且说叛军已达十万，在凉州如野火一般一路蔓延，猛炽地吞噬着面前的一切……
而此时凉州的治所冀城（今甘肃甘谷），却出奇地宁静。
“贼寇进犯金城，形势危急！请刺史大人即刻发兵援救，否则……”
“否则怎样啊？——”凉州刺史左昌端着名贵的玻璃酒杯（当时而言），一边透过透明的杯子，观察着跪倒在自己跟前的这位长史（秘书长），“唔，看不出有什么不同，不过也是个人儿，可怎么偏偏就如此泯顽不化呢。”他心中嘀咕道。
“否则下一个便是冀城，整个凉州休矣！”——冀城正当金城郡下冲的天水郡，同时也是郡治所。
“金城太守陈懿不是已前往贼寇处谈判撤军了么？以陈太守之口才，想必不在话下。”刺史不紧不慢地道，继续玩弄着酒杯。
“陈懿有口才不假，然而固非西土人士，又素无名望——吾积祖凉州，深知西州之人，无论胡汉，唯敬服有实力、名望者耳，更无其他。”长史坦言道。
“陈懿只会凶多吉少，万万不可指望。刺史大人如不现在立刻发兵援救，整个凉州危在眼前！”长史又再请求、强调。
“不用。”左昌语气冷淡，轻声说道，仿佛眼下万分紧急的情况不是出在近在咫尺的临郡、自己负责的凉州，而是发生在万里之外，毫无瓜葛。
“刺史不可一再犯错！”见此，长史愤而起身，高声道。
“够了！”左昌听到这句所指，放下酒杯，满面怒容道，“盖勋，你放肆！”正待发作，忽而又想起了什么，他面色平缓下来，阴笑道：“我听说你曾经劝过前任刺史：说这养猎鹰，为的是用来捕捉猎物，绝不能烹杀（见《前传》）。本刺史现在恕你冲撞官长之罪，且去阿阳（今甘肃静宁）屯扎，防备贼寇吧——也好来证明一下你这只猎鹰的实力和价值。”
盖勋睁大双眼，说不出话来，他不敢相信，这样的决定，竟然出自一州最高长官之口。
看着这位不驯服下属的惊讶表情，刺史十分得意，“别担心，我会叫上两个人陪你的。”说着，左昌不再说话，冷冷、狠狠地瞪了一眼盖勋，起身佛袖而去。
只有那只透明的玻璃酒杯折射着他那扭曲的身影。
凉州刺史左昌将长史盖勋，与从事辛曾、孔常打发到天水以北的小城阿阳别屯，同时只配发了少量的兵士。原来盖勋先前曾举报左昌贪污军粮，左昌为此怀恨在心，只是因为盖勋在凉州甚有人望，不便对他公然加害；其他二人也是左昌平素所厌恶之人。贼寇当前，把他们打发出去，并且只给少量兵力，正是为了借刀杀人；即便不死，也可以作战不力为名加罪报复。
很快消息传来，果不出盖勋所料，陈懿被叛军杀死，金城郡被占领。旋即，北宫伯玉、李文侯遣大军直下，直将冀城团团包围。
左昌这时才大惊失色。他毫无准备，顾不得颜面，只得紧急向阿阳求援。
派出的使者从层层包围中脱出来，舍死奔到阿阳；拜见镇守主官，刚要张口陈情，盖勋道：“不用说了，冀城被围了。”
使者道：“刺史还请三位大人火速前往救援！”使者机灵，特意将“命”说成“请”。
辛曾、孔常两人知晓来意，愤然不平，怒火连连，嚷道：“把我们赶到这里摆明受死，现在这个节骨眼却想起我们！竟然还有脸来求！坚决不去救姓左的！”
盖勋见二人如此，怒道：“糊涂！今日事乃国家之事、凉州之事！岂能以私废公？！”
“我们要救的是凉州！非是什么人！”
二人这才猛省，极为惭愧，一起单膝着地，拱手道：“愿舍死随长史救援！”
盖勋与二人当下带上全部的少量兵士，立即赶赴冀城。
在冀城郊外正与叛军对面相遇。
盖勋一见，毫不退缩，纵马向前，单骑向面前乌压压一大片叛军大声叫道：“凉州长史在此！领首的出来见我！”
当中一人闻听惊呼道：“盖长史！”
盖勋循声望去，见对面一人年约四十出头，身板坚实，留着神气而威严的胡须，双眼深邃中不时透着闪光，看样貌举止显得颇为沉稳，但内里却透着一种来自骨子里的桀骜与自肆——他身披宽大的黑色披风，一手扶着佩刀，正催马向前。
盖勋发现原来认得此人，对他出现在叛军中，颇为惊讶。
眼前的此人正是西州名士韩约。韩约正为金城人，自祖上起便世代为凉州大家豪族；韩家经营酿酒、畜牧、营造。周遭羌人多酗酒，又靠畜牧与汉人交换边贸为生，而凉州的汉人更是少不得马匹，韩家据此在汉、羌之间开有互市，因而颇累积下资财。两族时有纠葛，韩父善于调解纠纷，处事公允，因而在远近汉、羌人中都颇有威信与影响力；后被推为孝廉，与曹操同年期，但之后并未出仕。独子韩约在长成后成为官吏，为郡从事，久在凉州官场，因此与盖勋相识。（相关情节详见《前传》）
“文约，怎么是你？你怎么会在这里？”盖勋惊讶之余不解道。
“唉，一言难尽，约被伯玉、文侯挟持，以为西州名士，颇有名望，有所号召，特委以军事。现正……”韩约说明情况遭遇，可虽是当初出于被迫，听他的用语、口气，却和叛贼之间很是亲近、信赖，甚至透出一种自得。
“别说了，文约，现在还不晚，前番被迫失身为贼，切莫一误再误！”盖勋打断他道，“速下马随我反正。”
韩约就于马上从怀里掏出一张纸状，出示盖勋道：“晚了，约已被作为要犯通缉，已无回头之路。”——那纸状正是通缉他的通告，上面写着“得韩约首级者，封千户侯”。
“既然得我首级者都封千户，何如我自己争取一下万户侯。”
将纸状小心收好，塞回怀中，仿佛那不是耻辱的通缉告示，而是光耀的升官任命书状。
“世间已无韩约，只有韩遂。”他淡淡却是决然地说道，那正是他给自己改的新名。
盖勋顾及不到他起的变化，一味恳切劝道：“改名不重要。现今只有立功补过、将功折罪可行……我也会为你争取……”
“将功折罪，呵呵，之后又能怎样呢？”韩遂冷笑道。
“公忘了和公同为敦煌郡人的张奂大人么？”（情节见《前传》）韩遂道，“张大人身为‘凉州三明’之一，威震西州，为朝廷平乱保土，功盖天下，有汉以来，无人可及，可仍被视为‘次类’（二等公民），念功方特许其迁往内地，且整个大汉仅此一例——朝廷对我凉州素来不公，至于对那些羌胡更是……”
“像张大人这样西州之人能做到极致的尚且如此，何况我等——倒不若这样自雄来的自在。”
这番话令盖勋沉吟无语。
见盖勋缄默，韩遂心思一转，突然想起什么，对其言道：“不过，今日之事，看在与大人有交，同是州里的份上，我会力劝伯玉等解围。”说着，转身引军离去。盖勋看不到他背对自己时脸上浮现的得意冷冷笑容。
辛曾、孔常见盖勋不语，忙上前请示道：“敢请长史下步打算。”盖勋这才道：“尔等不敢把我怎样，我就在此观候动静，看其是否真的撤去。你二人可寻找打探护羌校尉下落，有消息速来报我。”二人领命而去。
且说韩遂将大军后撤，自己回叛军主营，见了北宫伯玉、李文侯，直道：“两位大帅，眼下即使攻下冀城，并无好处。”
自韩遂“加入”以来，两人对其极为信赖倚靠，听得此言，非常讶异不解，忙问为何。
“不过仅仅增加一座城池而已……”韩遂道。
“冀城可是整个凉州的治所啊！”两人异口同声道。
“正因为此，对我们来说才无意义。”韩遂从头解释道，“从前我在洛阳时，听闻朝野之中有‘凉州废止说’，认为凉州本偏荒之地，无甚优资，且自本朝以来叛乱颇多，耗费军资甚巨，朝廷因此负担极重，唯有向内地追加赋税转嫁，这又加重了内地不满，引起叛乱；更不消说极为牵耗军力——总之对朝廷而言可谓得不偿失，故而有些大臣主张不若索性放弃凉州。”
“现在若拿立刻下冀城，成为既成事实，正好推动此种主张实现。”
北宫伯玉、李文侯两人仍有些摸不着头脑，“……既然如此，整个凉州归我们岂不正好？”
“非也！”韩遂道，“凉州早晚是我们的，但不是现在。”
“那现在应该怎么做？你有见识，我们都听你的。”
“现在最该做的事，是引兵向三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风的合称，即关中地区），兵临故都长安，引起朝廷对我们的重视，同时展现实力——让它承认我们是西边最有力者。”
“我们有能力却不取冀城，也是为给朝廷留个台阶。只有这样，以后西边便是我们说了算，想提怎样的要求便可，朝廷只能满足。如此不必凡事厮杀，保有实力便能得到一切。”
“深远。佩服！我们能请文约来真是幸运！哈哈哈。”两人大笑道。
哪里注意到韩遂嘴角悄悄挂起一丝剑锋一般的冷峭之笑。
“下令，全军开赴三辅！”
叛乱大军果然离开了冀城。
盖勋又怎知这其中的真相。正庆幸间，辛曾、孔常返回。
“大人，探得消息，护羌校尉正被先零羌包围在狐槃（今甘肃天水甘谷南）城中。”
“快去解救！”盖勋马不停蹄，立刻前往。
盖勋领军进入狐槃，却见城中空无一人，更寻不见官军和先零羌。正在焦急间，忽见正西偏南方路边一房舍前有一汉家男童，年约七八岁，正趴在地上兀自玩耍。盖勋连忙上前。
见军众人马滚滚前来，男童站起身，却并不惊慌害怕，也不躲避，反而好奇地睁大眼睛看着他们。
盖勋翻身下马，来到男童面前，蹲下身问道：“小弟弟，为何独自一人在此？甚为危险——大人们呢？”
“大人们都躲兵祸去了。男童答道，“我想在走之前喂饱我的火鼠，可是它老不吃……等喂完了，大人们都已经走了。”
“原来如此。那你为什么还一个人呆在这里，不找个安全地方躲避起来呢？”
“这里是我们的家，躲在哪里以后不是还要回到原地么。”
盖勋不知该如何应答，他接着问道：“那你可看见官军与先零羌否？”
“看见了，在那里作战。”
“在哪里作战？”
“我带你们去吧。”说着，男童自己走到盖勋的马前，一手抚着马的脖颈，回身看着盖勋。
盖勋走上前，将男童抱上马，坐在鞍前……
在男童的指引下，盖勋果然找到作战的所在——远远望见无数的羌人部落快骑将一群汉军包围，正在厮杀——汉军旗号上正绣着“护羌校尉”。
盖勋看得分明，连忙下马，接着伸出双臂，示意男童下马，男童却有些恋恋不舍之意。盖勋见事急切，连忙将男童抱下。
盖勋环顾四周，见西南方不远处有一处土丘，便指着对男童道：“小弟弟，你可于彼好好躲避。等下我再来接你，送你回去。”
男童看到土丘，高兴地奔跑着过去，一边嘴里嘟囔着，“不用了，我认识路呢。”
“这……好吧。”盖勋眼下顾不得许多，立刻回身上马，正要往前冲杀，突然想起，朝向男童的方向，喊道：“小弟弟，你叫什么名字？”
“我叫姜囧。”男童答道，说着，张口蹙眉，做了个鬼脸，伏下身来。
盖勋见男童藏好，抽出兵刃，催动马，“盖勋来也！”率众人朝羌人快骑大喊着杀了过来。
羌人听到，纷纷放下眼前的护羌校尉，来战盖勋。
羌人人多，盖勋人少，却没有丝毫的畏惧、犹豫，拼死相战。直到最后战至不足百人，盖勋自己也身被三创，犹自奋战。
辛曾、孔常二人见状劝道：“长史，不如先退。”话音未落，一箭射来，正中盖勋坐下马马眼，那马立时扑倒，将盖勋掀翻在地，盖勋本就身带重伤，这一下更让他无法起身，就对二人指着道边的路牌道：“我死，就将我葬在此处！”一面面向前，稳稳坐在地上，指挥众人继续拼杀。
众羌兵见盖勋负伤落马不能动，纷纷围拢上来，举起手中的兵刃，闪着寒光……
就在此时，忽听一声战马嘶鸣，只见一骑从众羌兵身后跃冲上前，马头一调，横挡在盖勋身前，马上一将，举手中弯刀，面朝正欲扑上前的众兵拦道：“助手！盖长史这样的勇士，尔等要是这样杀他，会受到上天的惩罚！”众兵抬头一看，不是别人，正是自己的头人、先零羌首领滇吾。
盖勋毫不领情，仰头朝他骂道：“死反虏！你怎知！快来杀我！”
羌兵闻见，人人面面相觑，无不被震撼。
滇吾不动怒，跳下马，亲自让与盖勋，盖勋头偏向一边，不理睬；滇吾再三劝说盖勋上马，盖勋始终不肯。
滇吾无奈，朝后招招手，几个羌兵上前，将盖勋架起。
辛曾、孔常连忙也过来搀扶，滇吾对二人由衷叹服道：“盖长史义勇壮烈，我羌人服他！不想与这样的汉子交战！”
说着引军离去。
盖勋不顾伤痛，立刻指挥众人接上护羌校尉等人，整顿齐人马，一起回冀城而去。
一幕幕的全过程，都被躲在土丘后的姜囧亲眼目睹，深深地烙印在他的脑海、心中，自此挥之不去，直至……
却说玄德随都尉毌丘毅，一行往丹阳郡募兵，这日行至徐州下邳国（今属江苏北部）境内。
出身北方的玄德平生第一次南行，见其地丘陵散布，水网交错，暖风和煦，花木繁茂，煞是怡人。往日压抑的烦闷为之一扫而光。
“好一片地，真想长居于此啊！”他不由口由心出。
“大哥，以我看这徐方靡靡，总不比北方劲朗，恐非吾等久居之所。”关羽眯着眼，却道。
“你呢？翼德。”
“啊？大哥，俺不知道啊。”张飞才回过神来，“俺这一路都在想这丹阳兵有何了得，有多厉害。”
“啊，吾忘了介绍。”毌丘毅听到道，“这丹阳一带，处山势险要之地，民多果劲，好武习战，高尚气力。因此可为精兵，只是……”
“只是为何？”张飞抢着插问道。
毌丘毅毫不在意，“只是是群纯粹的雇佣兵，听说一向不重信义，唯靠钱物维系，而且要价很高。”
“这不，大将军因此特命携重金前来。”毌丘毅说道。
“无信义？哼！”关羽闻听不屑道，将头转向前方。突然望见远处有大批人马，尘嚣甚上，正直朝己方一行汹汹而来。
这批人马打着奇特的旗号，黑底上面绣着一只狰狞古怪的白虎。
关羽看得真切，“大哥，前方来者不善！”
玄德也注意到，果见来者不善，充斥着邪邪的贼匪之气。
“一定是山贼！”大家想着。
毌丘毅见状连忙吩咐近前的两个手下，“你等速去拦阻他们回避！”
“是！”两人打马奔上前，一边高声喊道：“喂，你等是何处人马？朝廷大将军钦差在此，莫要冲撞，还不速速闪开道路！”
“嘿嘿，老子等的就是朝廷的钦差！”为首之人得意地笑道，说着扬起手。
“大胆！无礼！”两人刚要再说，两支箭直射过来，一支正中一人喉咙，一支正中一人胸腔。两人猝不及防，瞬时落马而死。
远处的刘备兄弟看得真切。
“大哥，看来真的碰上山贼了，一定是为金帛而来！”关羽道。
“大哥，还等什么？干吧！俺的手早就痒痒了！”张飞也道。
玄德看向毌丘毅，他点头，一边喊道：“全体，保护金帛，迎战山贼！”
对面的山贼大军加速直冲过来。
见他们人数众多，数倍于己方，关羽、张飞两人默契地看向对方，彼此点头，两人一左一右，如雄鹰分开两翼，一齐挥手中兵器，从两侧包抄杀来。
玄德也掣出双股剑，向前，护挡在毌丘毅前。
刚刚还在得意的贼首，忽见两个猛士无比生猛、毫无畏惧地单骑冲了过来，先吃了一惊。连忙招呼手下，“向前，向前，快给我往上压！”
大批贼军步骑，黑压压地压了上来。
两人毫无半丝畏惧。
张飞更是兴奋地道：“对了，这样人多一点才够过瘾！”
接战！众贼哪里是这两只熊虎的对手，只要是近前的，碰一个死一个。两人一通猛杀，将山贼队形冲破，贼众大乱。
玄德在后看得真切，朝后用剑招道：“趁现在，随我冲上杀贼立功！”众人呼喝着随刘备杀来。
关张冲入阵底，见到为首之贼，旁边还有一副首领相随。
张飞看得明白，大声道：“二哥，你是兄，大的让给你，小的留给我！”
“嗯！”关羽道。
两人挥青龙偃月刀，挺丈八蛇矛枪，各朝两贼首冲来。
二贼首胆寒力怯，料难抵挡，不敢接战，掉头只管往斜刺里奔逃。两人紧追不舍。
此时玄德带众人冲杀过来，奋力将路前的贼众杀退；贼众又不见了首领，纷纷向东南方溃逃。
玄德正欲追赶，忽然东南方正面一声马啸，一人一骑而出，横亘在路中间，面朝北而立。
玄德连忙止住，放眼观瞧，见此人不过年约二十上下，血气正刚，身长约七尺七寸，修挺健拔，身骑白马，缳披银甲，衬底红袍，金枪横持，左右挎两张弓，带两只箭壶，面目轩昂，身姿矫健，特别背后分别斜插着两支短戟，远望恰如两只短翼，尤为引人注目——端的煞是威风、飒爽。
玄德目睹，不禁心中暗暗称奇。
见有人遮断去路，贼众隆隆奔那人而来。只见那将从容将手中枪插在地上，取弓搭箭，朝向前而来的贼众便射，箭无虚发，贼众纷纷应弦倒地。
贼众不再直朝过来，挪动着将此将徐徐包抄，直至围成一圈，将其置于圆心，却并不敢向前冒然冲杀。
那将毫无惧色，也不挪动，就立在核心。
“哇呀呀。”不知哪个贼子先喊叫着冲杀过来，贼众纷纷一起围拢向前，将圈子收拢。见贼众都围了上来，那将施展神技，左右开弓，向四周围转着圈而射，箭到人倒，伴随着噔噔的弓弦声和嗖嗖的箭飞声，贼众一片鬼哭狼嚎。
见箭射尽，那将猿臂轻舒，将插在地上的枪提起，跃马挺枪，又向四处冲杀。贼众至此完溃，只有扔下兵刃四散而逃。
那将见此，冷笑，也不追赶。
玄德连忙催马向前赶来，见了那将施礼道：“敢问壮士高姓大名，从何而来？”
那将回礼，道：“吾乃东莱（今山东烟台、威海一带）太史慈，字字义，自吴郡而来。”声音高澈有力，颇有气势。离近，玄德更注意到，他有两撇浅浅的美须髯，更显仪容出众，洒脱非凡。
“幸会英雄，我名刘备，字玄德……”玄德也介绍起自己来。
正说话间，关张二弟赶到。
“诶，大哥，那为首二贼厮熟悉这带地形，七拐八扭，被他们甩丢了。”
“无妨，料他们再不敢前来送死。”刘备道。
伸臂指向太史慈，对二人道，“二位兄弟刚才未见，多亏此位壮士出手，一人独退众贼，神射无双，又是好枪法，一骑当千。”
三人互相抱拳相见。
“哦，对了，不知壮士因何来此，像是很熟悉这伙贼人。”玄德突然觉出，问太史慈道。
太史慈笑道：“贤君所说不假。此伙山越（盘踞在东南部和南部山谷中的百越族）贼人经年盘踞于吴郡（今江苏苏州一带）山谷，为首者名严虎，诨名‘白虎’，就以白虎为帜，屡在扬州、徐州一带作乱。慈向日在吴地游历修行武艺，曾遭遇过此伙贼人犯迹，誓为剿灭，只是碍于山谷腹地未能遂愿。这次探得白虎贼来此平地作恶，遂追踪至此，恰好赶上。”
“真是豪胆！”玄德赞道。
“我等正是朝廷委派，往丹阳招兵而来。”刘备也说明此行。
“丹阳兵，怪不得，想必贼众早已得知君等携带金帛颇多，故而专在此劫持。”太史慈道。
太史慈向刘备及关张抱拳道：“诸君，贼已退散，慈日后再与之决战。某还有事在身，请恕就此别过。”
玄德见太史慈如此英武非凡，有些不舍，道：“不知子义此行所往？”
太史慈坦然道：“实不相瞒，接到太守相邀，回故郡赴任郡吏。”
“原来子义高就，祝早日功成名就。”
“多谢。”太史慈道，“刘君，徐州一带凶险，不可久留。保重，后会有期。”
“后会有期。”
“嘿，没看见你使枪，下次有机会我们一起上阵耍耍哦。”张飞爽朗直率地对太史慈道。
“一定。”太史慈朝张飞笑道。
说着，飞身上马，直往青州而去。
望着他远去的背景，玄德仍啧啧称奇不已。
“真是花一样的男子。”
有吟唱从这位武人的身后传来。
“丈夫处世兮，提七尺剑兮，升天子之阶，壮志以酬兮。”
忽而一只乌鸦朝歌声的方向飞过，只在太史慈头顶斜上方的高空呱噪，太史慈信手抄起一张弓，高高举起，并不抬头看乌鸦，更没有箭在上面，就这样手搭在弦上，作“空弓盲射”，只听弦响，乌鸦呱地一声坠下。太史慈毫不在意，咔嗒一声，将弓稳稳而准确地掷回弓鞘，纵马继续向前高唱着赶路。