说回京师洛阳。
皇甫嵩、朱儁、卢植三位钦命中郎将，正商议如何分配兵员。
汉帝国的正规常备武装力量由北军五营、州郡兵、边军三部分构成；这次为应对黄巾，又在京师洛阳周边的郡县紧急征募了大量兵员，加上各地的义勇、招募，及三河骑士，全部可动用兵力共计六万余人。
如前所述，三人之中，朱儁、卢植都曾成功镇压过地方叛乱。
朱儁不但参与镇压过会稽郡的叛乱，更是独自平定交州大叛乱的大功臣，自恃经验最多、功劳最大。因此根本未把卢、皇甫二人放在眼里。
“卢植不过吓唬过九江郡的几个小蛮夷（卢植作为九江太守平定郡内蛮族叛乱时，采用镇压、抚慰两手，叛乱很快得以平息），算不得什么。”
“至于皇甫嵩，虽为将门世家，不过一张白帛，不提也罢；只会学士人在朝堂上发些宏论以博取名誉而已——不过话说回来了，要是没有他，此次军征的保障也不会这么充分。”
朱儁寻思着。
三人中就属自己的分量最重，因此最有资格主导兵力兵员的分配。
可毕竟名义上三人同级，都是方面军的总指挥，又都各自持有代表皇帝的节。朱儁先是一番假装谦让，皇甫嵩则完全礼让，请他主持。卢植也道：“军情紧急，朱大人怎么想就请尽管分配，我二人愿听从安排。”皇甫嵩点头认同。
朱儁这才收起客气，“精心”做出分配，方案自然最大有利于自己。
北军五营校士共四千人，朱儁将他们分散成三份；又将征募分散成两份；最终定下三人的份额。
朱儁共三万人，由五校两千人及各地招募八千人（含孙坚部在内），再加征募两万人（来自三辅地区，及颍川、汝南郡）组成；
卢植共两万人，由五校一千人及州郡兵一万人，外加宗员的边军九千人组成；
皇甫嵩一万人，由五校一千人加三河骑士六千人，及招募三千人（来自弘农郡、并州）组成。
为抢头功，朱儁将离京师最近、最先征募到位的三辅地区（京兆、左冯翊、右扶风郡，今陕西关中一带）及颍川、汝南郡的兵员都划归自己，以便立即开拔、奔赴战场。
而配给卢植的主要是各地抽调的州郡兵和宗员的边军，组成庞杂，并不利于指挥、协同。
最后只留下从弘农郡（今河南西部、陕西东南部）及较远的并州征募到的三千人配给皇甫嵩。
而因为三河骑士要靠西园马厩的马配成，组队慢，皇甫嵩只能后行。
总兵力上朱儁最多，又有最高比例的五校精锐，和包括自己亲信孙坚在内的招募军，又占先机。
朱儁觉得自己已是胜券在握了。
“两位大人可有异议？”朱儁翻着高高的眉骨下深陷的眼睛问道。
“愿从大人安排。”卢、皇甫二人道。
朱儁拜别二人，得意地扬长而去。
皇甫嵩看着他那副样子，心中极为担心。
卢植亦起身，拍拍皇甫嵩的肩膀，“义真，兵……少了点，全靠自己了，好自为之。”
皇甫嵩笑笑，道：“多谢卢大人关怀，自古用兵贵精不贵多，嵩虽不才，定不负朝廷重托。也请老大人戎马倥偬之际多多保重。”
“后会有期。”
“后会有期。”
四月。
朱儁领三万大军先行。
旌旗招展，直向颍川一带而来。
三万大军行军中。
朱儁信心满满，仿佛已经看到了朝廷的高官厚爵又在向自己招手。
“将军，前方就要靠近颍川一带了，是否先派出斥候前往探查敌军虚实？”朱儁的美思被身后一个洪亮的声音打断。
朱儁侧过头循声望去，只见说话之人身高八尺，面容严毅肃正，一副凛凛然大义之样——正是朝廷指派的自己此次出征随行的护军司马傅燮。傅燮字南容，少年时师从当朝太尉，后被举为孝廉入仕；其人深有学识、见解非凡，行事干练、尽力尽责，为人更是忠直正派，一心奉公。
“‘敌——军’？泥腿子们也配称为‘敌手’？能算得上是‘军’？不过又是一群农民造反的叛匪，仅仅是人数多一些罢了。”朱儁心说道，“凭我手里的这三万大军，不在话下——建功立业就在眼前。”
“南容过于谨慎了。”朱儁称着傅燮的字，并不表示亲近，只是看重他的学识和身份。“想那不过是一群草寇、乌合之众，怎抵朝廷劲旅？况我亲提三万大军在此——直杀过去，一鼓作气，势必踏平也！”
“将军岂忘却，当年将军在交州讨剿叛贼，兵未至，先遣人察看虚实，然后一齐进军，遂大破贼众。现今黄巾势大，数十万之众，席卷八州，绝非以往掳掠之小贼，其志志在推翻汉室；且太平道邪教蛊惑之众，狂热异常——切不可轻敌，望将军慎之。”说着，傅燮于马上朝朱儁双手抱拳，深深作了一揖，恳切请求主帅考虑、行动慎重。
傅燮提的正是自己当年在交州镇叛的情形，朱儁的思绪回到六年前，没错，当时自己率领征调的七郡士卒，到州界后，不急于进兵，先侦察各处虚实，其后再各路人马一齐出动，一举斩杀了叛贼首领，逼降几万人众，旬月之间便平定了叛乱——以功受封都亭侯，食邑一千五百户，赏赐黄金五十斤。
可惜，朱儁只记得成功的结果，却不愿再回顾事情的过程。至于什么宗教、狂热，那更是玄而又玄的东西，朱儁根本不愿意去想。
而想到封侯与赏赐，又大大刺激了他的功利之心，使他更加躁动。
用最短的时间去搏求最大的胜利，这是朱儁的宗旨和最高信条。
想到这里，朱儁更加急于行动，他对傅燮不容置辩地说道：“兵贵神速，傅司马提醒的是。”
傅燮嘴唇张起，还要说些什么，朱儁大声道：“传令，全军火速向前推进！”
傅燮无奈，只得回马奔向后军，约束队伍、整好军备，以便急行军。
三万大军浩浩荡荡、风风火火，只顾向前一路杀来。他们并不知道，将要落入黄巾军布下的口袋。
颍川为平原，一马平川之地，推进极为迅速。
颍川治所阳翟（今河南禹州）。
阳翟城南有座小山——三峰山，因三个山峰相连而得名，山上北望，周遭尽收眼底。
此时山顶，正有两人和当地的官吏、民众一起避乱于此，他们是族兄弟，十四岁的少年——郭嘉与二十岁的族兄郭图。
“官军来了！官军来了！”不知道是谁眼尖，发现了官军到来。
人群立刻哄动起来，嘈嘈杂杂，纷纷望山下观瞧。
在山顶俯看着远处随滚滚烟尘而来的官军，两兄弟不禁交流起对战事形势的看法。
郭图第一次看见汉家官军，只见旌旗蔽日，衣甲鲜明，刀枪射目，煞是威风，他一边目不转睛地盯着看，眼光中流露出惊艳与羡煞的神情，不住啧啧称奇，一边问身边冷冷凝视、一言不发的郭嘉：
“嘉弟，你看这仗哪方会赢呢？”
“兄长觉得呢？”郭嘉没有直接回答，反问道，声音清亮悦耳，却透着一股冰澈之气。
“以愚兄看嘛，自然是官军啦。你看这衣甲、这军容、这武备，这……”
“我看这批官军必败。”郭嘉打断郭图的念叨，用断然的语气道。
“这怎么可能？”郭图侧过头，睁大眼睛看着郭嘉，大感疑惑不解。
“兄长没有看到那面主帅大旗么？”郭嘉不看郭图，盯着远远处一面硕大的旌旗说道。上面金线缠绕，正是主帅旗，绣着一个斗大的“朱”字。
郭图光顾看大军那整体慑人射目的军容气势，这个最关键点却忽略了。
“‘朱’？是谁呢？士林之中不曾听闻呀？”郭氏家族是颍川本土的士族，对于天下士人的基本情况也很了解。
“必是朱儁无疑。”郭嘉道，“此人乃商贾之家出身，孤母以贩卖缯布为业，其人不承家业，一心谋求于仕途发迹，曾将其母全部布帛私下赠人，博得名声，为县长所称奇，因此推荐太守，任职郡中；后被举为孝廉，升为兰陵县令，累有干才，为朝廷所知；后交州贼起，攻破郡县，朱儁拜为交州刺史，领兵进击镇压，击杀贼首，降者数万，旬月之间平定——察此人的出身、事迹，算来也是大汉朝臣中的异类了。”郭嘉对朱儁的背景情况了如指掌，一一道来。
“商人出身，难怪愚兄从未听说过。”士、农、工、商，社会四大阶层，商贾之人排在最末，即便富裕或有为，也一向为世人所轻，在居于顶端的士人眼里更是如此。
不过既然讨论的是军事战势，郭图还是感到不解，“嘉弟，既然按你所说，此人有成功镇叛经历，且战果辉煌、功勋显赫，现在又大军如此盛大，岂有不胜之理呢？”
“咳咳”，郭嘉清了清嗓子，“公则兄，这些固然很重要，而且是优势，但能否成其事关键还在其人——吾观朱儁此人，虽不治产业，却仍摆脱不了家庭熏陶形成之思维、习气；且其人志在功名，急功好利，难免毛躁、轻进；做事只重结果，功成后则沾沾自喜、骄傲自负，不加分析总结，下次难免生搬硬套。现在黄巾势大、人数蚁多；太平道处心积虑十数年准备，志在夺取汉家江山；左道荧惑人心，使教徒不惧生死，乃至甘愿意以为教义捐躯为荣——这些岂是向往一般蟊贼可比的？！”
“以嘉观之，朱儁此役必败！”郭嘉再次论断、强调道。
“嘉弟，小小年纪你怎么对这些情况知晓得如此详细？”
“贤兄只知终日埋首道德文章。颍川靠近洛阳，愚弟经常读书之余，无事远游，与那些出京入京的官员攀谈，故而逐渐积累。”
郭图对郭嘉的判断、结论仍然将信将疑，但听了这位尚是少年的族弟对人、对形势的入骨分析之法，对他表现出的与年龄不相符的成熟与透彻，却极为惊叹称奇。
却说在朝廷出军前，颍川一带的黄巾军一得到消息。当地的统领，正是张角驾下八大弟子中的第四大弟子——“艮”字号“上使”、豫州大方波才。
波才本豫州农家出身，流落颍川集市，以打铁为生，因而身壮力猛，且见过世面。曾替一军官修补兵器，军官不给钱，波才一气之下打死军官，逃亡在外，偶然听到张角布道，倾心向往，潜心入道修行，他极为虔诚，坦诚，特别敢于任事，因此逐渐得到张角信爱，后专司豫州传教，同时秘密以军事组织教徒。波才不仅是极为狂热的信徒，更为人悍勇、顽强、身先士卒，深得教众拥戴与忠心。
太平道在豫州共分五个方，计有五万余男女教徒，连同家属，不下三十万人之众，对洛阳朝廷构成严重威胁。
“波才上使，苍家大军就要杀到，如何应对？”黄巾军太平道教内，上下间直接呼名，为的是彰显平等。
说话的是女侍从官叶萝，她面容清秀，高高的个子，身姿曼秀，戴着两只大圈耳环，一头浓密卷曲的棕黑色秀发，扎着黄巾，别有一番韵味。作为副官角色，她以其女性的细致来弥补波才的粗线条。
“哼！”波才不屑地哼了一声，那气息透着沉重的力量感。
“这群狗东西贪财好利，又从来看不起我等小民。我早有打算：我军先给他们点甜头，让他们追逐小利，队形必乱。届时我们凭着人多再一起围攻。”
“好，我就传令，教作准备。”另一男传令官涂班立时下去准备安排。涂班严谨而勤快，还有见识，经常被交代各种其他任务，均完成出色。
……
且说朱儁大军正急行军中，前方队伍突然停住。
朱儁大怒，登时就要发作。
只见走在最前的几名士卒正奔跑着朝自己而来，跑到近前，“报告将军，前方官道发现一股贼军。”
朱儁大喜，终于看见了目标，立即下令，“全军急速靠上去！”
“且慢。”一个熟悉的声音道。原来见前军突然停住，后面的傅燮也急忙骑马赶过来，正听见士卒所言，忙阻拦道，“将军且慢。”傅燮仔细询问起那几个军兵，“此股贼军人数有多少？是否列阵？状态为何？”
面对作为下属的傅燮的“阻挠”，朱儁有些懊恼，当他听到“列阵”二字，更是心中不禁冷笑道：“一群乡巴佬，也会列阵么？”
军兵答道：“约计二千余人，并无列阵，只赶着牛羊，或怀揣或身背着财物，像是刚刚掠夺完城邑归来……”
“哼。”这下朱儁笑出声来，道：“这群贼人必是刚掠夺完财物，正在回山寨途中。全部扑上去，必然直捣大营，大功可立成也！”
“有无发现其他股贼军如此这般情况？”傅燮再追问道。
“无有，只发现这一股如此样。”
“将军，这其中恐怕有诈。”傅燮对朱儁道，“贼军如真是掠夺，不会只有这一小股出没。想是设下埋伏，故意引诱我军。”
“这群庄稼汉也会有这个脑筋么？！似如此队伍，纵是有千军万马又有何惧哉！”朱儁满不在乎道，“傅司马太过虑了。”
“传我之令，全军急速赶上这股贼军。切不可放过！”
“请将军慎重，这些是国家的军队。”
朱儁充耳不闻，只顾催促着队伍加快速度。
朱儁的大军，居于中军的是五校，前军是颍川、后军是汝南这两处就近新征募之兵，队尾的才是孙坚所在的各路招募军。
五校的军士就在朱儁的身旁，听到情况，互相嘀咕道：绝不能让前军抢了这头功。五营校士人数虽不多，却是骄傲的京畿卫戍军，荣誉第一，他们暗自互相传递话来，一俟发现贼军，一定要抢先冲上前去。
前军的颍川新征募军，已看到了那股黄巾军。在自己家乡，怎么看都觉得那些牛羊、财物是自家的东西。进入攻击距离后他们立刻冲了上来；与此同时，五营校士也冲上前来。
前军和中军都往前抢先，队形顿时大乱。
这二千黄巾军见官军冲杀上来，立刻抛掉身上的财物，撇下赶着的牛羊，纷纷往官道两旁的大片树林里奔逃。
官军抢财物的、往前继续追杀的，中军和前军搅在一起，你拥我挤，互不相让，交杂着，场面极为混乱不堪。
此时，突然传来震天动地的喊杀声。
伴着响彻的口号“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”
只见不计其数的黄巾军，头裹黄巾，喊着口号，如满出的黄沙一般，从两边的树林杀出，向官军铺面围拢过来。
他们或三人一伙，或五人一群，用锄头、耙子、长矛等农具和兵器，狂怒着，一起朝眼前的官兵扑杀。
五营校士中越骑营的轻骑兵首被其冲。只见黄巾军组中一人用耙子拦住战马，一人用长矛猛刺马上的骑兵，其他三人同时用锄头协杀。骑兵难以招架，跌下马来，被五人一起当场击杀……
五营校士毕竟受过严格训练，且经验丰富。屯骑营的重骑兵见此，纷纷聚拢过来，五骑并排成一组，一起朝徒步的黄巾战士全力冲来，将他们冲散，正要撵杀，突然，十数个特别打制的巨大铁球，涂油带着火焰，重重地撞击过来，骑队难以躲闪，被冲撞得人仰马翻……
黄巾军源源不绝，从四周不断围拢过来，将官军包围。射声营的校士见状，面朝外排成里外两层圈阵，开始放箭，外层放箭的同时，里层蹲下身准备，外层箭射完后，蹲下身，里层又起身立即再射，就这样一层在射的同时，另一层准备，交替连续不停地放箭。黄巾军没有见识领教过这种战术，冲在最前的纷纷应弦倒下，看到自己的教友兄弟惨死，后面的人将暴怒转化为力量，不顾一切地嘶喊着冲了上来。不停的射击对箭支消耗极大，尽管杀伤甚多，但毕竟黄巾军人数实在太多且无惧生死，很快就冲过了弓箭的有效射程，箭已射尽的射手们旋即被四面狂怒的黄色所吞噬……
黄巾军冲到眼前，短兵相接。
朱儁骑着马，夹杂在各自为战的步兵堆里，一片混杀。黄巾军怎会放过这个当大官的，纷纷朝他冲来，朱儁陷入重围。
就在这危急时刻，忽听一声大喝“休得猖狂！”，朱儁和黄巾军全都注目观瞧，见一将挺身而出，身高八尺，双目大睁，神光四射，怒发冲冠，凛凛然不可侵犯，黄巾军竟然一时被震摄住——此人不是别人，正是傅燮——傅燮拍马舞刀，杀入重围来救，一边大声呵斥着，一边左冲右突。
见来将如此神勇，黄巾军两将一齐杀出，正是从卜巳处投奔波才的张伯、梁仲宁。
二人一起夹击傅燮。
傅燮毫不畏惧，抖擞精神，独战二将。
傅燮是凉州人，骑术甚佳，一边纵马与两人周旋，寻找有利位置，一边奋力拼杀，越战越勇。
两人不料傅燮竟如此难缠，逐渐力怯。
傅燮看出对面露出破绽，一刀劈来，将梁仲宁斩于马下。张伯大惊，拨马而逃，被傅燮赶上，又是一刀结果了。
傅燮舍身死战，救出朱儁，杀出一个豁口突围而出。
此战从早晨一直杀到黄昏。
长久压抑的不满与仇恨，和对天国的狂热混在一起，让本就人多的黄巾军更是人人变成了狂暴无前的战士。
朱儁的官军支撑不住，完败，被杀得不足一万人。
“将军，撤吧。”傅燮对朱儁道。
“唉……”朱儁丧叹一声，已说不出话。
“来时吾已留意，万一有失，可向北退却，能保无虞。”傅燮又道。
“好吧，事已至此……快来人！……传令……”
“哦。”朱儁突然想起了什么重要的事，“我的节，陛下赐给我的节，还在车里……”
“都什么时候了……将军，来不及了……那不过只是个形式。”
“不，不，那是节……”朱儁执念着，还要往回，傅燮一把将他拽回。
朱儁凄惶地扫了一眼尸横遍野的战场，“我，我一定会回来的。”
首战不利，朝廷钦派官军只得朝北撤退。
而在队尾的孙坚等招募军还未来得及出阵，就被兵败如山倒的大军一起裹挟着，被迫撤离战场了。
经过一天的奋战厮杀，黄昏时分，黄巾军已是疲乏不堪。他们也不追赶，开始打扫战场，这时无数量大车、小车从林中开出，黄巾的家属、妇女老幼齐出，开始将衣甲、兵器等各种物品从战死的官军身上一一剥离，装上车来。
“三叔，那些大鼓要不要？”一个额头绑着黄布条的黄巾孩童，指着官军抛下的醒目的战鼓说道。
“又大又笨的，有啥用，不要。”
战场不知何处一角，几个黄巾少年在一辆残破的车中，搜出了那支皇帝御赐、代表天子全权授权、身份无比尊贵的御节。
“咦，这是什么呀？”
“没见过，还怪好看的。”
一旁的大人一把夺过在手，把玩着说，“这都不懂，这不就是……用来赶车的嘛。”
夕阳下，黄巾军大车小车，满载着战利品，用御节赶着车，唱着悠悠的牧歌返回营寨，不像发生过如斯惨烈的战斗，倒像是经过一天辛苦的劳作，带着疲惫与惬意回家与亲人团聚、休憩。
官军惨败的消息立时传到不远处的三峰山，郭图在震惊之余，深深佩服郭嘉的卓见。
“贤弟啊，愚兄佩服、佩服呀。”
“一切，才刚开始。”郭嘉目视远方，轻轻说了一句。
三峰山上呼呼风起，天空云流激荡。
“你说什么？我没听见。”