九无文德太守越界出击宗布衣卿相初涉荆襄
西北狼烟正炽，荆南湘水之滨腥云又临。
长沙郡人区星聚万余人众造反，自称“平天将军”，一路围攻境内大小城邑，形势甚急。
荆南偏荒，虽地广却人稀，州郡兵力空虚，难以抵挡，只得向朝廷告急。告急文书传到洛阳，满朝皆惊。
灵帝急求得力之人平乱，朝会之上，遍观群臣，高声问道：“今国家多事之秋，谁人自告奋勇，可当此任？”
“臣虽不才，愿为讨平！”音犹未落，一人应道。
众人一看，正是议郎孙坚，纷纷点头称是，认为是再合适不过之人选。
“议郎需时多久？”灵帝嘉喜，但又担忧像西部之乱那样延延时日、耗费无功。
“不出两月！”孙坚毫不含糊，满满把握道。
“君前无戏言！”崔烈见孙坚如此轻率“大言”，喝道。此时因西部之乱未平之故，张温已被罢免太尉一职，由崔烈转任。
“孙坚愿立军令状！如若负言，甘受处治！”孙坚斩钉截铁道。
话已至此，勿复多言。当即命孙坚以长沙太守衔即刻前往平乱。孙坚大喜，征战以立功的机会再来。
孙坚星夜带心腹宿将程普、祖茂驰向长沙。
“主公今番前往，必有大获。”程普笑道。
孙坚笑而不语，将古锭刀握紧。
孙坚到达郡治所临湘（今湖南长沙），大小吏员接着，早已在太守府内宴厅排下酒宴。
孙坚望着面前这水陆并陈、极具当地特色的珍馐佳肴，皱了皱眉，问道：“可俱都到齐？”
领首的主簿回道：“回太守，均已到齐，除了……除了功曹……”
正说话间，忽见一人由外而入，拱手长揖道：“桓阶来迟，请太守恕罪。”来人正是功曹。
孙坚放眼望去，见功曹三十上下，身腰挺直，面容严毅，双眉紧锁，一看便知是方正忠勤之士。
“因何来迟？”孙坚问道。
“回太守，方今郡内外乱事四起，如火如荼，一日数变，卑下不敢耽搁，整理各处最新情报文书，故而……”
“好！”孙坚赞道，“不必再说。”接着，举起开席之第一杯酒，就敬到桓阶面前——桓阶本人和其他所有在场人等都没料到这位新太守会有这样的举动。
见人人有惊讶之色，孙坚举起酒杯，慨然道：“诸位，方今乱急，正是诸位披肝沥胆、谨然应对，尽职以报效之时——唯此最大。”
说着，孙坚按着桓阶的肩膀，让他在首席坐下。
不顾他的辞让，接着朗然道：“诸君，请听太守敕令！谨遇良善，善治官曹文书，人人必循吏治！”
众人连忙起身，齐声道：“谨遵！”
孙坚满意，笑道：“至于区区毛贼，就以付太守！”
人人震服。孙太守权威树立。
孙坚一心整兵备武，准备出征。忽见程普引着一个青年来见。
青年见了孙坚纳头便拜，孙坚一见，惊呼道：“伯阳！你怎来此？”一边欣喜地周身上下打量着他，见他二十上下，狼腰虎背，双肩抱拢，显得颇有威风、气力。孙坚欢喜，用力拍着他的肩道，“多年不见，竟如此虎虎有生气！”
青年行礼完毕，道：“贲得知叔父为太守在此，特来投奔，望叔父收留，愿为前驱。”原来他乃是孙坚同母兄孙羌之子孙贲，早失双亲，自己亲自抚养幼弟，长成后为吴郡督邮，得知孙坚在长沙厉兵秣马，毅然弃官，千里来投。
有亲情、热忱、诚意如此，自身又有勇力，孙坚岂有不留之理。当下留在身边，从同征伐。
准备停当，孙坚亲率程普、祖茂、孙贲，领军如貔貅一般直冲区星所在。
区星正一路忙于掳掠城邑，仓促接战，怎是饱经实战恶仗的猛将之对手。
孙贲为前锋当先冲阵，阵斩区星将苏马，其余死伤无数，区星大败，往南而逃。孙坚怎肯放过，鼓军大进，向南强劲追击，一路讨杀，旬月之间便讨平了长沙郡。
区星只得再逃至更南的零陵（今湖南零陵周边）、桂阳（今湖南郴州周边）两郡交接的山险地区，隐藏不出，方才获一时喘息。
区星喘息方定，便串联零陵人观鹄、桂阳人郭石同时举事。如此，一郡方平，两郡又起。
孙坚得报，立即下令再次勒兵备马。主簿见状大惊，忙问其故。
“明知故问！”孙坚喝道。
“我的太守，万万使不得。”主簿急忙劝道，“汉家有制：二千石级官吏，不得擅自发兵出界。太守乃长沙之太守，这邻郡之事，本不在辖管之内。既然乱已平除，太守只需专修文德即可。不得明旨特允，岂可冒然越界行军事乎。这朝廷要是怪罪下来，罪责不小。我等是小，大人仕途亦深堪忧啊！肺腑之言，请太守勿怪。”说着，观察起孙坚的反应。
孙坚看他那副怕事而市侩的样子，真是又好笑又不屑，应道：“歼敌需尽、救火不逞邻居。兵势时变，岂可因循而贻误战机，坐观贼寇壮大，卒至不可收拾。”
主簿还要辩驳劝阻，孙坚决然道：“吾意已决，一切责任在吾，尔等不必担忧！”
“此间太守无文德，唯以征伐为功！”
好个孙文台，全然坦荡无掩。
毅然下令越界寻讨。
孙坚带军赶到，见零陵郡治已被攻破，吏民四散，烟火遍地，一片狼藉。孙坚带着众将，四处寻敌。正与观鹄军遭遇。观鹄将周朝操枪搦战，程普飞出，挺铁脊蛇矛迎战。厮杀二十余合，周朝力怯，落荒而走。程普拍马追来，孙坚军在后趁势掩杀。
正追杀间，突然正南方向北杀出一支生力军，皆**上身，虽人数不多，却人人奋勇争先，斗志昂扬。为首之人身高七尺八寸，背阔膀雄，姿貌严毅，虽不过三十上下，却须发花白，只见他斜披掩心甲，战袍烈烈，单手提一把五尺钢鞭，上分九节，棱棱分明，煞是威风。
那人一见周朝，厉声喝道：“匹夫，哪里逃！”拦住去路，就来截斗。
“苦也。”周朝只得接战。见那将挥起钢鞭，直朝周朝劈头直砸下来，真如开山凿渠，周朝慌忙举枪相遮迎，只听咔嚓一声响，连枪杆带首级被砸成两截，立时而死。
直看得观鹄军和孙坚军两边都呆了。
“真是条铁汉！”孙坚目睹，由衷赞许道，不由亲自纵马上前，高声问道：“长沙太守孙坚，敢问好汉大名？”
那人听得分明，于马上回道：“故零陵郡吏黄盖，特来杀贼！”手杀不停。
“痛快！同来杀贼。”
两股人马夹杀，观鹄军难以招架，死伤无数，残军只得往东向桂阳郡而逃，欲与郭石合流。
孙坚毫不迟疑，越出零陵郡，又继续向桂阳郡追来。
于路追击之上，孙坚细问起黄盖的出身、缘由。原来黄盖自祖上迁居到零陵，少年时成为孤儿，家族又无势力，因此备尝艰辛，以佣工打柴维生，然而虽处贫贱，却抱有壮志，不自同于凡庸，常在负薪之余，学习书疏、钻研兵事，更兼磨练出一幅好体格和出众的武艺。因此，很快便远近知名，破例被举为郡吏，以善养属卒、行事干练、敢于担为著称。恰逢荆南之乱，郡治攻破，太守身死，吏士逃散，黄盖却没有逃走或躲藏，就地组织起一支队伍，抗拒应乱。
“如此杰人，今日邂逅，实乃天幸。”孙坚闻悉，对黄盖愈加欣赏，由衷道：“公覆可愿从我？”
“盖虽不才，愿从此追随左右，效力终身。”黄盖抱拳，亦发自内心道。程普、祖茂两人见了，也相视点头欣喜而笑，两人也都很欣赏黄盖，愿意真心接纳。
自此又添一员得力虎将。此将日后更会大裨孙氏基业。
孙坚再接再厉，一鼓作气，不久再讨平了桂阳，观鹄、郭石、区星三人只身逃入山越腹地，被土人劫杀。至此，荆南三郡悉数讨平。
孙坚威名响彻整个南国，人称江东猛虎。
“一个寒门的轻狡之徒斩一两蟊贼，竟也敢如斯耀武扬威。”尽管孙坚功绩显著，刚上任的荆州刺史、出身名门世族琅琊王氏的王睿，却对此颇为轻视。
“刺史大人还是谨言的好……免得传到外面生隙。”从事们劝道。
“怕什么？听到又怎样？他还有胆敢杀了我不成？！”王睿不屑道，“哼，懒得理会……眼下荆南破败，趁现在朝廷尚未任命新武陵太守，我欲将治所迁往荆北……”荆州的治所原在武陵郡的汉寿（今属湖南常德）。
话果然传到孙坚耳朵里，孙坚心中甚为怒恨，正气郁间，程普忽然来报，“主公，区星残余之众从临湘流入接临的扬州豫章郡（今江西）宜春县（今江西宜春），继续为乱。县长抵挡不过，听闻主公威名，特派人前来求救——嗯，要救否？”
“这还用问！”孙坚道，又要有战斗，他的热情燃起，将刚才的情绪撇下。
“可是，那县长……”程普有些支吾。
“直言！县长是何人？”
“故庐江太守陆康之侄。”程普犹豫道，“主公，是否前去？”
陆康正是前番孙坚在洛阳部署碰到的那位因上疏而获罪的倔强老头，他自认出身地方名族士族，对孙坚这样的寒门武夫的仗义出手毫不领情。
孙坚心绪复杂，沉吟着，几番坐下又站起，最后憋了一口气，道：“一定要救！我倒要他看看这个世道究竟谁才是有力者。偏让他欠我这人情！”
孙坚下令再往救援。主簿又来谏阻，“太守大人，前番越郡，已违朝规，尚在忐忑……然而毕竟是在本州郡之内。现在再要出击，可是跨出一州境内了啊，万望慎重……”
孙坚斩钉截铁道：“你信不信，不但不会获罪，还会记功！”言罢，跨州进兵。起事者闻听孙坚竟然跨州而来，根本不敢接战，望风望北而逃。孙坚深入境内追击不舍。
正追击中，突然从北向南，来了一支人马，横截住起事者退路。孙坚见是官军队伍，两下也不答话，只管夹击。起事者队伍立溃，旋被悉数歼灭。
孙坚这才正待要问对面的队伍，忽见为首者向孙坚奔来，翻身下马便拜。孙坚急忙下马搀扶。
那人自我介绍道：“丹阳朱治，字君理，闻孙太守大名如雷贯耳，获悉豫章贼变，知孙太守必定前来，特从丹阳赶来，一来剿除，二来期会大人——果然遇见，幸甚！”原来丹阳县吏、扬州从事朱治，闻听孙坚事迹威名，心向往之，赶上南邻的豫章郡起事，料定孙坚会来，因此带兵南下，一来剿除威胁，而来期待遇见孙坚。果然得偿所愿。
孙坚问起朱治年齿，幼自己两岁，年龄相仿，又见其人勇烈且细致，倾心来投，当下收为帐下，朱治自此追随孙氏不渝。
见南国乱事已完全平息，孙坚方才命功曹桓阶将事情全部经过写成文书，向朝廷汇报禀明。
朝廷得书，对孙坚的率效及战功极为激赏，又见行文叙述客观得体，毫无虚夸骄矜，果然不仅没有丝毫责怪，更念及孙坚以往的功勋，特破例敕封孙坚为乌程侯（今浙江湖州一带），以为褒奖。
好个孙文台，终于封侯，而且一下便封为县侯。从此俨然成为一镇堂堂之诸侯。
孙坚大喜。一面举桓阶为孝廉。
“大人如今已跻身诸侯，不可再似为将时过于冒进前冲。”桓阶心实感激，劝孙坚衷心提醒、劝道。
孙坚笑而不应。
“恭喜主公，不，侯爷，爵位子孙永续。”程普也由衷贺道。
“孙辈之后难道就不成为侯了？”孙坚打趣笑道。
“孙辈之后也当为此侯。呵呵……”
两人谈笑着，哪里知道竟一语成谶，七十余年后孙坚重孙孙皓为乌程侯，孙吴就此走向灭亡。
而此时，孙氏正是冉冉升起之时。
荆南方乱，荆州的重心——荆北之地，却波澜不惊。
江夏郡，郡治西陵（在今湖北，确地有争议），长江一处江心洲之上，有两人正对坐着，饮酒赏景，密切交谈。
正值夕阳时分，伴着江风吟唱，洲上荒芜而寂静，不时有游走的野兔从脚畔驰过。主坐上之人动作敏捷而粗犷，一把顺势抄起一只肥硕的野兔，提在手里，凑近面前，几乎鼻尖碰上，贪婪的眼光打量着，咋咋道：“此间乐也！”。
对面宾座上之人，不动声色，轻轻撩起白色长衣下的宽大裳摆，盖住又一只刚被他悄然无声扼死的野兔，信手伸出长长的手臂，几只绿身红嘴的鹦鹉飞来落在掌上，啄食起掌心的米粒，睹此情景，他颇为风雅而又略带伤感道：“此洲鹦鹉颇多，恨不能与诸生共吟诵之。”
主人听到，放下野兔，扬起绕满络腮胡须的大脸，“怎么？景升兄还在想京师的旧事？”
这位主人正是江夏第一豪强黄祖，而对面的客人是前汉恭鲁王之后、人称“八俊”之一的著名名士刘表，字景升。往日在京师，与诸名士、太学生一起交游，为核心骨干，颇有名声人望。适逢“党锢之禁”，士族名士遭到大肆捕杀、禁锢、放逐，刘表本在其中之列，提前得到消息，逃出洛阳，从此流亡在外，“黄巾之乱”勃发，解除“党禁”后，方才逐渐显露行迹，现正隐居荆襄，以观风云。（刘表早年情节见《前传》）
“不觉已十年矣。”刘表听黄祖问，怅然感慨道，“表年已四十五岁，尚不能建立功业，空对此生也！”
“近闻一孙坚，年不过刚逾三旬，竟也裂土封侯……”刘表继续感慨道。
“孙坚。”黄祖插道，“与那厮讨黄巾时曾有一面之交，惯于杀伐……不过轻率无备，绝然不及你我。”说着，对着从人端上的一盘野兔肉，大快朵颐起来。
“嗯，景升兄不必过于着急。”黄祖边吃边道，“天下已然而乱，以君之才，时机终将到来，必将一显身手。”
说到这，黄祖转了一下眼珠，“多谢景升兄相助，眼下，江夏、南阳已定。荆州虽大，尚缺一真主，景升兄如真有意，吾敢保证，荆州诸大族必定全力支持无虞。”
原来，自讨伐黄巾结束后，南阳太守秦颉依仗功劳，愈加飞扬跋扈，渐渐将下面的荆州豪族们不放在眼里，造成冲突不断；同时，黄祖江夏兵中的赵慈部也渐渐骄横，愈发难以驭制——形势让黄祖颇感棘手。恰好刘表在此地，黄祖见而异之，深深接纳，并问计于刘表。刘表设计，先鼓动赵慈攻杀秦颉，许诺事成后将秦颉全部兵马物资交付与他，并保荐其为南阳主；待赵慈起兵杀了秦颉后，求助荆州刺史，与刺史一起讨平赵慈。黄祖大喜，依计而行，果然去除两大心腹之患。对刘表佩服得五体投地。
刘表闻言，双眼放亮，起身而立，足有八尺有余，身姿极为伟壮。他极目远放，踌躇满志……
转眼进入隆冬，冬十一月，京师一片肃杀，经年变乱危机不断，终于已近年尾，眼下正是难得的安静之刻。
崔烈正忙着祛除晦气，还有两月就是新年，他吩咐弟弟崔毅开始准备。
这日无事，他早早下朝，正待回府，忽被人拉住衣袖，回首一看，是一个面生的内廷尚书，崔烈知道定是背后有要人相找，便跟着尚书来到宫殿群中一僻静处。
尚书消失，暗里转出一人，崔烈一看，正是中常侍、大长秋赵忠。
崔烈连忙施礼。赵忠摆手示意免了，“崔大人，真是不好意思。明天，您不用来了。”
崔烈哪曾预想到，大吃一惊，“赵大人是何意思？”
“这还不明白么？崔大人被罢官了。”
“这，这究竟是怎么回事？”崔烈浑身哆嗦，又惊异又不解。
“崔大人，您说您当初痛快拿出一千万钱那有多好。哪会有现在这许多麻烦。现在您在朝野内外的名声想必您自己也再清楚不过了罢，就是想再拿出五百万来弥补也是无济于事啊。”赵忠阴阳怪气道。
崔烈闻听，羞惭悔恨一起涌上，窘迫不堪。可他毕竟想不明白，究竟为何罢免自己，他厚着脸皮问道：“请赵大人明示……最近，最近也没有天象异常啊。”他陪着笑脸，都囔着——汉朝有三公有因出现天象异常及重大灾害时，挑出一人下台，作为“承担天责”的惯例。
“唉。”看着他那副样子，赵忠轻轻叹道，“崔大人，我就跟您明说了吧。既然这官是拿来卖的，那就就事论事，合当出价高者得之，对不？——您舍不得，杀半价，就有舍得的，出十倍价。”
“难道……”
“没错，大司农曹嵩，出一亿钱买太尉位。”
“好了，这下您也明白了。咱家话也说完。”说着，赵忠自顾转身而去。留下崔烈如泥胎土塑一般在原地乜呆呆发傻。
崔烈拖着千钧重般的身体，不知怎的回到家。
召来家人，弟弟崔毅和幼子崔州平——长子崔均自打和自己当面冲突后，早已长期寄宿在官衙，不归不见。
看着他们，悔恨、羞惭、屈辱、悲愤、失望、失落，和被无情耍弄和抛弃的感觉，让他半晌无言，久久，从心底颤抖着吐出一言。
“……无情最是帝王家。你二人切记，行正为真，量力而为，切莫以为兄为父为样。”
……
去洛阳东一千五百里处，沛国谯县，曹氏大宅东五十里处有一筑精舍。精舍地处低洼之处，四周沼泽环绕，泥水四蔽，交通不便，人迹罕至——这里正是曹操隐居之处。
世事险恶，唯有内自图之，以待天时。
曹操正潜身在此，杜绝寻常宾客往来，专一秋夏读书，冬春射猎，就这样，一边修身，一边等待再次展露的时机。
卞氏自然随他一起同住，而原配大夫人丁氏则留在祖宅，主持家事。
最近，当地早晚常密布青黄之气，并再传有黄龙出没。
这日，曹操在外射猎毕，返回精舍。信手将串成一串的几十只刚射猎得的野雉、狐、兔，甩给仆从。“夫人怎么样？”曹操又接过使女递上的热手巾，一边擦拭问道，卞氏眼下已是重孕在身。
“夫人安好，老爷不必担心，夫人预产期尚早。”使女回道，“哦，对了，老太爷从京城有一封书信刚到。”
“哦？”曹操听了连忙进入书房，果见桌案上有父亲曹嵩的手书家书一封，连忙展开而读，信中曹嵩将花一亿钱买太尉一事告知曹操。
曹操读知大惊，“父亲啊父亲，我一心建立清誉，你却……你这样叫我如何安对天下之士！”
知子莫若父，曹操再往下看，曹嵩算定曹操要怪罪于自己，在下面解释道：“孟德，世道很快将要大乱……既然并非清家出身，何必计较太多，我这是为你铺路，更是为了后世子孙。”
正读到此，突然一声高亢凄厉的婴儿啼哭传来，划破了沉寂，由精舍而出，在旷野中回荡，久久不散。
“老爷，老爷，夫人，夫人她生了！”使女连忙前来报告。
“不是预产尚早？……”曹操惊异，顾不得多想，手里还攥着信，来到卞氏房内。
“这个孩子，真心急。”卞氏见曹操进来，对其道。
曹操抱起婴儿，见是个儿子，大喜，灵思一动道：“此子举动颇大，不同凡响，就叫‘丕’吧。”
中平四年（公元187年）冬十一月，曹操次子曹丕生于谯东五十里处精舍。
这是两人之间的第一个儿子。
卞氏见曹操喜不自胜的样子，一丝不易察觉，但却无法掩饰的女人特有的有凭靠的骄傲浮上面容……
稍后，祖宅内的原配丁氏得知，自语道：“这个女人，说让她十年之后生，果然时间刚好她就生——真是不简单啊。”（前情见《前传》）
想着，说着，她不禁一回头，看着身后安静专心读书、年已十岁的长子曹昂，欣慰道：“昂儿，为母就看你了。”
是夜，精舍之外，青黄之气愈加弥漫天野。洛阳皇气则愈加沉混。