风舞狂沙之后的凉州腹地。
表面的平静下，一场内部的阴谋正在酝酿。
自起兵以来，韩遂在西州叛军中威望极高，又深得首领北宫伯玉、李文侯的倚重，以致现在两人基本只是挂名，一切都实际由韩遂说了算。然而即便如此，韩遂仍是不会满足的——退回西土腹地后，又新征得数万人马，实力不但恢复，而且大增——现在拥兵十余万，正是大展拳脚，实现自己独霸西州抱负的时候，头顶的北宫与李便成了必欲摆除的羁绊。
“先‘整合’干净，再进兵！”韩遂决意除掉二人。他与贴身心腹、自自己起兵以来便追随身边的亲信成公英计议已定。
“你去请二人前来我营帐，就说有要事。韩遂对服侍身边的义子、年方十一岁的阎行道，“哦，对了，还有边章。”——边章和韩遂当初一起加入，主要负责处理军中日常杂务。
成公英自己善射，就藏好帐幕中，等三人一进入大帐便动手。
少顷，三人俱一起来到。见进入自己大帐，韩遂目视阎行放下门口的帐幔。他堆起笑，捧起一杯酒，道：“二位大帅、边君，自举兵以来，多有劳苦。”那语气，仿佛三人都是自己的下属，自己正在行慰劳。
三人一愣，不知韩遂何故客套起来，忙道：“文约这是哪里话，都是自家人，自当一起同甘共苦，再说，属你的功劳最大。”
“知道就好。”韩遂道，旋即换了一副表情，冷冷道：“以后不必操劳，韩遂就此送三位上路。”说着，将手中的酒杯，突然摔碎在地。
摔杯为号，专一等候的成公英立刻闪出，不等三人反应过来，突突突连射三箭，倒下三具尸首，化作糊涂之鬼。
韩遂就此独吞了大军，成为唯一的领袖，内部“整肃”完毕，他再次打起叛旗，率十余万大军向东攻杀。
第二次凉州之乱勃发。
西州再次危机！消息连夜抵达洛阳，灵帝正在御榻准备休憩，得报极为头疼。
自立朝以来，凉州就叛乱颇多，尤其最近更是兵乱不息，巨大的兵力与军资的消耗让朝廷不堪重负，只得通过广征天下役赋转嫁，这又引发内地的不满以致叛乱。
“这西凉本偏荒之地，如此消耗甚巨，又始终难平，是否得不偿失，不若就此索性弃之？？”灵帝寻思着。
可真要提出放弃凉州，不知朝臣们反应如何——再者，这样的话，是断不能从作为皇帝的自己口中说出。这便如何是好，灵帝辗转反侧、冥思苦想，突然，他想起一人，此意不如由他口中说出！且看群臣之反响——纵是被指摘也自有他来担当。对，就这么办。
主意打定，灵帝立即唤侍奉夜寝的小黄门蹇硕宣此人进宫面圣。
此人不是别人，正是“五百万司徒”崔烈。
“圣上深夜急召，定是有要事相嘱。”崔烈随蹇硕往寝宫里赶，一边心道，“自己一定尽力为之，以洗轻这个司徒的铜臭味。”
来到近前，面过君后，听灵帝提及放弃凉州，崔烈大惊，跪倒在地，“陛下，凉州万万不可轻弃呀！”
灵帝面有愠色，“并非决定，只是明日早朝讨论，且看众臣反应——就由卿来执议。”
“……这……”
见崔烈犹豫难从，灵帝冷冷，打着腔调道：“怎么，如此大议，卿作为三公、一朝司徒，还不能提出么？”
崔烈这才深切透知，自自己为此司徒，凡是必须依皇帝脸色行事，让做什么便得做什么……
唉，自己已经降誉天下，难道现在还要再开罪皇帝吗？那将如何容身？
崔烈认了，只得“就范”。
崔烈低头拖着身躯退下。
张让突然入内，他眯起眼看了一眼送崔烈走的蹇硕，对灵帝奏道：“陛下，天水太守傅燮受凉州刺史耿鄙命来朝，请调发州东六郡兵马。”
“嗯。”灵帝对傅燮一直印象颇深，“就特准他参加明日的朝会。”
灵帝又想起什么，吩咐道：“召尚书杨赞前来。”
……
翌日早朝，崔烈先行出列，奏议，以为“宜弃凉州”。灵帝令诸臣公卿就此当庭朝议。
自凉州问题的严峻突出以来，朝野早已私下流传“凉州废止说”，但持此说者无人敢公然提出或表示赞同。现在崔烈刚为司徒便如此无顾忌的“大胆”提出，是否背后受了指使？很可能就是出自皇帝本人！
这些官场经验丰富的朝臣官僚们心里估摸到了个七八分，却又无十足的把握，更不愿担放弃国土的骂名，因此人人都选择了自保、观望，无人表态，朝堂上一片沉寂。
突然，一个洪亮的声音从后面而起道：“斩司徒，天下乃安！”振聋发聩。
人人闻听都循声望去，见发言者正是天水太守傅燮傅南容。
见他义愤填膺，激动得胸膛起伏。
这时尚书杨赞从旁闪出，于阶下向灵帝高声奏道：“陛下，傅燮竟公然在朝堂之上当面侮辱三公，臣请弹劾之。”
灵帝面无表情，质问傅燮道：“傅卿何以廷辱大臣？”
傅燮慨然道：“昔者吕后之时，樊哙以冒顿悖逆，愤激思奋，愿得十万之众，横扫匈奴，未失人臣之节，季布犹言‘樊哙可斩也。’”
“凉州当天下要冲、国家籓卫——高祖以来人尽知之。”傅燮道，“今一州叛逆，海内骚动，正是陛下卧不安寝、精励图对之时。”
“而崔烈身为宰相之列，不念为国思弭难之策，乃欲割弃万里之土，实属可诛！”傅燮激动道，“若烈不知，是极蔽也；知而故言，是不忠也！”
“陛下！”傅燮以头顿地不止道，“是使狡虏据得此地，士劲甲坚，因以为乱，必东向蚕食、吞噬内土，此天下之至虑、社稷之深忧也！”血流而出。
灵帝心知肚明，知道傅燮这是借崔烈来指摘自己；他刻意安排杨赞发难，就是为了看傅燮的态度、表现，见傅燮钢骨铮铮、志节壮烈，真有如此决心不移，遂向他称善从之。
乱有铮臣，国之幸事。灵帝震动于傅燮，并晓其中利害。从此不再动放弃凉州之念。并当庭批准调发凉州东六郡军兵平乱。
今日之事对傅燮自己亦是冲击极大，他久久不能平，一个决意的念头，已在心中定下。他深憋了一口气，决心以自己之身来誓死捍卫凉州、唤醒动摇的朝廷。
凉州刺史耿鄙于是调拨六郡之兵，叛军之势甚大，恐兵力不足，更在各郡布下榜文，募发民中有勇力者参军。
却说陇西郡放下榜来。
这日，已近傍晚时分，人们正围住郡治临洮城门处观看榜文，边看边不时交头接耳着，众人有的叹气，有的小声嘀咕，有的默默思量，就无一人近前应募。谁也没有留意，人围之后一个高大的身影默然而至。
他不向近前凑，就远远注视着榜文，嘴中默念着，良久，突然大喊一声：“偏我合得！”
众人惊觉，纷纷回身，循声侧目观瞧，见此人身高八尺开外，肩宽膀阔，体型洪大，颇有气势，尤其是单肩上竟然正横扛着一根粗长、巨大、刚刚伐得的圆木，可见气力亦是极大。
那人说着，只单手将圆木卸下，腾地一声，拄在地上，土地深深颤动。
众人见状，连忙闪开两旁。
只见其人从从容，分开众人，阔步走向前来，赳赳然，仿佛不是一个伐木夫，更像是一个颇有气势的将军。
“好！”人群中有人不禁叫起好来。
那人来到城门边张贴榜文的墙前，突然跪倒在地，双手合十，双目微闭，嘴中默默祈祷了两句，俯下亲吻了一下土地，然后昂然而起，伸出宽长的双臂，高举头顶，头向苍天振臂高呼两声。做完这些，一手扯下榜文——揭了榜。
人群中不禁骚动起来。旁边执守的吏士，他们也同样惊奇眼前的这位巨汉，见其颇为不俗，不敢怠慢，连忙接入府衙，直接引他来到太守近前。
太守正为近日苦于找不到材力不凡的兵勇而糟心。一见一如此引人注目的巨汉来到近前，登时眼前一亮，甚为惊喜。
近观此人，不仅身体洪大，而且牛面狮鼻，与一般汉民大有不同；虽身穿布衣、柴夫装扮，却有一种绝非凡夫的气质。
太守心下奇之，忙问巨汉姓字、出身。
巨汉恭谨施礼答道：“小人名马腾，字寿成，本汉伏波将军（即马援）后也。父讳平，字子硕，先帝（灵帝的前任桓帝）时，尝为天水兰干（今地不详）县尉；后失官，因留陇西，与羌错居，遂娶羌女，而生腾也。”声音顿挫有力，很是浑厚。
“腾少贫无产业，因此常从鄣山（陇西郡鄣县内的山，鄣县，今甘肃漳县西南）中斫伐材木，负诣城中市贩，以自供给。”马腾继续说道，“不觉时日匆忽——年已三十三岁矣。”
“原来是我朝开国将门之后！”太守闻听不由惊呼出来，“怪不得如此非同凡俗！”
太守忙令人取来座位。马腾不肯就坐，执意站立应对。
见东汉开国名将之后却流转落魄如此，太守不禁颇为唏嘘，又听马腾说年已三十三岁，关切道：“寿成，可已婚配否？”
“深谢大人关爱，腾已有一子也，名超，十有一岁矣。”马腾之子马超，正是他与一位羌族部落联盟酋长的爱女蔻蔻，珠胎暗结的结晶——自出生以来便养在羌女家族中，父子稀与相见。（相关前情详见《前传》）
这更令太守感到惊异。
马腾作揖请道：“腾今志愿从军，效力朝廷，恢复祖上荣光——愿太守成全。”
“好啊！”太守十分高兴，“眼下正需要卿这样的有力之士！”他更奇爱马腾，有心提拔之。
“嗯。”太守考虑着，“以卿这样的材质、年略、出身，我看就直接从军从事做起吧，典领部众，一俟立功，更相提擢。”
“腾深谢大人提携之意，没齿难忘。”马腾说着就要跪拜，太守连忙搀扶起来，“寿成且先下，待集齐军众便发。”
马腾再三深谢而出。出来，他仰望着天空，高举双臂，以手加额，心中默念道：“吾祖吾父，马氏就此再兴也！”
“真是的，怎么调度的，现在才到。”耿鄙亲信、治中程球看着集结在面前的六郡太守统带来的郡兵及新招募军卒，一边埋怨别驾道，“刺史大人急等立功呢。”
“新募军卒需提选能者以担序位，因此……”别驾试图解释。
“都火烧眉毛了还有这工夫耽搁在这上面上……耽误了大事可是要掉脑袋的！”程球闻听打断道，“这些人有什么区别。”
说着不睬别驾，大摇大摆来到队列前，“站好，站好，都站好……”程球检视着，目光被其中一人吸引，见其人十七八岁，身高八尺，宽肩细腰，猿臂跣足，身手矫健，身着青袍，腰系狼皮，面黑发黄，尤其一双赤红的火眼尤为引人注目。
“嗯，你小子看起来还不错，嗯，就站这边，不，那一边。”
“大人，小人本在这列……”那人道。
程球把眼一瞪，头向别驾那边偏了一下，“怎么，你也想和他一样掉脑袋！”别驾闻状，心下极为怒恨。
程球就这样随性部署着。
……
“整理”已毕，耿鄙带着程球立即就要亲率发往战场。傅燮恰在此时返回，他一见便十分担忧。尤其这样的队伍由耿鄙和程球带领，更是堪忧。凉州形势长期不稳，长官也一向更换频繁；耿鄙到任不久，为政日浅，未做政教，只一味放任身边亲信、治中程球，肆意而为，欺凌众人，引得同僚、士、民都很怨恨，甚不得众心。
他连忙向耿鄙谏言道：“使君统政日浅，人未知教。孔子曰：‘不教人战，是谓弃之。’今率不习战之人，亲涉险地，取胜渺茫。而贼闻军至，必万人一心，贼兵多勇，其锋难当。”
耿鄙把眼一翻道：“怕什么！我已新募集了大量兵勇。”
傅燮道：“此新合之众，匆忙纠合而来，上下部署间远未通和，更加人心各异，万一内变，虽悔无及！”
耿鄙道：“那太守说当如何呢？”
“使君，凉州之事，由来已久，根深疾痼，虽有军众，切不可图一日之功克就。”傅燮道，“不若养军养德，明赏必罚，使贼得宽，群恶必内部争势，或离或讧。然后再率已教之军民，讨成离之贼，功可坐而待也。”
“那要等到猴年马月，真是迂腐，书生之见。”急功近利的耿鄙不乐道，不听从傅燮之见，就以程球为先锋，亲自率凑合的军众向西进军。
韩遂见耿鄙倾巢而出，立即派大军反将天水郡围困。
自中平西部叛乱以来，天水第二次被围，形势万分危急。
城中兵少粮尽，傅燮身为太守，犹自固守，不退不弃。
奋战多日。
这日，傅燮正在城头指挥抗战。眼看箭支、滚木、礌石所剩无几，官吏士卒也俱死伤殆尽，余者皆疲惫不堪，人人心里都清楚城破就在不日，然而在傅燮的感召下，斗志依旧。
已近午时，叛军稍退，傅燮就命在城上架起大锅，熬起粥糊以飨，依旧不忘勉励众人死战到底。
傅燮正亲自给众人舀粥盛食，忽然城下传来阵阵的喊话声，“傅老子~傅老子~”傅燮听着，那些声音很是熟悉，他连忙放下马勺，来到城垛，向下查看。
见原来是数千胡骑。胡骑们见傅燮出现在城头，既兴奋又激动，纷纷翻身下马，跪倒在城头下，对着他叩头不止。
接着，他们说明来意道：“傅老子，现在眼看城就要破了，我们这支人趁隙偷偷跑出来，请大人您现在就跟我们走，我们一定把您安然送回故乡。”
原来，傅燮在凉州善于抚恤各族人等，恩泽广布。这支胡人正是受其感化，从北地郡远道来投，被他亲自安置妥当，对此极为感念，尊敬地称傅燮为“傅老子”。后来受耿鄙之命，傅燮入朝请示，有谣传他被调离凉州，这支胡人才参加了叛乱大军。现在得知傅燮在此，极为危急，特来还报恩德。
两下在这样的场合再次相见，真是百感交集，此时此刻，一种复杂的心情涌上傅燮的心头，他竟一时默然，无以应对。
这时，就在他身旁，一个尚显稚嫩却分明清亮的声音道：“大人！”
傅燮这才从怅恍中回过神来，一看，原来说话的正是自己的儿子、年方十二岁的傅干——自赴任凉州以来，就一直和自己一起。
“国家昏乱，遂令大人不容于朝。”傅干继续说道，“今凉州已叛，而兵不足自守，宜听羌、胡之请，就还乡里，率厉义从，徐俟有道而辅之，以济天下——此长远计也。”
小小年纪竟能有如此见解，次子可也。作为父亲，傅燮心中十分欣慰。
然而，一切已无法改变傅燮那早已绝然的决意。
“别成，汝知吾今日必死邪！”他叫着儿子的小名，“唯圣人能达节，吾能守节已很满足。今朝廷再遭世乱，吾素食君禄，不能养浩然之志，又欲避其难乎！吾行何之，必死于此！不必再劝！”
“杨会！”说着，他唤来自己的主簿，以手指着，对傅干道：“汝有才智，勉之勉之！主簿杨会，吾之程婴也。”
傅干哽咽，不能复言，左右在场之人，无不泣下。
傅燮返身对城底下等候的北地胡骑大声喊道：“深谢好意，汝等速去。若感我恩德，不得为恶，我自当与逆贼决一死战，绝无余地！”
胡骑见他志意已决，叹息、流泪着，只得散去。
午时三刻，叛军主力来攻。
傅燮麾动左右，出城迎击，冲入敌阵……
“都来呀，傅老子在此！”
终于临阵战殁。
朝廷谥之为壮节侯。
再说耿鄙率六郡及新招募军执意强行，一路放任程球，不恤众属，行至狄道（今甘肃临洮），终于激生哗变——别驾不服，先杀程球，再杀耿鄙，军众大乱，滞留在原地，不知所从。
值此时刻，一军校慨然而出，提刀高呼道：“别驾叛逆，如今至乎死地，想有出路的，都随我来！”众人视之，正是军从事马腾，那架势气势宛若将军。
立时众人如影相随，马腾领众人杀了别驾，又见随军的五个郡太守游移，也被他一一杀了。陇西太守吓得连忙口封马腾为军司马，然后单身落荒逃开。因此，剩下的大军一致共推马腾为首领。
有了统领，可眼下怎么办，何去何从，众人议论纷纷。
“必从最强者！”一人高声喊道，立压嘈杂。
众人点醒，“对！对！”纷纷表示赞同——凉州之人，唯强威者服之、从之。
说话的正是那个跣足火眼的新募，名庞德，天水郡狟道县（今甘肃天水武山县）人。
现在凉州的最强者，自然是韩遂。马腾于是亲率大军，寻韩遂接洽。
韩遂接见，马腾说明来意及事情经纬。韩遂承诺明日予以答复。马腾称谢离去，就驻扎在旁等候消息。
韩馥与亲信成公英商议。
“我观马腾洪雄而得众心，来日未可量。没准早晚要和主公分庭抗礼，不如趁现在其刚立足，就此铲除，以绝后患。”成公英建议道。
“诶，不可。”韩遂摇手道，“马氏在关中的威名犹在，可共为所用。且西土一向豪杰众多，我等不为朝廷所轻者就在于兵多且勇——现在一豪拥兵前来，甫一到就被我干掉，以后谁还敢再来向投，如何盟信于人。”
韩遂决定予以笼络，增强西部（凉州-关中）整体实力。
不仅不杀，还与马腾结为异姓兄弟。按年资威望自然韩遂为兄，马腾为弟。两人歃血为盟，永为盟好——自此，西部最大两支军阀韩、马势始。
两人便以凉州为根据地，不断东进，捋掠三辅地区。
乱势进一步扩大。
马腾认为这才算真正“扬眉吐气”了，这下他可以从女方羌人部落接出马超。马超年虽已十一岁，由于很少相见，从未相处，和亲父的感情很是隔膜冷淡。马腾的“事业”正煌然起步，对此也无暇顾及过多。
马腾将马超接入军中，韩遂正在营寨口撞见。韩、马两家眼下正如胶似蜜。韩遂无子，见马超生得英俊不凡，很是喜爱，特许他可以四处自由走动。
韩遂的军势兵容、威赫气派，很是震撼年少的马超的心。
马超走入最神秘的所在——韩遂的大帐，此时韩遂并不在其中，唯有他的整身铠甲披挂，挂在大帐中央，极其威武华丽，让马超羡煞不已，他不禁走上前，伸出手，在上面挲摸起来。
“大丈夫当如此也，有朝一日吾也要……”
“住手！哪里来的野小子，这也是你能碰得的！”一个少年的声音传来，将他的念想打断——原来马超只顾眼睛陷在盔甲里，哪里顾得身后一个少年在看管。
“你是何人？也敢管我！”马超回头怒道。
“我乃韩将军义子阎行！你是何人？”
“我乃马超是也！”
“啊，哈哈，原来你就是那个杂种！”阎行毫不在乎，反而开揭身世老底，根本没把马超放在眼里。
“你！”马超闻听嗔怒，“不服？敢和我比试比试么？”
“比就比，怕你不成！”阎行毫不示弱。
谁也不服谁，这两个同龄的男孩扭打在了一起……