党争又起家务事，假求封贡巧问答
自京察以来，吏部尚书孙鑨心结难解，连上十疏请求辞职归乡终于七月得偿所愿。同月礼部左侍郎赵用贤升为吏部左侍郎。赵用贤曾因弹劾张居正多情一事名满天下，也曾因反对三王并封弹劾王锡爵而成为吏部官员争相拉拢对象，赵用贤因此引起内阁关注。
黄淮水灾经户部经九月复议之后，户部尚书杨俊民向王锡爵讲道：“河南重罹水灾，此前户部已拨出一笔灾银，但河南不仅每每延迟回报，救灾银也支用不当，地方不力，灾情愈演愈烈。现查明开封，归德，河南三府并汝州所属州县系河之南。俱照灾重例，不分正兑、改兑，每石折银五钱，征解太仓，后给军饷。其彰德、卫辉、怀庆三府所属州县系河之北。倒无重灾，尚堪出办，仍照旧征纳本色，坐拨天津、蓟、密等仓。地方仓储空虚，户部也捉襟见肘，户部拟可地方起运，在存留，漕粮，脏续银内筹措。”
王锡爵问道：“今年各项开支用度颇大，户部也是极为为难，若致亏空必又遭百官弹劾。水灾之后遍地腐朽，若不能及时安抚，饥荒将至，是否还有他法可筹措银两？”
杨俊民稍顿片刻道：“此法即便我不说，阁老也心知肚明，请拨内帑。如今关内关外大小战事频发，今年所报各项开支加上黄淮灾情所需，户部日夜核算，实难承受。”
王锡爵不禁责问：“但逢灾情突至，应由巡抚统筹坐镇，布政司、按察司派遣各道巡视、赈粮、抚民，查勘受灾州县受害之家，量给仓粮赈济。河南从五月起至八月毫无章法，抚民不利，延迟上报，这赵世卿何德何能再入京师任户部侍郎？”
赵志皋对此向王锡爵解释：“调任赵世卿为户部侍郎是五月初便已定下，赵世卿初至河南不久，诸事不熟虽突遭大灾仍尽心竭力，其余一省官员皆是贪腐无良之徒，也怨不得赵世卿，还不如入京扬己所长。”
王锡爵听此也暂沉默不语，来回踱步若有所思，王锡爵道：“赵世卿入京后，原定由陕西巡抚沈思孝接任河南巡抚一职，而这沈思孝竟百般推辞接任，不听朝廷调度，实在是胆大妄为。这沈思孝是想避免将仕途断送河南才如此行事，不知羞耻，来日定要上疏问罪，一省大灾不可无主事之人，二位以为谁可就任？”
张位忽想到一人，随即提议：“不如请奏令张一元就任河南巡抚，张一元为万历二十年进士，素有安定民生之志，才干称优，可择期往河南历练。不仅如此河南部分官员也需弹劾，罢官治罪，另择人选，可使张一元不遭掣肘。”王锡爵应允。后张一元于十月就任河南巡抚主持赈灾。
赵用贤就任吏部左侍郎后，文选司郎中顾宪成便与其倾心结纳。一日顾宪成诚邀赵用贤相会，顾宪成开口便对赵用贤连连称赞：“定宇先生刚直嫉恶，意气风发，实为我辈楷模，今来吏部，我等同僚无不欢欣鼓舞。吏部肩负评定择选天下良才之责，还请先生多多赐教。”
赵用贤答道：“叔时言重，吏部诸君皆有匡扶社稷之能，何需赐教。同朝为官辅圣安民而已。后汉书中言，选举良才，为政之本。评选之时需秉公而察。蜀相诸葛孔明著有《知人》一篇中也说人性难察，情貌不一，需观其志、其变、其识、其勇、其性、其廉、其信。恕我直言，如今京察外察渐失严真，久后沦为无用，朝纲必坏。”
顾宪成叹道：“少司徒所言极是，只叹如今国政难为，阁部之争愈演愈烈，大司徒因三王并封一事已被王锡爵所忌恨，自那之后直至京察，内阁疑似结有党羽排挤同僚，多少有志之士因此蒙难，大司徒也因此乞休，还望少司徒多加小心，否则国事将坏。”
赵用贤不欲卷入阁部之争，也知顾宪成在极力拉拢，对自己屡加暗示，便转而言道：“叔时，没有凭据不可随意揣测，天下善恶起始于心，阁部一举一动事关朝政民生，不可只顾相争。阁臣所为我也多有见闻，虽有不当仍不失本职，惟国本一事顾虑皇上，各部也如是。若为推动大治我定与诸君共进。”此后不仅吏部官员，各部科之中请见赵用贤之人络绎不绝，俨然已经将赵用贤视为领袖，对此赵用贤也已有察觉，与京中官员常公开对谈，言辞也极为谨慎。
内阁中也在对赵用贤愈加受顾宪成等人的拥戴而感到担忧，张位就此先发评论称：“赵汝师为隆庆五年进士，为官至今无不称贤，家中藏书极多，博学广识，为天下名士。此前性情刚烈，负气傲物，几年来清积修学，日渐沉稳。诸多官员争相笼络也不足为奇。”
赵志皋也对赵用贤印象极佳，因而更望其能尽力缓解阁部矛盾，赵志皋轻抚须胡亦评论此事道：“赵用贤贤德具备，就任吏部并无不妥，即便京中不少官员常与之交往，只要赵用贤坚守本份也不会有结党之事，也将以身作则督导京中，对于阁部共事也是有利无害，我认为内阁应予以支持。”
王锡爵面色凝重：“赵阁老，顾宪成可谓城府极深，圣人也难逃名利，何况赵用贤，假以时日难免将被利用而不自知，且与我有隙。若坐视不理，迟早将会处处阻挠内阁行事，国事政务繁多，吏治积弊尚存，边关战事频发，中原黄淮水患，朝中又在酝酿党争，不改朝风，治世难临。可先与赵用贤言明，绝顾宪成等人之念。以免朝廷再陷入无谓纷争。”
张位问：“如此倒是极好，只是朝中闻风弹劾之气尚在，一旦涉及赵用贤难免以为内阁唆使。”王锡爵思后答道：“我也有所担忧，此前御史吴之彦曾向我提及赵用贤之女出生三月之时曾许配吴家，后却突又退婚改嫁蒋氏。吴家至今铭记于心，吴之彦为我同乡，请我相助。弹劾赵用贤论财逐婿。我已婉拒。”
赵志皋不解：“此不过家门琐事，如何需朝堂议论？吴之彦何意？而且此事我曾有所听闻，疑点诸多，各执一词，还是息事宁人为好。”张位则有感朝中将再起纷争：“赵阁老与人为善，但太多人也暗藏祸心，久将为害。但凡弹劾必会申辩，只需稍加推动，拥护之人为免赵用贤有事将纷
纷上疏为其陈情，由此引发*论战，再次引为阁部之争。若不能及时控制，皇上必会疑心赵用贤结党而罢官。朝中又将混乱。”
赵志皋亦有有感：“阁老身为首揆，应早做准备，也可再叮嘱吴之彦不可滋事。”王锡爵答：“虽恨京察之际吏部行事太过，但此事已了，即便加强阁权绝不能因此而引发朝堂内斗，我自会再嘱咐吴之彦。”
后吴之彦与其子吴镇擅自上疏弹劾赵用贤，篾法弃伦。大明风气最重奉行礼法，国事家事、衣着言行无不依礼而行，若有违背必生非议，受千夫所指，家门后世亦遭牵连。因此无论在朝为官或布衣百姓若礼法有失，名誉受损皆易生不如死。而在朝为官者若蒙冤屈更将申辩、乞休明志。
赵用贤也上疏申辩乞休，言明两家订立婚约之后多年后，忽受吴之彦辱之，方才退婚。至万历二十年，吴家再度提亲，赵女早已嫁出并育有两子，吴镇后也成婚。一众官员也上疏指责吴之彦小题大做。而吴之彦也正是礼部尚书罗万化门生，罗万化为避嫌也上疏请辞。
罗万化为王锡爵所敬重倚靠，听闻罗万化避嫌请辞，王锡爵也立即上疏写道：“用贤轻绝，之彦缓发，均失也。今赵女已嫁，难问初盟。无复归前夫之理。吴男未婚，无反坐诬告之律。情法当平，欲折其衷，宜听用贤引疾，准令病痊叙用。而曲贷之彦，免其降处，俱得其平。”后有旨意传出将赵用贤免职，百官惊异。
又有户部郎中杨应宿、郑材屡次上疏请求按律严惩赵用贤。如杨应宿上奏：“赵用贤弃礼仪而不顾，教女背夫，诸臣又废律令以反经合道为权，是天地纲常一绝于赵氏，再绝于诸臣。此风既倡，悔亲者以用贤为口实，断狱者以今日为成案，几何不尽中国而为夷狄，举人类而入于禽兽也。”郑材附和。
督察院左都御史李世达深感不平，携高攀龙等人拜访顾宪成请求一同为赵用贤上疏申辩。顾宪成不肯：“我看此事有些异常，背后恐有内阁操纵，诸位切勿轻举妄动，应从长计议。”
李世达说道：“以如此私事令少司徒饱受屈辱，归乡之后如何面对世人？我辈学子岂能坐视不理，身为朝臣更应明辨是非。”后李世达与户部右侍郎李祯为赵用贤上疏陈情，李世达言：“以法言，用贤曲而之彦直。以情言，用贤狭隘而之彦阴巧。用贤终不失为君子而之彦则小人之尤者耳。”
李桢上疏：“彼吴镇者，一便儇竖耳，讦大臣于朝而逐去，此何等景象也。”后李世达又为赵*南星辩白，惹万历皇帝不悦。恰逢杨应宿、郑材二人再度上疏斥责李世达及李桢，杨应宿上奏：“书生非治世之材，腐儒非匡时之器，在乡党则坏风俗，在朝廷则坏纪纲，有臣如此，不如无有。”
郑材上奏：“世达无耻已久，可去职回乡。世达首推冢宰，皇上两用他人，明示以不职，此一可去；世达保举铨臣，皇上特斥为民，显示之以辱，此二可去；朝廷设总宪为法官，而世达不法为郎署所纠，此三可去。”李世达受二人笔辱，愤而乞休，几经安抚仍十次请辞，至十月旨意传出罢免李世达督察院左都御史一职。
十月日本使者小西如安、宗义智随同沈惟敬入京，由内阁会同礼部、兵部接见，由沈惟敬担任译官，另有粗通日语的会同馆通事从旁监督。阁部落座，王锡爵抬手示意可读降表。小西如安与宗义智敬拜过后跪上降表，由沈惟敬诵读后内阁及礼、兵二部官员皆无言回应，各自饮茶，四下寂静，气氛肃然，只听得品茶入口之声及屋外几次飞鸟啼鸣。沈惟敬不知何意不敢作声，宗义智及小西如安亦感心神不宁。久后礼部尚书罗万化率先问道：“依表中所言，本为来求册封朝贡，即便朝鲜阻挠，海路入明有何不可？”
小西如安答：“海路凶险，浪急多变，我国船只不宜远航，难保周全，所以经对马岛至朝鲜由陆路最为方便。”罗万化又问：“一派胡言，若倭船不能远航，倭寇如何袭扰我东南沿海十多年？”
宗义智答：“大人明鉴，首先那些是日本浪人海盗，与本国意愿毫无关系，本国每年清剿，海盗漂洋过海至大明早已过半葬身鱼腹，幸存者再聚拢海外流民靠掠夺为生，只因其来自日本才有此误会。”
王锡爵试探问道：“经对马岛至朝鲜航运方便，照此说应当军粮充足，何必退军？莫不是朝鲜水军常阻断水路？”宗义智答：“并非如此，恕我直言，朝鲜水军难以妨碍水路运输。但从釜山至汉阳路途多有阻塞，输送不便，还有朝鲜义军四处活动，损失众多，以致各军有军粮不足，难以支撑。”
王锡爵见宗义智上套便立即追问：“如此说只要军粮充足，便可再无顾虑，所以才假借请降混淆视听，占据下朝鲜三道并趁与大明商谈期间，扫灭隐患，养精蓄锐再攻我不备！从实说来可饶你性命。”
小西如安急忙解释：“大人这实在是误会，军粮不足只是有此实情而已，兵发朝鲜原本就是为报复朝鲜阻挠求贡一事，我国主君太阁殿下无时不念能与大明相商，只要能求得册封及朝贡，我国自当立刻退兵。”
赵志皋也厉声责问：“即便不得封贡也自当退兵，朝鲜为大明藩属，与大明世代为兄弟手足，汝犯我手足与欺我何异？狼子野心又来跪求封贡，实在令人费解。”
张位再问道：“自唐宋之后，倭国已三百多年再未来朝。我也听闻倭国自弘治年间便已陷入全国内乱，藩镇割据，彼此征伐，至十年前方才结束乱世，正值兵强马壮之时。倭酋丰臣平秀吉也是以下克上，幽禁倭王，野心勃勃之人。如此人物甘心向大明乞求封贡么？”
宗义智答：“朝鲜与大明情同手足，我等也追悔莫及，只是一时气愤才出兵泄愤。日本天皇陛下绝非幽禁，只是日本自有国情，天皇陛下受万民供奉，国政断于太阁。太阁殿下是诚心恳求封贡，万望大明皇帝准请。”
王锡爵仍难释疑，再次追问：“你方才说倭国主君无时不念与大明相商，为何祖承训初到平壤时不念？宋应昌、李如松来时不念？反倒是连番大战，直至困守汉阳才想起此事？”
宗义智答：“登陆朝鲜时第一队便一直在试图联络朝鲜大臣好传达只要给予朝贡通路便立刻退兵之意，同时也希望通过朝鲜再向大明传达日本的朝贡诚意。怎料朝鲜却百般阻挠，曲解诚意才因此战事不断，朝鲜一路败北。明军突至平壤，我等毫不知情，只能勉强迎战。后明国大军行来，传见相谈，本欲借此传达我国意愿谁知竟是陷阱。此后哪敢轻易协商，明军攻势甚急，这才大战不断。直至两军各自休整之时才得以趁机提及。”
兵部尚书石星发问：“既然请降，应当有人与你们说过，答复之前不得再开战事，据报六月二十九日倭军攻陷朝鲜晋州，屠杀军民数万，夺占全罗道，作何解释？”
小西如安答：“晋州一事是朝鲜先向我们发起的攻击，日本才进兵晋州，朝鲜人从来不听明军指挥，擅自行动，又对日本极具恨意，绝不会以实情上报。而且我们更没有与明军开战，请大人明察！”说罢小西如安及宗义智便在沈惟敬示意下只顾磕头请罪。
众人私议，张位及赵志皋都认为日本请降一事虽仍有疑点但应当可信。礼部尚书罗万化提议道：“降表中写到欲为嫡子虽是令人发笑，倭国倒也懂礼，可上奏皇上册封，只是这倭王仅为傀儡，倭酋平秀吉主掌国事，其国臣将军民又无异议，可见倭国民心尽在秀吉。古往今来从无此等君臣关系可百年无恙，想必这平秀吉定是有所顾忌，不敢取而代之。这册封为谁反令大明为难。如若册封，不如请皇上下诏册封平秀吉为倭王，废旧立新，顺应倭国民心。对于平秀吉来说也是顺水推舟之事。”
兵部尚书石星即请首辅决断：“若准许册封倭国，即当罢兵，此事如何定？”王锡爵答：“我对此仍有疑虑，不过一时倒也无从问起，近年来国事维艰，暂先罢兵休养生息。但倭寇狡诈，不可大军尽撤，受封结束前令刘綎、吴惟忠率部留守，扼住要道，以防有变，宋应昌、李如松打理朝鲜事宜，其余撤回辽东。”石星赞同。
于是王锡爵对小西如安及宗义智下令：“皇上已有旨意，倭国受封后迅速撤离朝鲜及对马岛、册封之后需安分守己，而不必朝贡贸易、此后与朝鲜修好不得再行侵犯。我将请旨颁行册封。退兵事宜由兵部尚书向你等交待。”说罢王锡爵便领内阁及礼部离去。
后宗义智向石星询问为何不许朝贡？石星让沈惟敬翻译说道：“大明富有四海，万国来朝，也不缺此一国。战事将结但敌意难消，而且朝鲜深受磨难，大明又怎能不顾其感受。若欲朝贡，倭国必先与朝鲜修好，再待来日求贡。”
宗义智焦急：“尚书大人，这求册封朝贡是日本梦寐以求之事，太阁殿下对此也是翘首以盼，若只有册封而不准求贡，返国之后恐将遭问罪。请尚书大人再向皇上陈情。”石星冷淡回道：“圣意已决，不可再变。倭酋追责就说此乃天朝之意，不容再谈。回去之后立刻撤出朝鲜等待受封，如若不然立行剿灭！”宗义智不再多言，与小西如安一道随沈惟敬退出，等待诏书筹备离京。