且说左中郎将皇甫嵩率一万人，由五校一千人加三河骑士六千人，及招募三千人（来自弘农郡、并州）组成，在朱儁之后发兵进军。
皇甫嵩安排三河骑士为前军，招募兵为中军，五校为后军。
皇甫嵩之子皇甫坚寿，作为侍从副官一起出征，见此安排，颇为不解，问道：“父亲为何不将五校精锐作为前军？”
“称吾‘将军’。记得：军中只有上下，没有父子。”
“是，将军。在下不明，请将军明示。”
皇甫嵩对儿子释道：“五营校士为京师卫戍，朝廷编制，食禄无忧，此次出征，无论成败，皆不影响其地位待遇；而招募军士唯靠战功封赏自养，因此积极性高，适合冲杀在前；至于三河骑士，骑兵机动性最高，自然前行，且贼军多为稼穑之徒，多步战，少马匹，接战之时正好对其冲击。”
“卑下拜服。”听了解释，皇甫坚寿对父亲的洞悉和安排打心中钦佩。
大军未正式开拔之前，皇甫嵩唤来亦随军出征的侄儿皇甫郦，道：“汝可带三百轻骑先行，遥随朱将军大军之后，求察战场形势。如有情况，立刻回来报我，不得有误。”皇甫嵩了解这个侄儿是个精细、干练之人，因此安排他前去。
“明白，侄儿这就前去，请叔父放心。”皇甫郦抱拳就要离去。
“什么？用的什么称呼？什么又叫‘放心’？”皇甫嵩喝住。
意识到刚才自己的脱口而出，皇甫郦立刻回过头来，郑重重新行礼道：“是，将军，末将谨遵将令，即刻前往执行。”
“嗯。”皇甫嵩这才满意地点点头，言道，“记得：军中无亲疏、妄语，只有军阶、军令。”
“是！末将谨记。”皇甫郦再次叉手，领令，率三百轻骑先行。
皇甫嵩亲统大军行进中。
这日见已接近黄昏时分，对自己身旁的皇甫坚寿吩咐道：“时辰不早，汝可安排全军就食。”
“是，将军。”皇甫坚寿打马而去安排事宜。
过了一会，突然听到后军大乱，吵吵嚷嚷，有争执之声。
皇甫嵩急忙命全军停下。
他骑马迅速奔向后军，亲自查看究竟。
只听得有吵骂声从五营校士那边传来。
“这他妈什么东西，呸！这么难吃。”
“这也算军粮？！是给人吃的么？”
“老爷我从来可没吃过这些东西。”
原来是五营校士嫌军粮粗劣，不满而闹事。
皇甫嵩近前，下得马来。
“扑”的一声，一块干粮正好扔到了皇甫嵩脚前的泥土上。
皇甫嵩弯下腰，轻轻将干粮拾起，吹吹掸掸上面的泥土，当着他们的面，大口大口地吃了起来。
看得五营校士们立时目瞪口呆，鸦雀无声。
吃完，皇甫嵩平静地对闹事的五营校士们道：“方今贼众骤起，形势急迫，数万大军集结讨伐，仓促之间，军粮一时难以集齐。前军（指朱儁部）人多，先紧着他们用了，难免动用部分库存粗粮，对不住列位，嵩代朝廷先向大家致歉了。”
说着，他深作一揖。
接着说道：“朝廷已催促各地供粮，不日就会陆续到着。”
最后，他严肃正色道：“军粮之前，上至将军，下至杂役，人人平等，无有区别等级之分！”
“再者，军粮乃大汉皇粮，对其不尊者，就是对大汉不忠！”
掷地有声，字字铿锵，句句在情在理。
闹事的校士们一个个垂下了骄横高傲的头，都感到无比羞惭。
“我等不逊，望将军赎罪。”说着纷纷倒地跪拜赔礼。
皇甫嵩急忙上前搀扶，“列位深受皇恩和朝廷的倚重，当思为国尽忠。当今黄巾贼起，正是诸君用命之际、报效朝廷之时。”
皇甫嵩不仅照顾了他们的自尊，更激发了他们的荣誉感和战心斗志。
皇甫嵩下令大军就在行进途中进餐口粮。丝毫不得停下耽搁。
大军继续向南疾行。
突然前方尘土扬起，几十名轻骑迎面急匆匆赶来。
皇甫嵩急忙观瞧，见为首之人正是侄儿皇甫郦，衣甲不整，满身血污烟垢。
皇甫嵩立即知道前方形势不利。
皇甫郦来到近前，翻身下马，上气不接下气道，“报，将军，大事不好……朱儁将军大军被黄巾贼大败，损失惨重……余部正往北撤退。”
皇甫嵩不禁倒吸一口凉气，自己最担心的事情还是发生了。
皇甫嵩高举起右手，做了个手势，全军当即停住。他从马鞍下抽出一卷羊皮的颍川一带地图，展开，研读起来。
略加思索片刻，立即大声喊道：“停止向南！全军火速向东，退保长社（今河南长葛）。”
全军都知道了朱儁三万大军被击败的情况，尽管惊恐，却并未混乱，队形齐整地紧急转往长社。
长社是座古老的城邑，自春秋时代的郑国起就建有城池，非常坚固。
皇甫嵩命皇甫坚寿领头带队，自己则亲自断后。
一边问皇甫郦，“贼有多少人马？”
“蛾贼如黄蛾聚集，铺天盖地，可战者足有五万余众。”
“组成如何？”
“皆为农民，步战，几无马匹。”
“军气、军备如何？”
“殊不畏死。以农具及斩木为兵，亦有长矛大刀，有旌旗而无战鼓。”
兵法：知己知彼，百战不殆。
皇甫嵩对对手的情况特点已有了基本了解，心中有了数。
夜幕低垂。
大军终于开进长社一带。
在夜路匆匆行军。
夜路之上，一位三十三岁的男子刚抓完药，正赶路回家，他一手提着几包药材，一手遮着自己的视线，低着头兀自往前走着，动作很是古怪。
原来此人有个怪癖——怕水——幼年时曾随叔父去洛阳，过桥时骑乘之马受惊将他掀翻落入水中，几乎被淹死，自此坐下病来，一见水面便眼晕，只能遮着眼走。现在他正经过河边一片大大的芦苇塘，故而有此行为。
正走着，忽听得隆隆作响的人马声，他急忙就地伏在芦苇丛中。抬眼观瞧，在确认是大汉官军后，他又仔细观察了一会，觉出异样，连忙站起身，朝正在路上行进的大军跑过来，挥舞着双手，大声喊道：“请问主帅何在？请问主帅何在？”
走在前边的皇甫坚寿闻状，立即赶了过来。
见拦军之人仪表非俗，举手投足间甚有风度，虽有病容却神清气朗，坚寿知道此人绝非是寻常百姓，问道：“汝是何人？因何拦驾？”
那人从容施礼道：“故阳陵（今陕西高陵）县令钟繇见过将军。”
果然不是一般人，必有要事，坚寿忙问，“不知县令有何见教？”
“不敢。不知朝廷大军匆匆来者为何？”钟繇问道。看出了行军甚是急迫紧张，十分关切。
“唉。”坚寿不禁长叹一声，详细说起战情和形势。
钟繇镇静地仔细听着。
“将军不必担忧，钟某乃本地人士，因病去职回乡，对此地颇为熟悉，原为朝廷出力……”听罢，钟繇道。
两人正说话间，后面皇甫嵩见前军驻住，连忙赶过来。
钟繇一望便知是主帅，不等皇甫坚寿引见，自我介绍起来。
皇甫嵩大喜，“愿钟县令随大军一起而行，不吝赐教。”
“钟繇自然责无旁贷。领命。”
皇甫嵩让人找一匹马给钟繇骑用。
“将军请等一下。”钟繇的眼睛盯着那伴着水边、波光粼粼的大片芦苇，略一思索说道，一点也不眩晕此刻。
“请将军下令，将芦苇俱割下带上。”
皇甫嵩的目光略一迟疑地落到钟繇眼上，很快便反应来，下令道：“割下芦苇。”
军士们有些不解，仍立即割起芦苇来，不一会工夫便将一整片芦苇丛割得干干净净。
就带上芦苇继续行军。
皇甫嵩和钟繇并马而行，钟繇道：“此地多风，此物必能用上。”
一路上皇甫嵩又详细问起长社的地形地势。钟繇答道：“长社地处丘陵向平原的过渡地带，西北高而东南低，多条河流环绕，周围草木茂盛……”
再说黄巾军一边。
“波才上使，苍家另一路皇甫嵩军已改向东退往长社。”前往侦查的涂班回报。
“哈哈，狗贼想是知道了朱贼惨败，不敢交手，逃到那里打算做缩头乌龟了。”波才轻蔑地笑骂道，“传令，全军立即攻往长社！”
“波才上使，且慢。”叶萝道，“为何不先继续追击，彻底歼灭朱贼残部？”
“姓朱的不是我的对手，被我杀得七零八落。眼看天黑路远，让他多活两天再吃掉不迟。”波才道，“长社粮多，我正要去取粮，现在又有一拨苍军自己凑到那等死——正好又得粮又灭他娘的！”
“波才上使不可轻敌。听闻那皇甫嵩家族世代为军将……不如还是先彻底歼灭了朱贼吧。”叶萝恳切建议道。
“皇老贼有多少人马？”波才问。
“……是皇甫。约万人左右。”涂班道。
“哼哼哼。”波才发出冷笑，“才区区一万人，朱贼的三万余人还不是被我杀得大败！”
“就这么定了。全军往长社，一举攻下！先宰苍家，后分粮！”
听到“分粮”，身为农民的黄巾军上下大小都欢呼雀跃，兴奋无比，齐声喊道：“干他娘，分他粮！”、“干他娘，分他粮！”
天色已晚，波才打了个哈欠，“传令，教兄弟们火速前进，争取夜深前赶到、搞定。”
波才部黄巾大军，舍弃了朱儁，直向长社扑来。
皇甫嵩军已入城。
两方展开攻防城战。
长社城虽不大，由于自古便是军事要地，城墙却十分坚固。皇甫嵩丝毫不敢怠慢，亲自督军严加防守，黄巾军竟也一时急攻不下来。
眼看夜已竟深。
由农民组成的黄巾军，习惯日出而作、日落而息，白天精神，一到晚上便觉困乏。
见城头一时攻不下来，黄巾军上下又是困倦又是劳累，波才只得下令停止攻城，就在城边下营，想养足精神，等天亮再战，一鼓作气，彻底拿下。
皇甫嵩恰恰抓住了这个停歇的战机。
从黄巾军开始撤下到搭建完营寨，皇甫嵩一直在城头静默地观察着他们的行动。当他看到黄巾军竟然依草结营时，心中大喜。
“将军。”一旁的皇甫坚寿擦擦脸上的血污和汗水，“群贼果然只是群乡氓，竟全无一点军事常识，依草结营，此乃兵家大忌也。”
“将军，还等什么？即刻用火攻啊！”皇甫坚寿道。
皇甫嵩瞥了儿子一眼，那眼神，既有欣喜，又有些不满，仿佛一个太过简单的问题的答案简直无需直白道出。
他道：“为将之人不是只知用何对策就可以了，而在于如何做到取胜，如何具体安排、调度，组织、实施作战，并藉此取得最大的战果。”显然，皇甫坚寿还是太过年轻和毛躁了。
说毕，皇甫嵩一边忽而仰望星空，忽而观察城垛上插着的旌旗飘扬的风向。
良久。突然，皇甫嵩高举双臂，手掌拊在自己额头之上，兴奋道：“天佑大汉也！”
“速速请各校尉、都尉、司马前来商议。”
“是！”皇甫坚寿领诺而去。
不一时，人员悉数到齐。
城下黄巾人多，平明就要全攻，城必破不保，人人都有恐慌丧气的神色。
“诸位，破贼就在今夜。”皇甫嵩清楚无误地说道。
听主帅此言，诸人皆迷惑不解，不敢相信。
一片沉默。
“贼寇五万大军将我万余人围在此孤城，平明将危矣。不知将军有何破贼良策？”一个校尉大着胆子问道。
“诸位，你们看。”皇甫嵩带着众人往城下看。“现贼众依草结营，犯兵家大忌，正是用火攻的绝好时机，且嵩刚刚观察了天象，二更将有大风起，到时一举纵火，贼虽众，必可破也！”
众人顷刻一扫颓唐惊恐之气，充满了兴奋与希望。
“我等愿听将军调遣！”众人一起道。
“五营校士听令，命你等持火把出城，纵火烧贼营帐。切记：一边纵烧，一边大声呼叫。”
“得令！”
“招募军听令，但见火起，你等皆于城头举起火炬，大声呼喊，与城下交相呼应。”
“得令！”
“待贼众惊恐大乱之时，三河骑士随我鼓噪出城，直奔贼营阵冲杀。”
“如此，岂有不胜之理。”皇甫嵩自信道。
见主帅布置清晰得当，对战势胸有成竹，众将佐纷纷踊跃，摩拳擦掌。
刚布置下，皇甫郦带着军士将钟繇指点割下的芦苇梱抱了过来。
“就用这个做火把。”众人这才明白了割芦苇的用意，很是佩服其中的先见之明。
时间一点一点过去，终于到了二更时分。
大风果然呼呼而起，天摇地动。
城门悄悄放下吊桥，五营校士一千人，人人各手持火把、兵刃，悄然出动，向黄巾军营帐迂回靠近。
大风愈加猛烈，直吹得帐篷哗哗作响，几乎要掀翻。
眼看就要接近营帐，忽然帐内亮起灯火，接着有两三名黄巾军卒走出帐幕。
五营校士急忙伏地藏身于草丛之中。
只见这几人揉着惺忪的睡眼，出来将帐篷的四角加固了一下，又摇摇摆摆地钻回帐幕。
一名司马见人已进去，一个箭步就要冲出杀向前，被旁边一位较为年长的司马按住。
与此同时，只见一名年长的黄巾军又从帐篷中出来，手握明晃晃的大刀，众军连忙将身体更加伏低。
只见他用刀割了几束草，又警觉地看了看周遭，见没发现什么异常，这才退入帐幕口，把割好的草梱压在门口挡风。
几名领队的都尉看得真切，彼此交换下眼神，会心一笑。
众校士起身。快步冲向营寨，用火把点燃眼前的帐篷，并不每个都烧，隔一个帐篷点燃一个，再将营寨周遭的草丛全都点燃，最后将手中的火把抛向远处的帐篷。
眼看连片熊熊火焰燃起正炽，五营校士开始大声呼叫喊杀。
帐中的黄巾军被大火和喊杀声惊起。
纷纷冲出，见四周一片火起，霎时惊恐慌张不已。
五营校士毫不迟疑，对着冲出的黄巾军放箭，立时倒地一批。
城头上，皇甫嵩一直俯视着全过程。
见火势扩大，黄巾军渐渐出来的人越来越多，他一抬手，城上早已站立等候多时的招募军呼地一下齐刷刷，每人双手举起火把，大喊起来，与城下的喊杀声呼应，震天动地。
大风愈加猛烈。
火借风势，风助火威。
火光冲天。
四野烧得通红。
黄巾军见四周到处火起，烈焰张天，脚前满是同伴的尸体，再看对面，城头上火把舞动，城上城下厮杀之声连成一片，惊恐无措已极。
但很快，他们本能地操起手中的兵器。
……
波才也被惊醒。
“外面是何动静？”波才跳起，厉声问道。涂班和叶萝赶来。
“波才上使，是苍家夜袭火攻。”叶萝忙报道。
“什么！还不快传令整队列阵！”波才一边往身上套铠甲，一边操起兵刃，一杆巨重的铁胎枪。
涂班和叶萝一起冲出传令。
“不要慌，不要慌！各营列阵，各营列阵！”
黄巾军这才匆忙整队列阵。
皇甫嵩在城头，见黄巾军队伍开始逐渐变得有序，明了这是在列阵准备抗击。
他当机立断。拍了一下招募军旗手的肩膀，示意继续保持喊杀，不要停止。一边转身对一直待命在身边的三河骑士的都尉道：“走！”
皇甫嵩快步走下城楼，见六千三河骑士早已在城门口内集合完毕，整装待发。
皇甫嵩见军容昭昭，士气昂扬，满意地朝众人点点头。
忽然他发现有几十名尚未脱稚气的少年也在其列，皇甫嵩示意让他们下马。
“不，将军。我等也要参战立功！”
“呵呵。”皇甫嵩笑道，“你等别有大用。去把军中最大的战鼓都拿来。”
“擂鼓助威也是参战。”
说罢，皇甫嵩自己翻身上马，排在队伍的最前，后边领队的骑督们连忙上来阻止，“将军不必冲在最前。”
“此言差矣。此战重大，我不当先，怎好表率。”
皇甫嵩亲自领队，坚持排在最前，他掣出手中家传宝剑“鹄寒”，举向前，一边举起左手，朝少年们做了个向下的手势。
少年们会意，用最大力气，奋力擂起鼓来。
见鼓声起，皇甫嵩一催座下战马，大喊一声，“随我杀入贼阵！”一马当先冲出城门，身后六千三河骑士紧紧跟随，一起喊杀着冲出。
前方的黄巾军正在匆忙列阵，忽听城门处鼓声大作，喊杀震天。
一彪骑军飞也似地直奔自己冲来。人喊马嘶，咆哮着，如电光一般眼看就冲到近前。
黄巾军大惊，队形、阵列顷刻被冲散，四下奔逃。奔逃之处又赶上有火阻遏，纷纷被赶上的三河骑士斩杀。
鼓角声、厮杀声、马鸣声，混在一起。
四处是火，又被骑军撵杀，无可再退，黄巾军被逼急了，惊恐化为暴怒，索性拼了。
以死相拼。
黄巾军毕竟人多，眼看战斗逐渐陷入胶着。
皇甫嵩军虽锐，却不能一时完胜，开始变得紧张、焦躁起来。
正在此当，突然从西方向传来人喊马嘶声，皇甫嵩急忙拨马观瞧，只见远处杀来一彪人马，皆是骑军。
赫然发现，队伍全都打着猎猎的红旗——那正是汉军的旗帜——汉崇“火德”。
虽不知此路人马统领为谁，但皇甫嵩大喜过望，“此天助我也！”
这路骑军靠近，但见装备装束极为醒目、精良——红马鞍、红战衣、人人身披红色披风，如火炭一般；全装惯带、铜甲、金盔，盔顶高高矗立的那簇浓密的红色盔缨尤为射目，在夜色中像一团火焰一样在喷薄跃动。
有看得真切的五营校士认出，兴奋地大呼，“是羽林骑，是羽林骑！”
这路精锐生力军从西面截住黄巾军，大肆冲杀，极为迅猛。
皇甫嵩军见来了友军支援，又如此生猛，立时士气大振，无不更向前奋力拼杀，逐渐从东向西向黄巾军压迫。
两路汉军迎面夹击，逐渐接近，皇甫嵩远远看见此队人马为首的统领将校，大声问道：“来此汉将何人？”
那人听得，一边于神骏上驰骋劈杀，有如飞电，一边高声回道：
“吾乃曹操，特来破敌！”
“原来是曹操。”皇甫嵩念道。
他对此人素有耳闻：此人虽系宦官家庭出身，却一心撇清“浊流”，融入士人之“清流”；听说其人行事不同常人，又确有些本事手段，颇有些不同凡响之事迹，虽尚年轻，在大汉政坛也算是一奇人了。
为此皇甫嵩曾感叹过，如今朝政多被宦官把持左右，自“党锢”以来，和士人势同水火，不共戴天，多少士人中的俊秀被排斥在外，不得施展。可偏偏这曹孟德，背景如斯，又确有才能，能得以施展——放眼整个朝野恐再找不出第二个例子了。
皇甫嵩能不印象深刻？
曹操怎会在此？原来，朱儁首发即高惨败，皇甫嵩又退保长社。朝廷得悉，决定派出骑都尉曹操率领骑军前去速援。
身为骑都尉的曹操统领的正是装备精良、极为精锐的皇家禁卫骑军——羽林骑。羽林骑的成员从陇西、北地、安定等极擅长骑战的凉州六郡中严格选拔出，分为羽林左骑八百人与羽林右骑九百人，共一千七百人。
为应对战事，再加上最后募至的三河骑士两千三百人，扩编成共五千人的加强骑军。
在曹操的精锐骑军和皇甫嵩的大军的猛锐夹击下，黄巾军死伤极多，渐渐支持不住。
被东、西夹击，大量黄巾军开始朝北溃逃。
忽听北方也喊杀大震，原来朱儁得知皇甫嵩正与黄巾交战，且形势有利，也率领所部赶来参战。
三路人马从东、西、北三面围杀、迫击。
黄巾军终于全线崩溃。
“波才上使，往南向汝南郡的西华（今河南西华）彭脱渠帅处撤退吧。”叶萝道。
“唉，真窝囊！只得如此。”
……
长社之战，汉官军完胜，大破黄巾军，斩首数万级。
一举扭转首战失利的颓势。
经过一夜血战，此时已经天明。
官军亦有损失，且精疲力竭，亟待休整。
皇甫嵩下令入城休整。
同时准备接下来的作战。
皇甫嵩接得朱儁、曹操，三人见面，各自引见。
遂并马一起进入城中。
皇甫嵩请朱儁先入城门，“朱将军先请。”
“败军之将，愧不敢当。”
“哪里话，胜败乃兵家常事。此役非朱将军及曹都尉前来，安能取胜。”
朱儁闻听此话，面皮发红，心道：皇甫嵩啊，皇甫嵩，我朱儁给自己最优份额配置的三万大军被打得惨败，只分你一万人马，你却大胜。现在我还是趁着你的好形势来捞点功劳，给自己找回点面子，也算是给朝廷一点将功折罪的交代。你这么说不是存心恶心我么。同时他亦暗自下定决心，自己下面一定要打它几个翻身仗，一雪前耻。
想到这些，他但笑笑，沉吟不语。
入到城中，皇甫嵩又特意安排下酒宴，一来是招待两位同僚，二来也是替朱儁压惊。
朱儁碍于场面礼节，不得不出席。然而为在下级前保全面子，朱儁没让傅燮、孙坚出席陪同。
钟繇见长社之役取得胜利，便向皇甫嵩辞别，“病厄之人徒留军中恐拖累将军，就此暂别，容日后再效力朝廷。”
“此次多亏元常指点——人言颍川多出智谋之士，果名不虚传。”
“哪里，将军过誉了。钟某之谋、识，和颍川荀氏一族比，犹如萤火之比耀星也。特别是那荀彧、荀攸叔侄……”
“哈，不耽误将军谋划作战了。就此别过。”
皇甫嵩再谢。
钟繇辞过皇甫嵩，走到城门口，一眼望见门外拴着一匹神骏，那马周身雪白，四蹄以上五寸为黄色，微风徐动，鬃毛轻飘，迎着晨曦的朝霞，在冉冉升起的阳光映照下，极为射目。
“呵呵。”钟繇笑着问一旁看马的兵卒，“此是何人之马也？”
“骑都尉曹操大人之马。”
曹操。
不知为何，钟繇听到这个名字心中一震。
“非凡，非凡啊。”钟繇笑道。
“大人好眼力，此马原乃是……”护马兵卒正要解说。
钟繇笑着摇摇手，朝前而去。