却说何进在时，派出并州募兵的司马张杨，在当地募得万余人，归返时因被山贼所截，就滞留上党（今山西部分地区），与山贼交战。诸侯起兵时，恰逢山贼已被击退，袁绍以盟主的名义招纳张杨，举为上党太守，张杨便率兵来投袁绍，与之会合。
鲍信也从泰山急急火火赶来赴盟，竟带来了两万步卒、四千骑兵，另有辎重三千余乘。
稍后，崔烈长子、见任西河（今内蒙古鄂尔多斯周边）太守崔均，陈国相许玚，也在当地通告支持袁绍，愿从盟约安排，共讨董卓。
关东讨董联盟正式结成！声势赫赫、天下雷动。
各路诸侯汇聚。袁绍以盟主之名，依亲疏、官爵、响应先后，排下座次：
第一镇：盟主、邟乡侯、车骑将军、勃海太守袁绍，字本初；
第二镇：后将军、南阳太守袁术，字公路；
第三镇：冀州牧韩馥，字文节；
第四镇：兖州刺史刘岱，字公山；
第五镇：豫州刺史孔伷，字公绪；
第六镇：陈留太守张邈，字孟卓；
第七镇：广陵太守张超，字孟高；
第八镇：东郡太守桥瑁，字元伟；
第九镇：山阳太守袁遗，字伯业；
第十镇：河内太守王匡，字公节；
第十一镇：颍川太守李旻，字朗之；
第十二镇：汝南太守张安，字平之；
第十三镇：上党太守张杨，字稚叔；
第十四镇：济北相鲍信，字允诚；
第十五镇：乌程侯、长沙太守孙坚，字文台；
第十六镇：西河太守崔均，字元平；
第十七镇：陈国相许玚，字正琫；
又特以曹操行奋武将军，总参军事。
共计十八镇诸侯，公布天下。
接着又布置下诸侯分布、序列：
韩馥留在后方邺城，专一供应粮草；
崔均就在远北的西河原地，遥做声势，并伺机联络白波贼，威胁董卓侧翼；
北路：袁绍带王匡、张杨，屯扎河内；
南路：孔伷与李旻、张安、许玚，屯扎颍川；
远南路：袁术屯扎鲁阳，并等待孙坚前来会和；
东路：其余诸侯都在酸枣。
众诸侯大者拥兵数万，小者万余。不下数十万大军，从北、东、南三面，对洛阳形成钳形包围。
面对如此压力，董卓极感受迫，立刻应对，先召李儒计议。
“诸侯发矫诏，皆以废帝之名——只有先杀刘辩，彻底断绝其藉口、念想。”李儒道。董卓便命李儒亲自鸩杀弘农王。
“最近夜来常梦见母后。”废帝、弘农王刘辩对爱妃唐姬道，“想是相见有日？”
“陛下不可出此不吉之言！”唐妃正劝，李儒已到眼前。
“天下汹汹，皆为殿下之故。”李儒对刘辩道，“臣知殿下亦深受其扰——臣有一物，可令殿下从此解忧矣。”说着从身后拿出鸩酒。
“服用此物，可以避恶。”
“你……毒杀了太后，今又要毒杀我！”
李儒道：“殿下且宽心，寿酒无疑。”说着，招呼身后的武士向前，示意强行灌酒。
到这个田地，刘辩知道难逃一死，哭泣道：“何相逼如是也……！”
他泪流满面，对李儒道：“容与妃作别。”言罢，大恸，作绝世歌曰：
“天道易兮我何安？弃万乘兮退守藩。逆臣见迫兮命不延，势将去兮空泪潸！”
身旁陪伴的唐妃也随歌抗袖起舞，和道：
“皇天将崩兮后土颓，身为帝妾兮命不随。生死异路兮从此毕，奈我茕独兮心中哀！”
两人歌伴舞罢，相抱呜咽恸哭，肝肠俱断。
李儒无动于衷，他不耐烦了，喝斥道：“尤作小儿女态耶？董公立等回报。尔等俄延，望谁救焉！”
刘辩最后对唐姬道：“卿，王者妃也，势不复为吏民妻。自爱，从此长辞！”言讫，向西磕头，大叫：“母后，儿追随来也，正当团聚泉下！”遂饮鸩酒而亡，时年十四岁。
李儒看着已死的刘辩尸首，冷冷道：“来生记得切莫投生帝王家。”又长长地看了一眼哭昏厥在地的唐姬，离去复命。
弑了废帝，董卓举行特别朝会，召集朝臣、部将，准备大发兵，讨伐“造反”的关东众诸侯。
郑泰在扰龙宗死后继为侍御史。本就是士族，又和袁绍曾同在何进幕府，他意欲打消董卓，言道：“为政在德，不再兵多也。”
董卓立时不悦，“混账话！兵为无用邪！”
郑泰解释道：“吾非此意——关东兵虽多，不足为虑也。”
“嗯？”
“明公久在西州，向为将帅，晓习军事——而关东诸将，俱不足挂齿——袁本初、公路皆公卿子弟，只晓纨绔，不识战阵；张孟卓乡间长者，进退僵板；孔公绪只知清谈高论，唯擅嘘枯吹生——此等之辈，并无军旅之才，临锋决敌，远非明公对手。”
“再说来兵虽众。”郑泰继续道，“皆平土之人，承平日久，极为脆弱，不习战术——而西州之地，近边久寇，虽妇女皆能挟弓荷矢而斗——更何况明公手下之士，皆是并、凉强师，羌、胡之众，正恰驱虎狼向犬羊，谁可抵御！”
“何用加大兵？只会自亏明公威重也——请明公思之。”
这番话，虽系别有用心之吹捧，个中分析却也切中要害。董卓怒气消去，“虽如此，贼众远来，正需挫其锐气！”
排兵对抗无论如何是免不了的。董卓下来又调兵遣将。
吕布挺身而出，面朝董卓参礼，接着以手指东，轩然道：“相国勿虑！吾觑关外诸侯，如同草芥，愿提虎狼之师，尽斩其首，悬于都门，布之愿也！——请义父成全！”
董卓大喜，哈哈大笑，对吕布的表现极为满意，顾看四周的将校，道：“奉先有心——何其勇壮！”
那些凉州原从的部将，对吕布都有不满之意。
“你算老几，轮得到你先拔份！”凉州军资深大佬胡轸心中怒道。
“好！为父就予你三万大军，前往虎牢关（今河南荥阳外）搦战，必挫其锐气！早闻捷报！”
“得令！”吕布接令，“请义父放心！止在儿身上！”
吕布抢得头支令箭，率张辽等并州诸将，引三万大军，就往虎牢关来。
“散朝！”董卓大声道。
郑泰下得朝来，面向东停立，自语道自己深深的一层隐忧——“诸路诸侯虽各带大军，相会聚合，但若各自恃兵怙力，坐观成败，不肯同心共胆，共齐进退，则自败瓦解也！”
“本初、诸公，但愿不要如此。”郑泰向东祈道。
吕布渴望在战场大显身手，纵横无尽，安能坐等诸侯上门。他像饥饿的猛虎一样，主动出击扑食，于是命张辽守住关隘，自带三千铁骑军，出关寻战。
“单凭坐下赤兔马，掌中方天戟，取袁绍等人首级便不在话下！”
小军探得袁绍等人就在河内扎营，“都跟紧了！”吕布立刻率军往河内飞奔而来，恰符“飞将”。
王匡被袁绍布置在最外围，得报大惊，忙召部下商议应战。
从事韩浩道：“张太守（指张杨）曾言，吕布极为骁勇，非常人能敌，今又来势凶猛，不如暂时后撤，以避其锋——卑下为此地人，熟悉地理，可依据地势，积兵屯粮，再相机阻击……”韩浩本是河内人，出身地靠近山薮，多山贼草寇，韩浩在乡里聚徒众，屯卫远近，长期与之相持对抗，因此积兵屯粮方面的经验极为丰富。王匡到任太守后，因此召为从事。
“元嗣！”王匡听了急摇头，“不可不可！本初兄将吾置此，正为迎敌，首当其冲，岂有后撤之理？——此为首战，本初兄、众诸侯都盯着吾，吾若如此，有何颜面立于众人之列也！”
“就是！大丈夫临阵当前，岂有不战而退之理！”王匡身旁一人也道，“张太守言及吕布之勇，极为夸张，我偏不信，今日正好会上一会！”
说话之人正是河内名将方悦。
王匡下令整军，出营前往迎战。
两军在郊野邂逅。
王匡见遇敌，下令布阵。
看着缓缓移动、动作生疏的王匡军是如是这般，吕布手下亲近将成廉难以掩饰轻视，上吕布近前请示道：“将军，是否立刻展开冲阵？”
吕布嘴角亦挂着轻视的微笑，却道：“不急，待其列好不迟。”就静待王匡列阵。
王匡终将阵势列好。方悦迫不及待向王匡请令道：“主公稍歇，请让我去斩吕布之首来！”
“好！”
方悦提枪骤马，出得阵前挑战，大喊道：“哪个便是吕布？可出来受死！”
“无礼！我来擒他！”成廉就要出马，吕布再次制止。
吕布轻轻一夹坐下赤兔兽，那马立刻驰动向前，来到阵前正中，立定，不动如山。
方锐得以观瞧吕布，见吕布极为英挺，头戴束发紫金冠，上插雉鸡翎，体挂西川百花战袍，身披兽面吞头狻猊连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带，弓箭随身，手持画杆方天戟，坐下嘶风赤兔马——果然结束非凡、人材出众！
方悦暗吃一惊，转而回过神来，将枪一挺，按标准单挑规矩，大声自报家门道：“我乃河内第一枪方悦是也！速共来决死战！”
说着纵马待发，按律吕布应同时纵马向前，两人在两阵距离的中心处相斗，一决胜负。然而对面的吕布却不冲不动，唯见垂下放低的方天画戟上的冉冉红缨，上梢在微微随风而动，喷薄如火焰般燃烧……
“啊！”方悦又大喝一声。仍是未动。
“啊呀呀！”方悦被激怒，纵马挺枪，直朝吕布杀来。
吕布仍立于原地，纹丝未动。
方悦越来越近，眼看就要冲到近前，他甚至可以清楚地听到赤兔马喷喷的鼻息声。
说时迟那时快，只见吕布从容抬起右手，单手举画戟相迎，只向外一挡，只听哐当一声，火星四射，只见方悦竟然连人带马，被吕布不离寸地，凌空击飞，倒退五丈之外，摔于地上——那杆枪也断为两截。
看得王匡一军全都傻了，呆在原地。
不等方悦再举动，吕布操起画戟，催动赤兔马，瞬时杀到眼前，只一戟，将方悦结果，顺势挑起，向前面的王匡军阵甩来。
身后三千铁骑军紧紧跟随，从背后拥来。吕布一马当先，左右冲阵，如入无人之境。
王匡军哪里抵挡得住，人马大折，狂退三十里下寨。
吕布亦下寨。
侯成、宋宪道：“将军何不一鼓作气，向前踏平？”
“不急，明日且看还有何货色。”吕布道。
王匡惊魂未定，对左右叹道：“吕布真乃鬼神也！苦也！”
王匡惊慌忙乱，一面派人报于袁绍，一面在原地布防。
正忙间，小校忽来报：“盟主派人前来接应。”
“本初兄关助我也！”王匡感动道，急忙出北寨门相迎，却只见一将，身着彩甲，头上盔缨呈五色，盔旁又别插两根雉尾，骑一匹芙蓉色烈马，胡须满面，如同墨涂，手提一把长柄开山梨花大斧——形象极为夸张——带着些许人马而来。
那将见王匡，道：“耶！太守受惊了，不必害怕，盟主已知，特请上将潘凤——耶！也就是在下，前来相助太守——太守放心，有我在不必担忧，请看我明日阵斩吕布——是叫‘吕布’吧？别斩错了。”
“……”王匡闻见无语，奈出于礼貌，道一声“辛苦！有赖了！”接入安顿。
原来韩馥虽留在后方，专供粮草，转而又想诸侯人人辄冲在前，唯有自己在后面远离烽火，觉得颜面上不太说得过去，思虑一番，决定象征性派出一将往前线助战。韩馥想起最近新投一将，虽尚不十分了解，但其人言谈，似是颇为无畏，就遣其代表自己，往袁绍处——此人正是潘凤。
潘凤拜见袁绍，袁绍见其人外表、举止极为夸张，言语无常，十分厌恶，想弃之不用，但毕竟是当下冀州牧派来，不好驳面子，正在犯难，忽听吕布来战，王匡迎战，便打发潘凤前往支援。
明日，吕布带军前来寨前挑战。
王匡以手指吕布，对潘凤道：“领首骑赤马、提画戟者，便是吕布。”
潘凤注视良久，道：“耶！果然拉风，装束非凡，可算接近于我——只是独忘了置办头盔。太守请安坐，我这就出去，必斩吕布——可是，有一言在先。”
“何言？”
“吕布坐下马及装备、装束，尽皆归我，可好？”
“……好。”
“耶！”潘凤兴奋道，手提大斧上马。
开开寨门，吕布军上下一见所来入目敌将，哄然大笑，“眼前这是个什么东西！”
直笑得潘凤有些挂不住了，“耶！你等笑什么？芙蓉马、梨花斧——没见过吗！——今天教你等见识、见识！耶！”
说着，舞动大斧杀来，吕布挺画戟来迎。潘凤边杀，边在吕布身上结束上下左右看，直看得吕布火起——原来一试身手之下，吕布便知晓潘凤力大，本想让其陪自己走上几个回合耍耍——现在已心情全无。
交马三个回合，吕布一戟削向潘凤头来，潘凤一手举大斧相迎，一手捂住头盔，自语道：“你没头盔，想抢我盔！休想！”
忽觉上面一凉，连盔带脑削去一半，死于马下。
吕布不解气，“此等泼才也来扰心！实属可恶！”将手向后一招，铁骑军直杀过来。王匡军知晓吕布的厉害，四下乱窜，又折人马无数，直弃了营寨，连忙向北，直奔袁绍大营。
袁绍正与各路诸侯派驻盟主主营的联络官议事，见王匡带军逃来，仓皇惊惧，如避猛虎，连忙接入，急问情况。王匡述说吕布如何神勇难敌，已然追至，袁绍大惊，下令坚守不战。
袁绍主营，营大寨固，难以卒下。吕布在外大骂挑战，袁绍只是严闭寨门，不与出战。
恼得吕布性起，见袁绍大营营垒坞壁之上，遍插旌旗，特别显示官阶、爵位等身份的大旗繁多，极为煊赫、招摇。
“教尔等知我之手段！”吕布取弓搭箭，将何止百步之外的，邟乡侯、车骑将军、渤海太守及“尽忠”、“讨奸”等大旗，一箭一个，尽皆射落。
袁绍见了，怒恨却又无可奈何。
“再龟缩壳内，我就要杀入！”吕布向营里高声喊话道，一边骑赤兔马在寨边四周盘旋，寻找相对低矮之处，想要驰马突入其中——赤兔马不仅日行千里，更能驰城飞堑。
发现一处，吕布就要纵马直入，赤兔前面两蹄已经高高抬起……
忽听得东面一个声音，厉声叫道：“呔~！‘三姓家奴’休得猖狂！”恰若平地响起一个炸雷！
“‘三、姓、家、奴’？！”吕布放下赤兔，拨转马头，朝东循声查看。
见一队人数不多的人马朝自己奔来。为首三人：中间一人，身高七尺五寸，头戴幅斤，腰勒宽甲、丝绦垂下，手握剑匣；左边一人，身高九尺，头戴辔头，一缨高挑其上，身着绿衣，手提青龙偃月刀，细眼长髯，长髯随风飘动；右边一人，身高八尺，体壮膀雄，豹头燕额，钢须横生如虎，尤其一双环眼，圆睁好似门环，让人过目不忘。
吕布高声喝道：“何方人马？报上名来！”
“高唐令刘玄德兄弟在此！”环眼大汉厉声道，又响起一个炸雷。
原来刘备兄弟向东一路而来，正欲相投盟主袁绍处，恰逢吕布搦战，被三人碰上正着。张飞睹状，按捺不住，暴斥吕布。
“一县令也敢在我面前耀武扬威！”吕布不屑道，直对张飞，“报上名来！”
“燕人张飞在此！”
“不曾听闻。”吕布道，“你有何能？尽管放马过来！”话虽如此，吕布扫视其人状貌架势，知道也绝非善茬。
“吕布！”张飞暴怒，虎须倒竖，“你且休狂！今日我特与你较量较量！”
“正合我愿！”
张飞为挑战者，先出马，拍坐下马墨追，抖擞精神，挺丈八蛇矛枪，来战吕布。吕布也催动赤兔马，挺画戟相迎。
锵地一声，两人都不约而同，同时伸出兵器，先撞击对方的兵器——这是有经验的猛将，在正式放开厮杀之前，彼此摸底、试探强劲对手实力的惯常做法。
一试之下，两人心中都有了四五分底。
“吕布果然身手不凡。”张飞嘴上不说，心中道，“看我使出浑身十二分力战他！——真正检验吾之武艺，就在今日！”
“这‘环眼贼’力猛而有枪法——不可过于大意。”吕布也暗道。
两人放手，做巅峰之搏，两马相交，戟来枪往，直杀得惊天动地。
营寨里的袁绍、王匡及各路诸侯派驻人等，也被惊道，众人一起登寨墙观看。
只见两人直战八十余回合。
“这才痛快！”吕布心中道，愈添精神相战。
张飞亦杀得兴起。
又战了五十余回合，张飞枪法渐渐散乱，出现纰漏——张飞自己亦知，一面战，一面愈加大喊，为自己鼓劲。云长看得仔细，心中起急，竟忘记请示兄长、主公玄德，把马一拍，舞动八十二斤的冷艳锯，就来夹攻吕布。
“吕布休得逞强！我来会会你！”
“二哥，你来了！”张飞兴奋道。
吕布毫无惧色，抽画戟从容相迎，同时力战两将，三匹马丁字厮杀。
又战了三十余合，吕布力量未减丝毫，戟法更无半点遗漏，一杆方天画戟如同翻江倒海，直冲斗牛。
“世间竟真有如此骁猛之人！”云长心中道。
两人仍战不倒吕布。玄德明视，道：“我不出手，更待何时！”掣出龙凤雌雄双股剑，骤马而出，霜锋闪动如银链，只管斜刺里来砍。
刘关张三兄弟，围住吕布在核心，如转灯般厮杀，遮、拦、架、隔，毫无休歇，只战得惊天地泣鬼神。看得寨上袁绍等众人，全都呆了。
好一场斗！
毕竟好汉难敌三手，吕布耗力过多，疲累难耐。玄德战力自然不及两弟，吕布抽冷，看玄德面上虚刺一戟，玄德不提防，急惊，忙闪，一股寒风，掠过面上，吕布哪管，以此荡开阵角，飞马走去。
张飞高叫：“吕布休走！”话虽如此，也几乎力竭，强拍马追赶。
赤兔千里神驹，如风似烟一般而去，哪里赶得上。
“真是稀世好马！”关羽赞道，印象深刻。
“吕布、三姓家奴，给俺记得！他日再一决胜负！”张飞朝吕布喊道。
玄德余悸未去，停在原地，心中道：“吾会记得此一戟的！吕布……”
吕布带军回到虎牢关。
“关东军有将如此，实为难缠！”吕布对众将道。
见吕布确退，袁绍打开寨门，来迎刘备兄弟。
各自通名、见礼。接入营寨，袁绍令杀牛宰马，排下宴席款待三人。
坐定，袁绍问刘备道：“三位英雄今日力战有功！不知三位英雄尊见居何职，从何而来？”
玄德恭敬礼貌回道：“回盟主，愧为高唐令，闻盟主伸大义于天下，特率义弟、马弓手关羽、步弓手张飞来投！——虽位卑力薄，愿尽一己之力也。”
袁绍见刘备虽只是个小小县令，却知礼尊上，应对有度，举止不俗，颇有些好感，又见玄德姓刘，便问道：“不知刘县令是何出身？”
“不瞒盟主，备祖上乃中山靖王，后散居幽州……”玄德说起自己的出身，又提及曾受教于卢植、结交公孙瓒等事。
“吾大哥曾讨黄巾，后来又转战各地，曾……”张飞插道，说起刘备讨黄巾以来的经历、军功——当然，像鞭打督邮、弃官等事是不会宣扬的。
张飞更说起当年邂逅董卓，自己欲杀他之事。
“原来如此。”虽然这些经历、事迹在袁绍眼里并不算有多了不起，袁绍还是敬刘备是皇室之胄的身份的。
“他日诸侯会聚，我当为玄德设一专席。”袁绍道。
刘备起身道，“岂敢，刘备不过一县令，怎能与众诸侯同列。”
“诶，不然。”袁绍挥手，示意坐下，脱口道，“吾非敬汝名爵，但看为帝室之后特待之耳！”
“……”刘备哑然。
张飞当下就要发作，云长尽管亦怒，仍捉住翼德之手阻止，张飞强压下怒火。