七司马直自杀以全家族崔威考折购千万司徒
时光转到中平四年（公元187年）二月——就在正月，刚刚大赦完天下。
“什么？河南郡发生叛乱？”灵帝对河南尹的紧急上奏惊道。
“荥阳等地数千民起，抗拒加田亩税，攻烧郡县，杀死中牟县令……”河南尹将情况奏道。
河南郡乃是京师洛阳所在之郡，这位河南尹正是大将军何进之弟何苗。
何苗本是朱氏之子，后被母带着再嫁何进之父，又生下何皇后。因此何苗是何皇后的同母兄，何进则是何皇后的异母兄，也即是说何苗与何进两人，虽名分上为兄弟，其实并无半点血缘关系。
按东汉惯例，身为外戚，何氏兄弟必然要得提拔，何进年长，先为河南尹，后因成功破获太平道“马元义案”而封侯，并在接下来的黄巾起事中成为大将军，镇卫京畿，势力、威望与影响也随之日重。灵帝虽一直对何进的谨慎与功劳比较满意，可内心并不愿看到何进的势力因此一枝独大，乃至对皇权构成（潜在）威胁。
他需要扶植其他力量对此加以分化、制衡——权力的游戏一向如此。
同为外戚，却无血缘，何苗是个相当合适的人选。提拔何苗既可制衡何进，又可让何氏一族外戚内部分化、对立，力量削弱。
就这样，和当年提拔何进一样，仍从河南尹开始，灵帝将这一要职交付何苗。现下治下发生叛乱，河南尹自然责无旁贷——这也是检验何苗之能的时刻。
“臣即刻出击讨平。”何苗奏完，保证道，对权力渴望的他来说，现在正是表现自己的绝好时机。
“卿万勿深负朕意。”灵帝看出何苗的跃跃欲试，意味深长地看着他说道。
何苗极为投入，亲自领兵，迅速采取行动，严厉镇压，仅一月便攻讨平了“叛乱”。
灵帝获悉极为欣喜，派张让代表自己在成皋迎接何苗凯旋归来，并当场升何苗为车骑将军，封济阳侯（今山东济阳）——何苗自此显拔，其势仅次于何进。
“恭喜将军、贺喜侯爷了。”宣读完皇帝圣谕，张让拉着何苗的手，亲热地恭维道，“以后老奴全族还要多多依仗大人呢。”
“您可是文武双全，更加亲自立有军功啊，不似某些人。”张让话里有话道，“某些人”指的是谁，大家彼此都心知肚明。虽是恭维，却也符合实情，何苗自然心中十分得意。
“何大将军，老奴就此辞过，后会有期，保重了。”张让告辞时故意口误道，“哎呀，真是老糊涂不中用了，看我，竟然说错了。”
张让在恭维何苗之外，又不忘提醒何苗何进的存在，意在挑唆两人之间不和，以达到制衡的目的。
张让返身洛阳，向灵帝回复使命，“新老‘二何’从此便会较劲。”
“如此，朕则无忧矣。”灵帝道。
民人因反对加税而起事，也触动了灵帝，让他颇感不安。
“张公，有无更安心、更快之法呢？”灵帝问张让道。
张让当然知道皇帝指的是“吸金术”，这正中自己下怀，他正盘算着如何进一步打击士族。正好借灵帝的需求来实现。
于是张让郑重奏道：“陛下，如今天下，各地士族豪家遍布，甚有实力，民人多依附之为佃客，正因小民在缴纳这些人之外，突然国家又加了田税，故此让他们深有加重负担之感——似此，对皇家终是威胁。”
灵帝本身出自外藩，是从地方上成长起来的，因此多少了解些实际的情况。他对张让所说十分认同。
“你有何对策？”灵帝问道，“要行之有效的。”
“老臣以为，可以在西园设立‘万金堂’，专向这些士族卖官鬻爵，把他们盘剥的金钱都吸到皇家、陛下之囊。”张让道，“嘿嘿，待交过了钱，再挑个名声大的，故意折损他一下，以此打击鞭笞，可谓一举两得也。”
“绝妙甚佳！就照此办。”灵帝极为满意。
卖官鬻爵从此成了公开的规制。甚至形成了但凡地方大员，如新任太守，必须在缴纳足规定的钱额数才能正式上任的规例；考虑到每人和各地情况的不同，灵帝特采取“弹性”政策，对一时不能交齐的，允许“赊账”，但待到上任后需加倍“偿还”。至于爵位，更是按等级明码标价，关内侯（爵位制“二十等爵”中的第十九级，次最高级）五百万钱一个，只要出得起，人人可得。
金钱像流水一样，从四面八方被吸入西园“万金堂”。灵帝每天乐得合不拢嘴。
却说司隶河内郡，温县（今河南温县）孝敬里，有一所僻静幽深的大宅，正是河内第一士族大家司马氏的所在。
这夜，大门紧闭，院内，一株参天的老槐树下，司马氏的门长司马防正与弟弟司马直，忧心忡忡地交谈着。
原来司马直刚接到任命为巨鹿郡太守，明日便要动身前往上任。
按照现行的规矩，他需要“缴纳”一笔巨资方能出任。可家族一向以清廉方正的名声著称士林与天下，他本人如此，兄长司马防更是如此——司马防向曾为尚书右丞（尚书令，即政令总览官的辅佐官），在任上推荐了年轻的曹操为洛阳北部尉（见《前传》），后为洛阳令、京兆尹，见朝政日非，为珍惜名誉，自贬为闲职之身，以归乡里，长期闭门闲居。
“兄长，虽则特照顾我素日清名，减少了三百万钱。”司马直道，“可一旦要是接受照做，对我家族之名声必会是重大打击，也许司马氏就此为人所不齿。”
“似此，汝之打算若何？”司马防问道，他担忧的和司马直一致。
“事到如今，只有以我一人之牺牲，以保全司马家族！”司马直沉默了好久，绝然道，吐出自己内心的想法打算。
“……贤弟……唉……非如此吗？”司马防梗咽。
“没有……其他办法。”司马直流泪怆然道。
兄弟二人相对无语，又是一阵长长的沉默。
继而，司马直打破沉默，道：“兄长，现在世事混沌，天下即将全面大乱。你我都不属于这个时代——可是我们的后代，他们还要在下面的世代有所作为，我们能做的就是为他们奠基。”
“奠基？”司马防道。
“不单你我，非一代一代奠基无以达。”司马直手拍大槐，抬首顺着树冠，望向昏暗漆黑的夜空，攸远地说道。
“我想见见诸子。”他道。
司马直决意以自杀保全司马家族的名声。临行前，他要见见司马家族的后代——司马防的八个儿子们，以为诀别。
“来！”司马防向院内发命令道。他管教儿子们一向极为严格有方，不说进，儿子们绝不敢进，不说坐，儿子们绝不敢坐，不问话，儿子们绝不敢言语。
诸子们集合，来到面前。司马直并未和他们话别，就像什么事情都没发生一样，他只是默默地观察着他们。良久，朝司马防点点头。司马防会意，命令儿子们返回内室。
“兄长以为诸子谁为最能？”司马直看着他们规矩离去的背影，问道。
“自然是朗儿。”司马防不假思索，自然地道。郎儿即是长子司马朗，年已十六岁，自小便身材魁岸，此时已长到八尺三寸；不仅外表出众拔群，尤爱向学，年仅十一岁时便通过应试成为童子郎（汉朝授予通晓儒经的年幼者的称号）。身为家族长子，正是人人眼中司马家的千里驹、希冀所在。
“不然，以后是风云激荡的乱世。”不料司马直却并不认同，接着冷不防突然朝正退去的诸子们喊了一声“司马懿！”
只见八子中一个年方八岁的男童，听到呼唤，猛然间回过头来，令人极为惊诧奇特的是身子却依然不动，继续往前走着，正仿佛狼顾一般；再看他那双眼，虽小小年纪，眼神却已显十分犀利洞悉，宛若鹰隼。
因为父亲并未发话和指示，他并未回话和有任何新的举动，接着转回头，和其他七个兄弟一起回向内室。
“我独看好次子司马懿。此子非常，你我皆远不及也。”司马直道，“兄长，请记住并见证我这句话。”
“司马氏的未来就靠你达成了。”他在心中道。
……
次日，司马直慨然而行。赴任途中，行到孟津，对从人们怅然道：“为民父母，而反割剥百姓，以称时求，吾不忍也。”又将事先准备好的指陈朝政之失、古今祸败之戒的上书交给他们代为转交。嘱托完毕，从容服毒自尽。
然而从人们有些讶异地发现，他的死状并非忧心悲愤的样子，嘴角却有一抹看似欣慰的笑容……
司马直之死，名动天下。
灵帝顺势停止了加收田亩税。然而卖官鬻爵仍在继续，火爆异常。
其中油水最大的朝官，由灵帝在幕后亲自操纵身边的亲侍操作。朝官中最高级别的三公，自然是最诱人的商品。
灵帝唤来自己的乳母程夫人，做了一番安排，“……最好是名声极大的名士大族，然后如此这般这般……”
程夫人边听边点头，“陛下，此事就交给老身，您就放心好啦。”
很快，程夫人将目标锁定在一人身上。
此人名叫崔烈，出身名重北方的名门博陵（今河北蠡县周边）崔氏，祖上自前汉起便为高官；崔烈本人也先后位历郡守、九卿之列。然而崔烈仍不知足，是个十足的官迷，做梦都想成为人臣之极的三公。
现在可以通过金钱买卖得到，不禁让他心思泛起，痒痒欲动。
程夫人就是博陵郡人，便以同乡的关系私下主动接近崔烈，一番家常拉过后，程夫人幽然道：“崔大人的心思，可是想再高升一步么？”
崔烈见心思被看破——程夫人不仅是同乡，更是灵帝身边至为亲信之人；他更知道她的一个身份是灵帝卖官的代理人，现在竟然主动找到自己，崔烈竟然为此有点受宠若惊——也就不相隐瞒。
“诚如夫人所言，烈实不敢相瞒，只是……”
“只是什么？”程夫人问道，她心里已猜到，崔烈是想要又嫌价高。
“只是，只是这……”
“崔公是觉得这价儿嘛……？”
“嘿嘿，瞒不过夫人。”
“这事很难办啊……”完全吃准了崔烈的想法，程夫人故意为难道，“您也知道，这便才刚刚开始弄，要是人人都来议价，今后可怎么得了。”
见崔烈面露纠结、焦急之色，程夫人心里更加有了数，她道：“也罢，看在崔公是老乡，又是大族名士的份上，老身就豁出这脸来，必当全力为您争取。”
崔烈还以为程夫人是真的念及同乡、热诚相助，大喜，“多谢夫人！多谢夫人！就全拜托了。”作揖不止。
辞了崔烈，程夫人还见灵帝，将情况禀明，灵帝点头道：“下面只须如此这样……”
几日后，程夫人再次找到崔烈，故意做出辛劳不易的样子，“崔公，为了您的事儿，差点陛下从此不认老身……”
“有劳夫人辛苦了，夫人之恩，烈没齿不忘……”崔烈忙关切结果道，“那……究竟如何了？”
“诶，好说歹说，最后算是同意了——降到五百万钱，司徒。”
“啊呀，烈深谢夫人。”崔烈欣喜异常，“我这就着人把钱给您送来。”
他哪里知道自己至此已完全陷入圈套，后面唯有任人摆布。
按例，三公的职位要由皇帝在文武百官面前举行隆重的正式仪式，亲自授予。授予这天，崔烈拼命压制着心中的狂喜。
好一番仪式下来，灵帝将印绶授予崔烈。
谁知，出乎在场所有大臣官僚的意外，只见灵帝缓缓回到御座，对这种场合本不该出场，此时却立在身边的程夫人轻叹一声，道：“唉，后悔啊，应该再稍稍吝惜一点，否则本可至千万矣。”
程夫人回道：“陛下，崔公素乃冀州名士，名动天下，岂肯买官？赖我尽力，才勉为其难，有此所得——这样陛下还不满意么？”
两人的对话，声音不大，却字字清晰，崔烈毫无准备，闻听，如惊雷忽坠头顶，差点当场坐倒在地。
两人毫不避讳，就这样一唱一和着。群臣们俱都听得一清二楚，人人都明白了是怎么回事，嘴上不敢说，彼此相视，摇头不止。
此事传出，天下立即一片哗然，崔烈名声顿减，一落千丈，从此为人所轻。
甚至连他的亲生儿子们也不例外。
崔烈却并未因此丑闻辞职，毕竟那是花了五百万钱得来的。可他对世议又不能做到完全的充耳不闻，这日在家中，问起时任虎贲中郎将的长子崔均（字元平）：“为父现在位列三公，众人都怎么评论？”
崔均回道：“人们都说大人您年轻时即有英名，又历任要职，早晚够得上三公——而今大人却靠如此上位，天下深为失望。”
崔烈又问有何具体说辞。崔均道：“议论者都嫌您身上有铜臭。”——这就是“铜臭”一词的由来。
崔烈闻言恼羞暴怒，随手抡起手杖就要打崔均，崔均见势不妙，拔腿便跑。
崔烈撵不上，在后面气而骂道：“你个死卒（对武职者的蔑称）……父亲管教你却跑，这……是孝顺么！啊？”
崔均边跑边回头辩白道：“昔者舜侍奉父亲，打得轻就挨，打得重就跑，圣人如此，并非不孝。”
崔烈无言以对，“哼，油腔滑调的，别教坏了你弟。”找补了一句，说的是次子崔钧（字州平），此时尚幼。