升起的朝阳，将江南的陵阜田陌，映得一片金黄。
荆州，北据蜿蜒的荆山，汉水天然为阻，南临长江，西有夷道三峡之险，东与吴、越一江相连；纵跨大江南北，境内无高山，广袤辽阔。地势险要，能守可攻；殖产富庶，足食足兵。
这一片广阔的天地，即将迎来新的主人。
这位新主人已年届五旬。
刘表决计入荆州。
然而，除了一纸任命诏书，刘表没有其他任何可凭靠的资源和力量，刘表完全是只身上任。
面对茫茫未知，广阔，四外和内部情况，都极为复杂、棘手的荆蛮之地（以部分中原人士的观点），年事已高刘表，该如何应对。
只身外来的刘表，要想真正立足，必须寻求本地有力力量的支持。刘表首先想到了老相识、荆北江夏郡第一豪族黄祖。刘表致书黄祖，告知自己出任荆州，寻求支持。
“景升兄终于来了！”黄祖得书大喜，极为兴奋，然而眼下，他却不能给予刘表实际的支持。原来，当今荆州全境普遍宗贼（以宗族为构成和单位，结聚的地方武装）盛行，就在自己的江夏郡，张虎、陈生为首的两大股宗贼，正佣众数万，围攻家族的壁堡坞垒——自己陷于期间，根本无法腾出手相助。
黄祖回信表示完全的支持和拥戴，并以实情相告。
如此，刘表唯有在到达荆州后，再寻求本土势力的支持。
从洛阳正南直下，不出十日便可进入荆州。然而此时，袁术正屯兵荆州正北端的南阳郡，横档在面前，等于扼住了荆州的北大门；袁术会让他人从自己面前经过，染指荆州么？当然不会。于是，刘表单身匹马，从洛阳出发，转道西南，斜穿过弘农郡、京兆，再南下，借道益州，最后从汉中郡进入——足绕了多半个圈子，最终抵达荆北西边的南郡。
刘表是儒者，故而行事常有学者之谨细之风，在出发之前，已充分做足了功课，对南郡都有哪些大族、豪强、名士，早已了然于胸。
南郡主要有蔡、蒯、庞，三大家族。其中蔡氏势力最大，世代豪强，现在蔡氏的当家之主蔡讽，其姐正是张温的妻子；蒯氏则是豪族名士家族，是楚汉之际辩士蒯彻（即蒯通，因避讳汉武帝刘彻，书写为蒯通）的后代，因此家族屡出智谋之士；而庞氏是学问名士家族，喜好学养。此外，还另有一支黄氏家族存在，有学养，但更重修身，行事亦十分低调，和另一支在南阳的黄氏家族一样，共属于黄祖所在的江夏黄氏的分枝。几大家族之间，又自来互相通婚，因此形成势力盘根错节。荆州的统治，在极大的程度上依托和取决于他们的支持。
如何安定、治理荆州，刘表决计征询、问计于这些当地的大族，同时获得他们对自己的支持。
眼下形势极为严峻，如何使得形势快速安定下来，是第一要务。这必然需要特别的谋划，而蒯氏正是这样的家族，特别是家族中的两位兄弟——蒯良、蒯越，正是深有见解的智谋之士。其中弟弟蒯越，昔日何进亦因听闻他长于计略，曾聘作东曹掾。
刘表于是请来蒯良、蒯越，就形势进行商议、谋划。
刘表在府衙摆下丰盛的酒宴，招待两人，亲自问计。
客套之下，进入正题。
“如今外有袁术窥伺，内有宗贼甚盛，而众皆不附，恐卒然祸至矣！其策安出？二公久在此土，又深有思谋，望不吝教表。”刘表开门见山，坦诚道。
蒯良为兄，先道：“使君须知：众不附者，仁不足也，附而不治者，义不足也；苟仁义之道行，百姓归之如水趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”蒯良的道理没错，然而当今乱世，眼下形势危急，并不能成为行之有效的应对措施。
以刘表的涵养，自然不会指摘蒯良。刘表于是又看向蒯越，想听他有何见解。
“治平者先仁义，治乱者先权谋。”蒯越看了看蒯良，对刘表道，“袁术其人，骄奢无谋，乍得一百万人口之富庶南阳，必喜而榨取，一时不会他顾，因此暂不为虑也。”
“而时下内里之遍地宗贼，方为心腹之患也。”蒯越道，“必先解决之”。蒯越对内、外威胁分析，并做出判断、结论，同时理清头绪，分出解决的优先次序和重点。这令刘表很是满意。
“有何具体有效良策？”刘表接着问道。
“宗贼所为，无非财货。”蒯越道，“使君可示之以利，彼等必率众来，使君就诛其首恶，余者抚而用之，威德并施，必服从为所用也。”
蒯越继续道：“如此，荆州八郡可传檄而定。届时，兵集众附，南据江陵，北守襄阳，天下谁能难我也。”
“善！”刘表道，当即采纳。
然而刘表也不忘顾及蒯良的颜面、感受，道：“子柔之言，雍季之论也。异度之计，臼犯之谋也。”
刘表与蒯越定下计来。刘表以刺史之名，派蒯越四出，请来分布在荆州各处的最大的宗帅共五十五人，前来襄阳城议事。
“议事？不去！”收到延请的宗帅们道，“老子就在这里，一切自己说了算，别想指示我！”
“是啊，是啊，咱们眼里只认大帅，不认其他。”部曲们也纷纷道，“刺史，刺史又怎么样。”根本不买账。
“我给大帅透个底，实不相瞒，刺史知道大帅的威名、影响，这次相请，就是打算正式授予大帅权限，使有正式凭借，统摄一方的其他众多小宗帅们。”蒯越道，“荆州的情况，刺史是清楚的，这么大一片土地，各地情况四立之复杂，唯有此途可行。”
“哼，算这个刺史识时务。”听了蒯越的说明，宗帅们心眼活动起来。
蒯越看出，故意悠然道：“不过，刺史也交代了，如果大帅实在不乐意，也不勉强，自会另寻愿意合作的小宗帅们——那些人可是上赶着哦，成群结队地，多次跑来襄阳，跪到刺史面前乞求，求之不得哦——只是刺史仍看重大帅的影响，仍愿意授予最有实力者——不过呢，谁的耐心都是有限度的，刺史也不强求——只怕到时候悔之晚矣哦。”
这下宗帅们都坐不住了，“别说了！老子去，老子这就去！”
于是五十五名最大的宗帅，在约定之日，带着部曲，来到襄阳。
刘表亲自出城迎接，极为热情、客气。粗疏蛮横的宗帅们，见新任刺史虽然体魄高大，气质、做派却很儒雅温良，俨然一个老学究、长者，便不自觉地放松了警惕。
宗帅们一心想着如何在商谈中讨价还价，为自己争取最大的利益，因此为表诚意，把部曲都留在了外城，自己单独随刘表进入内城。
刘表将诸宗帅们引入廷中，早已置办下丰盛的酒宴，按照礼仪规矩，这样的场合是不能携带兵器的，于是宗帅们纷纷解下刀剑——最后一层武装也去掉了。
隆重的酒宴正式开始。
刘表高举酒杯，朗声道：“今日，有幸请诸位豪帅来，正为的是荆州之未来。”
宗帅们心中嘀咕道：“这些过场话就少说些吧，快点进入重点。”
“在座的诸位，都是各地宗帅中最有实力者。”刘表继续道，“刘表唯有凭借各位，方能使荆州安然。”
听到这，一些宗帅不禁得意地面露骄矜之色。
“刘表先敬诸位一杯。”说着刘表将酒樽满饮而尽。有几个细心的宗帅发现，这位刺史的动作突然变得豪迈决断，和刚才温厚雅致的的样子，迥然不同。
刘表将酒樽轻轻放置在面前，“哦，老夫老矣，不中用也，竟然忘记凭借的是诸位的什么。”
“‘凭借’？是何意呀？”宗帅们面面相觑，不解道。
有几个宗帅抱拳向刘表道：“不知刺史‘凭借’我等什么？”
“凭借尔等之首级！”刘表厉声道，将酒樽抓起，狠狠摔下，“武士不出，更待何时！”
摔杯为号。廷下两廊立刻涌出大批早已埋伏等候多时的全副武装的精壮兵丁——他们都是蔡氏家族的部曲——宗帅们反应过来，已是晚了。不由分说，兵丁们冲到面前，立时砍下五十五颗血淋淋的人头。
领首的正是蔡讽之子蔡瑁。蔡瑁请示刘表下一步如何处置。
刘表令蔡瑁将五十五颗人头穿成串，和蒯越一道，出示外城的部曲，进行招降。
“宗帅作乱，无干尔等。”蒯越高声道，“只要尔等立从刺史，余皆不问。”刚才仍不可一世的宗帅们转眼化作了刀下之鬼，部曲们人人无不惊骇、胆寒，俱被震慑。如今首领已死，又见四周城楼上升起大批军兵，朝向内弯弓搭箭，反抗已无意义，只得遵从，全部跪倒，表示服从。
刘表一举建立权威。
此事件和刘表表现出的手段，一夕之间，传遍了整个荆州上下，那些崇尚力量，只认可实力的宗贼们，知晓了这位新刺史的厉害和决心。认清唯有顺服才是正确之选，于是纷纷表示顺服，听从刘表指示。
刘表将境内力量基本都集中在了自己手中，想起黄祖，便再派蒯越前去江夏，说服张虎、陈生二人。
再说与黄祖相持多日以来，两人发现黄祖极难缠，已有退意，然而又听说了刘表是如何建立权威的，更得知刘表和黄祖是故旧关系，怎会放过，担心无出路。
正在忧心焦虑间，蒯越带刘表之意来到。两人连忙迎见。
“使君深知你二人不过一时为生计所迫，攻掠江夏。”蒯越道，“如今之计，莫如顺服，使君必厚待之，正式为荆州之将，不用饥略饱弃，就此长久安顿下来，就在黄太守之下，助其镇守江夏。不知二位意下如何？”
这个出路再好不过了。两人意外又惊喜，当场表示臣服，从此在黄祖之下，全力效忠刘表。
如此，江南悉平。
蒯越亦因功而被拜为章陵（今属湖北枣阳）太守。
刘表也将荆州的治所，正式定在南郡的襄阳，以荆州北部为重心，实施统治。
荆州几大家族的利益也自此得到充分的保障。恰好此时，刘表的原配妻子陈氏病故，几大家族商议之下，便劝刘表娶了蔡瑁的二姐为后妻；刘表和以蔡氏家族为首的几大家族的关系更为密切，然而荆州的未来走向、命运，也就此取决于这种关系。
却说袁绍、袁术结怨，袁绍极为忿恨。郭图道：“主公，如今袁术占据南阳之地，户口不下数百万，又已表孙坚为豫州刺史，若再得豫州，连成一片，则难制也。”
“吾欲抢占豫州，然中有兖州相隔，奈何？”袁绍所在的冀州和豫州之间隔着兖州。
“此事极易。”郭图献计道，“若彼得豫州，必觊觎淮南，威胁江东，可致书丹阳太守周昂，陈述厉害，表其为豫州刺史，使攻豫州。”
“好，就依此行之。”袁绍采纳。
周昂本就对卧在侧近、自己头上的袁术深感威胁，现在有袁绍的支持和承诺，便决定主动出军，趁袁术未有进一步举动前，遏制住隐患。
周昂口称“豫州刺史”，带军进入豫州，占据州西南角的阳城，欲封堵住袁术向外的出路。
“噫！家奴真是阴险下作！”在宛城的袁术得知，怒不可遏道，“我不去收拾汝，却敢伸长手过来掐住我的脖子！非叫汝知道我的厉害不可！”
袁术决定还以颜色，亲自致书屯驻在鲁阳的孙坚：袁绍今以周昂为豫州刺史代君，君要怎么做，还用术提醒么？但有粮草需要，只管放心，术必全力支持。
一个小小的周昂竟敢公然替代自己，并主动前来挑战。以孙坚的脾气，岂会坐视听任，又有袁术粮草的保障，无后顾之忧，孙坚立即率军向阳城杀来。
周昂哪里是“江东猛虎”的对手，占领阳城后，还未吃完一日的军粮，旋即便被赶到的孙坚击败，原路撵回。
“姓孙的，今日算是败了，来日再战！”周昂临撤逃前对孙坚喊道。
“哼，来日也照样不是对手！”孙坚回道，“我等着你！”也不追赶。
袁绍失利，极为气恼。沮授道：“主公不必为一时之战过于在意。袁术在南阳，扼住荆州门户，刘表新得荆州，必深以为忌，主公可南连刘表，共对袁术；同时联络各地大小豪杰，以为羽翼——以主公之威名信义，必然相附。”
“嗯。”沮授的建议，让袁绍愁云拨散，满意道，“公与之见正合我意。”
袁绍便遣荀谌前往荆州，联络刘表；扫平境内“贼患”后，荆州最大的威胁就来自袁术，刘表也在寻求外援，当即一拍即合。
袁绍派人联盟张邈，韩馥自杀
后绍遣使诣邈，有所计议，与邈耳语。馥在坐上，谓见图构，无何起至溷自杀。【◎范《书·绍传》：绍遣使诣邈，有所计议，因共耳语。馥时在坐，谓见图谋，无何，如厕自杀。◎章怀注引《九州春秋》曰：至厕，因以书刀自杀。◎周寿昌曰：韩馥前忌绍，后以冀州让之，乃绍反噬无恩，逼馥走死。后上表汉朝，犹言“故冀州牧韩馥怀挟逆谋，欲专权势，绝臣军粮”，又云“韩馥怀惧，谢咎归土”，其肆口诋讪，几同丧心，忘我大德，思我小怨，绍真无人心哉！
“哼！汝能南连刘表，我岂不能北连公孙瓒？”袁术得知后，道。
“主公英明：公孙瓒久在幽州，早有南下吞并冀州之意；前者袁绍诱之取冀州，结果却自己独吞，瓒为此深结怨于袁绍，必然积极响应——以其之性，主动向袁绍开战亦指日可待——而刘表方入荆襄，南部内陆尚未全附，其人又性矜稳，断不会主动袭取我方，构成威胁。”长史杨弘解析、断言道。他又补充道：“主公更可多号召各州郡之豪杰，共以为声势。”
“哼，刘表不来‘探’我，我去‘访’他——我必取荆襄，与南阳连成一片！”袁术道。令杨弘出使公孙瓒连结，一面传书各州郡大小豪杰，共对袁绍。然而袁绍已抢先一步，豪杰们大多归附、支持袁绍；袁绍的名气、影响无疑是当今最大的，世人都看好袁绍。只有地方小豪强张勋、桥蕤、梁纲、乐就等人，看中袁术手中粮草丰足、出手阔绰，愿意效力。
袁术恼怒道：“群竖不吾从，而从家奴乎！”气急败坏，致书公孙瓒，称袁绍非袁氏之子，劝其行动不要有顾忌。袁绍得知，又是大怒。
袁术与袁绍两人，本为兄弟，却互为仇隙，完全决裂，彻底对立，拉开公然的对抗。天下的形势分野，也因他们而带动改变——一南一北，剧烈的冲突与争夺，就此拉开序幕……