且说曹操到了陈留，见到陈留太守张邈。张邈字孟卓，东平寿张（今山东东平西南）人，出身地方世代豪族，家中巨富，年轻时便以豪侠仗义、振困救急、倾力相助闻名，因此颇受士族推崇，身列党人中的“八厨”之一。张邈也是袁绍核心之友五人团的成员，更与袁绍、曹操都深友善。
曹操与张邈两人十分熟知，彼此感情十分深厚。
（以上见《前传》）
见了张邈，曹操开门见山道：“孟卓兄，董卓作乱，篡国害民，有志之士莫不切齿。操虽不才，愿伸大义于天下，兴举义兵，恨力不足耳！……”
“孟德不必说了，为兄亦有此心久矣，自当倾力，共扶天下。”
“好！”
“共扶！”张邈看着曹操的眼道。
两人把着手，紧紧握在一起。
正说间，人报“卫孝廉来见。”张邈兴奋地一拍大腿，“大事可成也！快快有请！”
见来了一人，年约四十，行止不俗，面貌清俊，眼神明澈而悠长，似乎总在不经意间，看向远方别人看不到的地方……想必此人与张邈惯常熟识，他直入，道：“闻太守有贵客在此，特来一见。”
张邈向曹操介绍道：“陈留孝廉卫兹，字子许，素以大志、节烈闻名，不徇流俗，曾为车骑将军何苗所辟，不就。”又将曹操引见给卫兹。
“这位便是曹操曹孟德。”说着，张邈就要向他说明曹操来此的缘由。
“久闻大名。”卫兹却示意不用，向曹操直问道，“如今乱生久矣，不知足下以为当如何整之？”
曹操道：“非兵无以整之。”
“好！吾亦是此意——卫兹愿尽出家财，以拯天下！”
“好！”张邈赞道，“吾二人亦如此。”
三人将双手牢牢按在一起。
“兵之兴者，自今始矣！”
曹操将七宝刀变卖，三人又尽散家财，招兵买马，汇聚义兵。扬起大白旗一面，上书“忠义”两个大字，声震远近。
陈留己吾（今河南宁陵），曹操坐大帐上，亲自面接四方应募之士。
“某虽不才，愿从公征！”一个尖高的声音从帐外传来，一个身影如闪电一般同时闪入。
待见到本人，曹操却不禁哑然失笑，原来此人音声虽高，却身长不足六尺，容貌短小。
“不意首名来投者竟是此等之人。”曹操在心中道，“愿闻壮士姓字、籍贯。”仍将程序进行。
“某姓乐名进，字文谦，阳平卫国（今河南清丰）人也，闻公相召，特来相投。”来人利落地答道。离近，声音愈发尖高。
曹操上下打量着他，径问：“汝有何能？”
乐进未回话，只从腰后掣出一件兵刃，操之在手。一见兵刃，曹操又笑了，原来是把短刀，宛若弯月，明晃射目，却不足一尺——短小的乐进，配给自己的兵器，竟也是把同样短小之刀。
“常言：‘一寸长一寸强’——就凭这个？”
“吾习武时，亦曾听得一语——‘如其剑短，莫若更向前’。”
此话颇为不俗，令曹操立时对其刮目相看。
乐进进而道：“进因身材、兵刃俱短小，唯有更冲在前，奋力相拼——反过寻常者迅猛也！但上战场，陷阵先登，不在话下——不知惧为何物！”
“好！”虽和一般武将形象相去甚远，曹操倒是颇为欣赏他的反应迅捷和胆气壮烈，决定留下听用。
“好，乐进，就留为帐下吏。”
“多谢主公。”乐进正式参拜，兵刃流星弯月刀不离身，当下就在帐下捉刀而立。
帐外传来语声，两人手挽手来投——正是两兄弟。
两兄弟见了曹操，纳头便拜，十分激动。
曹操一眼认出二人，也很激动，连忙离席搀扶，“元让、妙才，快起，快起！”
“闻兄长，不，主公，在此兴兵，吾兄弟二人连夜兼程从谯赶来，愿追随鞍前马后，虽肝脑涂地亦无怨也，望主公收留！”两人正是曹操实际上的从弟、夏侯家族的夏侯惇、夏侯渊兄弟（曹操祖父曹腾本出自夏侯氏），自小便与曹操相伴，为手足心腹，夏侯渊更曾为曹操舍死顶罪——关系感情极为密切深厚。（见《前传》）
“这是何言，我有汝二人为股肱，大事有赖也！”
两人都习武，当下任命。夏侯惇以性烈闻名，年仅十三的时候就杀了一个辱骂其师的人（见《前传》）；仅小曹操一岁，自幼时起便深得绝对信赖，甚至被视为自己的一个分身，就任为贴身将。夏侯渊和曹操是连襟，其妻乃是曹操正妻丁夫人之亲妹（见《前传》）；晓习武艺，弓术过人，英勇果敢，义壮身先，尤擅奔袭，就任命为别部司马，使能独立领兵作战。
“可惜子孝、子廉兄弟不在此也！”曹操感慨道，叹的是另一对从弟曹仁、曹洪兄弟未来。
话音未落，忽听帐外銮铃作响，人语马嘶。曹操惊道：“莫非……！”急忙率二夏侯出帐查看。
正见帐外有两青年，带着大队人马——一人不过二十出头，不修边幅，意气风发，一人尚不及二十，骁猛敢战，胆壮气豪。两人见了曹操，滚鞍下马，就来相拜。
“子孝、子廉，果然是你们！太好了！”
（两人相关情节见《前传》）
曹操拉两人起身。曹仁道：“自别兄长，吾兄弟二人见天下将乱，以家财结得千余人马，周旋淮、泗之间，寻思有所为也。得知兄长在此举兵，特带部来投，愿从此追随，征战天下！”
曹操笑道：“好啊。吾曹家就属你二人最会经营产业，有你二人为爪牙，实力怎不大增！”曹洪一手拖三停大刀，一手信指身后道：“我把养的骏马全带来了！”
“定能大用！”曹操欣喜，信任地拍着曹洪的肩膀道。
曹仁向来擅统骑队，就任命为骑将；曹洪马上马下，大刀舞得如同旋风，就命为步将。
共合得五千人马。又置办衣甲旌旗、粮草辎重，不在话下。
曹操左手拉着夏侯惇、夏侯渊，右手拉着曹仁、曹洪，升起大旗，兴兵反董。
曹操正式旗扬，开始长达三十余年的天下征战。时为中平六年（公元189年）十二月。
曹操由陈留率先起兵的消息，传遍天下。
陈留地属兖州，兖州刺史刘岱得知，噫道：“我为一州之首，竟不如下边一郡哉！”别驾王彧建道：“何不起矫诏，号召天下诸侯勤王讨董——首倡之功，仍属主公也——久闻东郡有一人，足智多谋，饱学有见，何不辟召，令其出山，一并代笔？”
“妙也！——不知是何人？”
“此人姓程名立，字仲德……”说着，王彧详述起程立的事迹。
刘岱命人去召程立。
毗邻陈留的东郡。
“哼，不意竟让曹阿瞒抢先！”东郡太守桥瑁心道，“……也好，诸侯必因之群起——万一事不成，‘首犯’也不在我等身上——事不宜迟，不就现在号召发动各地，共同讨董，更待何时！——这个召集人舍我其谁！”于是当下就做矫诏，以被废少帝的名义称“董卓逆臣，谋逼皇室，无以自救，期盼勤王，各兴义兵，共解国难。”
矫诏遍发关东各州郡。
传到冀州。
袁绍自到勃海，逢纪、淳于琼等亲信也相继从洛阳追随而来。袁绍决定兴兵，在郡中大举招兵买马、广征将才。“四世三公”、天下第一名门的感召力下，加上袁绍本人的威名、气度，和折节下士，远近郡县的豪杰都争相来投，立时汇聚了大量猛将，一时兵强马壮，声势大振。
“汝速去请颜良、文丑二将军前来议事。”袁绍向张辽吩咐道。当初何进尚在时，张辽被派往河北募兵，袁绍特嘱其留意此一带的将才；后来洛阳大乱，何进、丁原相继死去，张辽仍尚羁旅在渤海，不久袁绍出奔而来为太守，便带兵归附了袁绍，并将留意到的颜、文二人告之。袁绍一见二人，极为孔武、勇猛，大喜，留为大将用，却对年轻的张辽颇不重视，只视作一个听喝的。
“……是！”张辽虽尊令，却不满、失望到透顶。年轻气盛的他，不甘冷遇，将颜、文二人请出后，便弃了袁绍，带所募一千余兵，径往洛阳投吕布去了。
见州中蜂起，豪杰都向袁绍归附，冀州牧韩馥起了深深的隐忧。
“袁绍身为一郡之守，却不安分，野心毕现，这样听任下去，我这个州牧将置于何地！”韩馥心中虑道，“可是，我虽为州牧，却本就是袁氏的故吏出身，于情理又不便公开制裁……究竟如何是好……”
韩馥顾虑重重，思前想后，最后决定采取暗中遏制的策略。他秘密派出数个从事，在勃海往外出的关口要道上守着，监视住袁绍，不让其轻易举动。
说回兖州。张邈正与曹操商议下步举动。
“孟卓兄，既已起事，何不速发兵向洛？”曹操道。
“诶，不急，本初尚无正式回应。”
“……”
正在此当，从人忽报广陵太守来见。张邈惊喜道：“吾弟竟也来此！”原来张邈之弟张超，见任徐州东境、东海之滨的广陵郡太守。连忙与曹操一同相见。
“贤弟远在东海，何远来至此也？莫非也为……？”张邈道。
“兄长先来见此人。”张超道，将身旁陪同前来的一人引见。曹操见此人体貌洪魁，器宇不凡，气质卓伦不俗，有异常人。
“这位是功曹、广陵臧洪，字子源——非此人拙弟不会来此也。”张超道。
“广陵臧氏……前扬州刺史臧旻可是……？”曹操问道。
“正是家父。”臧洪一边参见，一边回道，声如洪钟。熹平年间会稽郡许生举事时，臧洪正为刺史镇压。时年十七岁的孙坚以郡司马的身份参加讨伐，活跃战事，脱颖而出，因功被臧洪保荐为盐渎丞。（见《前传》）
“吾兄弟并据大郡，地富民多，是功曹慷慨仗义，劝吾报恩效命朝廷，合力共挽王室，为天下倡先。”张超道，“弟深感应，与洪西至陈留，特来见兄计事。”
曹操又问张超道：“闻君为郡守，境内政教威恩大行，可亦是功曹相辅？”
“皆出自功曹。”张超道，“洪之才略智数，可堪海内奇士也。”曹操暗暗称奇。
张邈则闻听大喜，道：“吾亦素有此心！”
“今君至此，有何进一步高见？”曹操问臧洪道。
臧洪道：“何不致信刘兖州、孔豫州、桥使君、袁使君、李使君、张使君诸公，一齐结以大义，共会誓盟，宣告天下，以讨不臣。”臧洪建议进一步全面发动兖州、豫州的力量，汇聚一体，一起结盟，共讨董卓。
“好！”张邈、张超、曹操同声赞道。
就由臧洪当场作书，文不加点，提笔立成。
飞檄传书。兖州方面，刺史刘岱、东郡太守桥瑁、山阳（今属山东）太守袁遗；豫州方面，刺史孔伷、颍川太守李旻、汝南太守张安，无不响应，厉兵秣马，各有兵数万不等。
“兄长必欲前往乎？”桥玄之子、桥瑁族弟、任城国相桥羽，担忧道，“……不知为何，吾总有不祥之感。”此时他正在东郡桥瑁处探亲。
“这是何言，矫诏乃为兄所发，兄为首倡之人，岂有不至之理？！”桥瑁道，“这便启程。汝可还任城，婉儿、靓儿，年方五、六，善视之，勿负先君托付之意。”桥瑁以不容置疑的口吻道，吩咐着，俨然大族长。他让桥羽回原地，照顾好桥瑁的一双孙女、临终前惦念的桥婉、桥靓。
几处诸侯俱率兵，皆打“忠义”白旗，赶来会盟。
众人相聚。
“哼，桥瑁这厮也来了！”刘岱一见桥瑁，心中厌恶道，“瞧他张扬的派头、架势，好像他就是盟主！”
“伯业兄，还记得曹操乎？”曹操一见袁遗笑道。袁遗是袁绍、袁术的堂兄，与两人相比，他笃定淡泊、勤学不倦——曹操曾在袁绍处与之结识。
“是孟德，一向安好？——近日在读何书？”袁遗认出曹操，见礼问道。
“二公在谈论什么？——这治学嘛，吾有一见，愿发一论，可愿听乎？”一人听到谈话的话题凑过来，说着，口若悬河，清谈起自己的“高论”来。此人正是豫州刺史孔伷。
“原来是李兄，久仰，久仰。”
“原来是张兄，久仰，久仰。弟心交久矣，今日赴会相见，吾二人何不结为兄弟？”
“正合我愿，如此甚好！”
颍川太守李旻、汝南太守张安，两个毗邻兄弟郡的太守，称兄道弟，结为金兰。
张邈、张超又向众人引见臧洪，众人相见，与之交谈，无不惊叹称奇，皆与之亲善。
正式盟誓之地，设在陈留边境的酸枣（今河南延津附近）。
设立坛场，筑台三层，遍列五方旌旗。是日大风凛冽，万里云荡。直吹得帐、旗作响，动天震地。
到了此时，一切准备就绪，独缺一盟主。
各刺史、郡守在此，曹操有心却不便为之。
再看众诸侯，却你看我，我看你，口中不言，彼此心照不宣，都不愿担这个大责。就这么杵在原地，疆着……
张超有些急了，想了想，道：“……既然诸公都如此谦让，就暂由臧子源代行仪式如何？”
众人都赞成这个提议，目光齐刷刷投向臧洪。
臧洪见这班高官大员虽济济一堂，楚楚相列，临事拔头时竟皆如此表现，心下十分失望，他愤然高声道：“如此，臧洪僭越了！”慨然信步登上高台。
升得坛来，向下环视，他不假思索，即兴诵道：
“汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓，沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
言辞、气势极为慷慨，涕泪横下。在场所有之人，从刺史、太守到卒伍、厮养，莫不激扬，人人群情奋起。
辞罢，众诸侯共操槃，歃血而盟。将牲血涂于面颊之上。
盟誓正式结成。
是为历史上的“酸枣之盟”。
仪式结束。众人下来又进一步相商，一则认为会盟需要吸纳更多力量扩大，二来，想要选出一位能使众路诸侯都信服、有足够分量之领袖，考论一番，认为无过袁本初者。于是，共遥推袁绍为盟主。
众望所归，袁绍大喜，当下欲正式起兵。
“虽为盟主，主公目下仍为勃海太守，可自称车骑将军，以使众人服。”逢纪建道。
“如今方改元‘初平’，吾固字本初，正应吾出而平天下也！”袁绍信然道。于是自立为车骑将军，高高竖起盟主大旗，更打出“尽忠”、“讨奸”两面大旗在左右；袁绍在海边沙地隆重誓师，现场是一片旌旗的海洋，令颜良、文丑两大将留守冀州，亲率八万大军，向西而下。
又联络河内太守王匡，令其接应。
“车骑将军——我呸！”袁术在南阳得知，嫉怒道——此时他已自任为太守。“家奴果然不知羞耻——我堂堂朝廷钦命后将军，阶高所有诸侯——哪里更来的冒牌货做大招摇——岂有此理！”
“纪灵何在！”
“在！请主公吩咐！”
“速速起兵！”袁术命令道，又思虑了一下，“嗯，再致书长沙太守孙坚，领兵北上，约定共会于鲁阳（今河南鲁山）。”
“孙坚乃江东猛虎，主公远邀一虎前来近前，恐非相宜。”袁术长史、袁术为数不多的谋士，人称“杨大将”的杨弘，对安排疑虑道。
“哼哼，孙坚为一虎，我岂会不知。”袁术道，“然其爪牙锐利，又出身微低，急欲显身诸侯，正为我所用——我刻意提举，待之同列，能不感念、效力！”
“主公所谋极是。”杨弘这才了然袁术的初衷。
见反董同盟结成，兴兵公然共讨，局势已明朗化，韩馥无法坐视，不得不表态。但究竟做何选择，仍是犹豫未定。
韩馥召众谋士，询问道：“今当助袁氏邪？当助董卓邪？”
音犹未落，治中**起座而立，高声道：“兴兵乃为国也，何谓袁、董！”
韩馥大为惭愧，哑口无语。
一时冷场。
谋士、颍川人荀谌观察良久，自忖道：“人皆道韩文节弱懦，不想竟至如此也！——所以投奔此主，本想令其对己言听计从——可如今眼看群雄四起，天下就此大乱，此等之人乱世却掌如此人口众多、兵粮优足之大州，只会坐以待亡，何谈作为——我必别迎真正之主也！”
荀谌看透了韩馥，心中做了决意。他知道韩馥根本没有真正兴兵的意愿，起身发言道：“兵者凶事也，不可妄动。吾有一计，既不违大义，又可保守实力。”他意味深长地看着目前自己这位主公，继续道，“他州无有殷实出冀州之右者，不如驻屯邺城，供应粮草，功劳亦足大矣！”
这个“方案”正对韩馥之心，“还是友若特称我心也。”韩馥心中道，当下采纳，白了**一眼，“散会。”
于是韩馥作书与袁绍，听任其举兵，并说明自己参加会盟，专供粮草。
再说孙坚，远在长沙，得袁术共邀起兵盟会书信，言辞亲切。当下欲带兵一路北上，按约定前去回合。
部下诸将，却深深怀有疑虑、担忧。
“袁术向来为人奸险、傲慢，主公不可深信！”贴身将祖茂力劝道。
“我军兵力不多，且一路远来，沿途非我辖地，给养如何便补？”宿老、程普则担忧明显的具体问题。
其他众将也大多持此两种态度、看法。
孙坚道：“兵力可沿途就地征召，至于给养补给，我自有主张，无可忧虑！”转身又向祖茂道：“我岂不知袁公路何人？方今天下四起，此行正为扩我威势而来，一切凭仗己力！至于袁术，不过借势，我自有分寸。”
孙坚就此起兵。
至此，各路诸侯，纷纷起兵，飘扬云会，万里相赴。
时为初平元年（公元190年）正月。是时，曹操35岁，袁绍44岁，袁术41岁，孙坚35岁，俱为盛年。
风起云涌，九州震荡。
青州。
话说，刘备因功得封高唐县尉，是时时局动荡，治安紊乱，人民饥馑，豪强匪盗不绝，屯聚钞暴。玄德吸取之前的教训、经验，在治上勇于作为，外御贼寇，内丰财施，因此颇得官民人心，不久，升为高唐县令。
“大哥，现今各地纷纷兴起义兵，大哥有何打算？”关羽道，现为马弓手（骑兵小统领）。
刘备尚未言，张飞怒而慨叹道：“逆贼董卓！当日讨黄巾之时，若容我一剑斩之，免有今日之事！”现为步弓手（步兵小统领）。
“刺史方面，有何举动？”玄德问青州刺史的情况。
“诶！这个刺史！”一提刺史，关羽怨怒道，“自上任以来，不理政事，迷信鬼神，终日占卜，赏罚不明，政令紊乱，搞得州郡萧条！”
“可不，无他也不会搞得我们如此辛苦！”张飞也插道，“据侦，最近境内黄巾余党，见有机可乘，又在蠢蠢欲动。”
三人正在堂下说话，突然一人直入进来，将上前阻拦的吏员只视作无物。
“黄巾已攻向北海！”那人道。
那声音多么熟悉，三人连忙看过来，一见，原来认得，再熟悉不过。特别玄德，更是惊喜交加。
“宪和，你怎么来了！？”
来人正是在幽州的铁杆旧部简雍，受玄德委托，自讨黄巾时起一直留在故乡，保护母亲和亲族。
简雍没有回答，看了看左右。刘备知道此处非说话之所，上前亲执简雍手，一起步入后堂内室叙话。
坐定，刘备忙将关切的事也是最挂念的人问出：“母上安好？”
简雍长叹一声，“主母已然仙逝。”
“啊！”玄德惊闻，仰倒于席，关张二弟连忙搀扶起，两人闻讯，心情亦十分沉痛。
“主母日夜忧思主公，以致成疾，终于病倒，药石不进……”
玄德强忍住泪，“母上临终有何说也？”
“主母力策主公，行志万里，奋身不忘，终成洪业，他日以告慰在天之灵。”
玄德又是大哭。
“其后战乱，家族四散……雍在幽州已无记挂，特来寻投主公。”简雍又说到自己。
“行志万里。”关羽道，“大哥，何不谨遵主母教训——乱世方临，风云四起，天下激荡，吾等何不投身洪流，共伸大志！”
“是啊，大卷已完全展开，俺已等候多时！”张飞也慨然道，“何不全情投入，万里戎机，一展男儿本色！浓墨重彩，书写属于我等的诗篇！”浑身热血涌起沸腾。
刘备看向关羽，看向张飞，看向简雍，三人均深深点头——拭泪奋起，掣出龙凤雌雄剑，高举，高呼道：“奋起！”
“奋起！”关羽举青龙偃月刀，张飞举丈八蛇矛，简雍举镔铁锏，几人兵器相交一起，慨然和道。
起兵，率部远远奔赴洛阳讨董。是时，刘备29岁，关羽28岁，张飞23岁，简雍26岁。
闻悉高唐令刘备起兵讨董，北海国相孔融正在堂上行酒，大会宾客，不禁赞道：“刺史无动于衷，县令闻而义举！——我独敬刘玄德也！”说着，手举酒樽，起身向西，“诸君，请与融共敬刘玄德也！”
原来孔融自黄巾平顿以后，就留在朝中为官；对董卓上台后的作为一向不满，多次匡正，言辞激烈，董卓虽恨透，却因为孔融大名外达，不便公然处置，就将其外放，打发到远离朝心的东境青州、动荡不安的北海国为国相，其意自明。
正在此当，部下将武安国由外而入，见了眼前情景，着急道：“国相仍在从容相饮耶？！贼已攻入国境！”
“慌什么！”孔融呷了一口酒，满不在乎道。