黄巾势如破竹。
各地告急的奏报，如雪片一般扑向京师的朝廷。
“蛾贼攻下安平国（今河北冀县），王被擒！”
“蛾贼攻下甘陵国（今山东清平），王被擒！”
“汝南（今属河南）太守赵谦被杀败！”
“南阳太守褚贡被攻杀！”
……
冀州危急！
豫州危急！
荆州危急！
……
天下危急！
灵帝万没有料到黄巾蟊贼的势头竟如此之大，推进竟如此之猛，极为恐慌。
特别是颍川的波才，和南阳的张曼成，有十数万之众，又离洛阳最近，眼看京畿要地就要陷入东面、南面两面的包围。
形势极为严峻。
灵帝急召何进。
“何爱卿，蛾贼汹涌势大，有何对策？”见何进人到，灵帝劈头问道。
“陛下，现下加强拱卫京畿，防止贼盗侵入，最为要紧。然后对各地……”何进正答道。
“有何具体对策？”不等何进说完，灵帝打断了他，他最关注的是眼下，是京师，是洛阳，是朝廷，是……皇帝本人的安危如何得到保障。
“臣请率左右羽林（皇家禁卫军）、五营（京畿卫戍部队，分为屯骑、越骑、步兵、长水、射声五营）兵屯扎洛阳都亭（郊外总驿站，进京必入口），遏制外侵；同时城内整修武备器械，做好应战准备。”何进回道。
“嗯。”灵帝对何进清晰的回答和采取的必要措施比较满意，又补充道：“最好把蛾贼们远远拒之门外，朕不想看到他们，连在宫台上远远地看到他们的旗帜都不想，不想！——卿可明白？”
何进对于皇帝的心理当然完全理解。他略加思索，道：“臣请在京畿周边四方广设关隘，各设都尉驻防，拒贼于外。”
整个君臣问答过程，何进的表现和用语均很平和，他不想用恐慌刺激皇帝，更避免使用加重紧张气氛的词句，如万分紧急，甚至连严阵以待这样的话都没有。他只是简要阐明了对策和措施，及采取的目的和效用。
他的表现让灵帝感到安心和慰藉。
三月三日，下诏升何进为大将军（位在三公之上），封慎（今属安徽阜阳）侯，全权肩负镇卫京畿的要责。
重任在肩，何进再次想到了曹操，特召来听取他的建议。
“孟德，关于关隘的设置，还望高见。”何进坦诚道。
能发挥自己对军事的研究，曹操一口接受。
他仔细研究了形势和军情战报，决定在洛阳的东西南北四方均设立关隘，特别是在往北方的冀州方向，东方的豫州、兖州方向，南方的荆州方向，设立了多座关隘，各置守关校尉，分派驻重兵把守。
当场设下共计有八大关隘，分别是西方的函谷关（今河南新安县内）；北方的小平津关（今河南孟津北）；东方的孟津关（今河南孟津南）、玄门关（今河南汜水西南）、轩辕关（今河南偃师南）；南方的太谷关（今洛阳东）、伊阙关（今洛阳西南）、广成关（今洛阳南）。
各个关隘之间既彼此独立，又互相呼应，从而形成一个整体的防御体系——其中从小平津关经孟津、太谷，到伊阙关，此四大关隘，彼此相距很近，连成一个新月形的弧线防御环带，将洛阳紧密地拱卫起来，而更远的玄门、轩辕、广成三关则组成从东到南的一条广阔的外围防线。
孟德呈现，何进看后极为满意，遂将方案奏报灵帝，再获得钦肯。
何进接着便率羽林军，即刻开赴洛阳都亭屯扎防卫。
灵帝对部署极为满意，顿觉有了保障，安全感大增。
但仅仅做好防御是远远不够的，接着，灵帝决定召集群臣进行御前会议，商讨镇压黄巾军的对策。
灵帝命中常侍、大长秋（负责皇后宫事务的宦官；同时兼两个说明权势极重）赵忠拟出一份参加御前会议的群臣名单——早在灵帝为政早期，赵忠便负责安排组织重大会议。（相关情节见《前传》）
却说赵忠本人这几天一直在为自己家乡（安平，今河北衡水一带，在冀州）的宅第和坟墓（见《前传》）是否被黄巾冲击而担忧烦心。接到吩咐，颇有些不耐烦，心中嘀咕道：“皇帝真是事多，朝中不就那么几个大臣嘛，想都想得过来，何必如此费事。”
想归想，皇帝吩咐的事还是得照做。赵忠便将平日朝中可以想见的那几位大臣的名字一一列上，正要呈上，想了想，觉得有些不妥，又再胡乱添了几个历任过军事，此时正进京述职的地方官员的名字。写好，呈给灵帝算是交差。
他没有料想到灵帝这次非常认真。
灵帝看后非常不满意，“赵爱卿，这上面怎么全是中原人士、朝中老臣，既无边地习战之人、将门之后，亦无确有领兵打仗经验之人。”
赵忠大惭，连忙跪倒磕头赔罪。
他这才领会了灵帝的真正意思，不敢怠慢，重新拟定了一份人选。这次灵帝看后方才满意。
洛阳，德阳殿大殿内。
“御前会议，入——！”
赵忠一如既往地用惯常的声调喊着——对他来说，似乎和以往的会议没任何区别。
作为朝臣的最高代表，三公是必须参加会议的。
司徒（民政大臣）袁隗（见《前传》）、司空（建设大臣）张济、太尉（军政大臣）杨赐（见《前传》），三人领先入席。
跟在他们身后的是两位正符合灵帝要求的人选。
司徒袁隗对两人中的一位颇为眼生，悄悄问身边的司空张济是何人。张济听到，睁开像是在闭目养神的双眼，小声说道：“北地（今分属甘肃、陕西、宁夏）太守皇甫嵩是也。”
袁隗回身，面带笑，看向举止安静的皇甫嵩，道：“皇甫大人积祖哪里人士？”
“不敢妄称大人。嵩积祖安定郡朝那（今甘肃镇原东南）人氏。”皇甫嵩恭敬答道。
一旁的杨赐听到，默不作声，心中想着，“人言‘关东出相，关西出将’，但愿这位人选能不负重任。”
“哦！”闻听是出自西州著名的皇甫家族，自身出身天下最大士族、汝南袁氏的袁隗，顿时另眼相看，又问道：“敢问皇甫规大人可是……？”
“正是在下叔父。”
皇甫规字威明，乃“凉州三明”之一，是威震西州的名将。（详见《前传》）
杨赐一听，顿觉眼前一亮。他不禁仔细打量、观察起来眼前这位尚默默无闻的皇甫家族的一员。
只见皇甫嵩年约四十四五，面容端严、神情穆肃，却又透出一种威严下自然的随和，留着须髯，身材虽不算太高大，但身姿魁拔，腰杆挺立，双肩宽实，显得伟岸而可靠，举止亦十分沉稳、有度。
“嗯，倒是看起来颇有大将之风。”杨赐不禁暗暗称奇，他更注意到皇甫嵩同时散发出一种文士之气，两种气质在他身上达到了一种和谐的统一。这在大汉朝的文臣武将、各类官员之中还是相当罕见的。
这也难怪。
皇甫嵩，字义真，除叔父外，父亲皇甫节，曾任雁门（在并州北部，今属山西北部）太守。皇甫家族一贯将自己视为文武全优的典范，对子弟特加以培养，皇甫嵩即是这种教育培养下的产物。
他自幼不仅精习弓马、深通兵法，更熟读诗书，可谓文武双全。长成后被举为孝廉（汉朝“察举”制下选拔官员的候选人，由郡国推举一名孝顺、廉正之人），太尉陈蕃、大将军窦武（见《前传》）连续聘他为官，都没有应召。最终，汉灵帝以公车（代表皇帝意志的公家配车）直接辟他为侍郎（按常例任满三年的郎中方才有资格成为）才出仕，后升任北地太守。
另一位符合灵帝要求的人选，则夹杂在其他与会官员公卿之中，和他们不时大声谈笑着。
此人年约四十，窄窄的额头，耸立的眉骨，双目深陷，高削的鼻梁，两撇粗长浓密的胡须，盖住唇齿，说起话来，上下翘动，显得派头十足。
此人杨赐认得。
名叫朱儁，字公伟，会稽郡（含今江苏南部、上海、浙江大部及福建部分地区）上虞（今浙江上虞）人，出身商贾家庭，自幼丧父，孤母以贩卖丝帛布匹为业，一人苦心经营。朱儁却不治家业，一心功名，曾私自偷偷将家中全部货品送给同郡人求官，母亲因此破产，深深责备他，朱儁却说：“小损必换来大收益，先舍得而后发达，必然之理也。”
果然，朱儁之后在县里得到了回报，将他向上推荐到郡里，被太守任为主簿（主任秘书）。后来太守因为讨伐地方叛乱不利，被定罪将斩首，是朱儁携带黄金数百两来到京师，贿赂主管官吏，才将死罪改为降职。
后太守复职，推举他为孝廉，升为兰陵县（今江苏常州）令，所在地方的主管官员对他无不称颂。
任上正好赶上交州交趾郡、南海郡（两地在今广东、广西、越南北部一带）发生叛乱，郡县攻破，声势浩大，地方上镇压不利，朱儁竟直接被推举为交州刺史，前去镇压叛乱。他从本郡招募了五千人马，带兵赴任，到后不过一月便斩杀叛首，完全平定，因功被封为都亭侯（食邑城郊一亭，即十里），后调任朝廷，为谏议大夫（掌谏议事务）。
此时距出道不过五年。朱儁已从一介小吏升为封疆大员，又身列朝廷高官。
出席会议者俱都到齐，坐好。灵帝出来，眉头紧锁。
“会议，始——”赵忠唱道。
会议正式开始，与会诸臣表现不一。
司徒袁隗这只八面玲珑的水晶老狐狸、老官僚，只会嗯嗯哈哈，绝不发表自己的看法，只一味迎合皇帝的意思，灵帝说什么他就赞成什么，一味地顺着说。
司空张济则更绝，在席上一个劲地咳嗽不止，灵帝很烦他，索性让他下去将养身体——这正合了他的心意，本就故意为之，不必表态，承担责任。
太尉杨赐刚刚恢复了官职（见《前传》），但在灵帝看来，似乎仍在生自己的气，见他闷坐着，拉长着脸，那神情似乎在说：“我早说过太平教要起事，可陛下偏不听信。怎么样，现在着急了吧。”
灵帝对他抱有羞惭，也不好说什么，毕竟他有言在先。
朱儁对于这次朝廷又找到自己，感到既高兴又兴奋，高兴的是自己被朝廷认可为最合适的人选，兴奋的是又有大好的建功立业的机会在眼前。朱儁是从地方上爬上来的，官场实际经验丰富，在这种场合，他是不能公然将内心的真实情绪释放出来的，他谨言慎行，只耐着性子等着具体的任命和任务派给他。对于会上介绍的黄巾形势情况，他根本没有去听。
真正在会上敢于侃侃而言，直抒观点，毫不避讳的，只有皇甫嵩一人。
再说到皇甫家族。
因为饱读诗书，也以士人自居，渴望参与士人之事。皇甫规之前曾在“党锢之禁”时自己主动以“士人”的身份前去“自首”，要求被拘禁，却因未实际参与中原士人的“活动”被赶了回来，皇甫规为此甚为不平，常见人自谓道：“难道我还不算一个士人精英？！”——这等于是对他身价的否定。（见《前传》）
至于本行——军事事务自不必说了，皇甫家族之人，不仅对兵法、战术、军务皆务于精通，而且一贯体谅士卒，因此深得军心、拥戴，能得下死力。
皇甫嵩的发言恰如其分地体现了这两点。
他首先说道：“现在黄巾已然造反，席卷州郡，天下呈汹汹之势。臣以为应宜尽早解除‘党禁’，重得天下士人之心，与朝廷一心共对叛乱。”
杨赐听后倍感欣慰，他说出了士人们不敢讲的话。士人中的很多人已然对此寒心。
主持会议的赵忠听到，冷眼看了皇甫嵩一眼，甚为不悦，心道：“不想是个假正严的愣子，这厮以后会否对我曹不利乎？”
“而黄巾势大，军费势必浩大，望陛下以天下危局为重，不吝私库以为军费。”皇甫嵩继续，直对灵帝道。
听到这，袁隗轻轻干咳了一声，那意思似乎既是赞成，又是替他狠捏一把汗，这毕竟是灵帝的禁忌事题。
灵帝没有当场反对否决，道：“皇甫爱卿试言军事。”众人也将目光都投向皇甫嵩。
将门之后、军事世家在具体军事问题上的见解，自然是人们最关心的核心。
皇甫嵩道：“蛾贼虽众，然多农民也，稼穑之徒不习鞍马，若以精骑冲击之，必不可挡也。”
“然而眼下势急，良马一时难以集齐，望陛下将西园马厩下良驹赐配给军士使用，贼必大溃。”
就坐在皇甫嵩对面的朱儁，听到这，立即打起精神来——军费、物资、战具，这些是为将领兵之人最关注的，因为直接影响到战事进行。
未开打，先将这些毫无避讳地摊在前面，要求得到充分保障，让朱儁不得不对这位尚未打过一仗的皇甫嵩，顿时好感倍增。
除“党禁”、动私库、献良马，这三大条，不禁直指本朝的政治禁忌，更直接触动灵帝本人的私产利益。要是搁在平时，灵帝不等他说完，便会勃然大怒，说这些的人下场可想而知。可眼下却是极为火急迫近严峻的非常时刻。灵帝对这点还是掂得清的，但他仍有深深的犹豫，而这些他是不便当着臣僚们的面表现出来的。
全听完，灵帝默然，没有当面做出答复。
“容朕思之。”
御前会议就此散去。
灵帝转回宫后，来回踱步思量，不能决断。此刻，多么想找个贴心、正直，而又有见解的人询问一下看法。
宫中真有这样的人吗？
灵帝看向那些在宫中禁中穿梭、忙碌不停的尚书们。他们虽晓习政务，可只会奉旨办事，缺乏观点和主见。
再看近前那些宦官们，倒是自己最信赖和依靠的人，可他们和朝野内外的士人早已积怨已久，互为仇雠，乃至水火不容。“党锢”和他们有直接的关系。是不可能从他们那里得到平实的看法的。
唉，难道果就无一人乎。
忽然，灵帝想到一个“怪人”，怎么将他忘却，何不召他一问。
此人正是中常侍吕强。
吕强，字汉盛，河南郡成皋(今河南荥阳)人，曾任小黄门，后迁中常侍。虽为宦官却正直、清廉，忠心朝廷。灵帝原欲按惯例，也将已为中常侍的吕强封为侯，但吕强本人却以“非功臣不侯”为由拒绝。吕强其人，可算是宦官其中的“另类”了。
身为近侍、正直，还有见解，还有比这更合适的询问对象么？只可惜，只有在这非常时刻，灵帝才会想到这样的人。
灵帝秘密召见吕强，询问他的意见。
听了灵帝对御前会议上情况的讲述，吕强恳切直言道：“‘党锢’禁止太久，以致士人们怨愤极大。若不赦免，人心俱都转变，像先前的济南士人唐周那样，投向张角，将使变乱无法应对，悔之莫及。”
灵帝悚然。
“现在请先诛杀左右贪婪污秽之人，然后大赦党人，再甄别刺史、二千石级官员是否确称其职，则叛乱必定平息。”吕强看到灵帝确被震动，进一步具体建议道。
灵帝无言。
看到灵帝听后仍犹豫不表态，吕强心急，顾不得君臣之间讲话的礼仪规矩，激动着慨然直言道：“陛下，士人乃我朝之中坚啊！草寇是小，若士人心寒，倒向变乱，则天下必非陛下所有啊！”
“士人变乱，天下非朕所有。”这真是振聋发聩。
灵帝恐惧。
毕竟作为君主，恐惧之外，灵帝从自己的角度品味吕强的建议，无非两层含义：其一，惩处贪腐污秽，意在挽回民心，让黄巾成为无本之木；其二，要迎回士人，成为倚靠的力量。
面对现实，灵帝决定接受，但要以他自己的方式，他那一贯的“妥协”、“调和”的方式。
平衡之术，永远是一个君王的最高艺术。
灵帝已想好了如何处理。
“委屈你了，吕爱卿。”灵帝表情毫无变化，看了一眼情绪激昂的吕强。
“吕爱卿一片肺腑，让朕不得不从。”
吕强见皇帝接受了自己的建议，极为欣喜，大呼“陛下圣明！大汉之福也！”以手加额，伏地叩头不止。灵帝连忙搀扶起来。
“臣告退。”吕强站起身，欣喜而出。
不意几乎与进来奏报的尚书诸葛玄撞个满怀。
灵帝见诸葛玄神色焦急，连忙打开他送来的一份紧急奏报。
奏报出自负责调查宫中及洛阳信奉太平道情况的司隶校尉，原来根据连带检举，最新查出：封谞、徐奉二人背地私通马元义及太平道，证据确凿。
“来得正好。”灵帝心中窃喜道。
灵帝吩咐身旁侍候的小黄门道：“立即召张让、赵忠、夏恽、郭胜、段珪、宋典等‘十常侍’来朕近前。”
小黄门连忙前去。
“陛下因何召唤？”十常侍们忙问。
这位小黄门是十常侍的人，便将刚刚吕强建议的情形说出。
几人当即对吕强恨之入骨。
“这厮，一贯假清高，今天他是活腻味了看来！”
“真是太岁头上动土！以往看在都是宦者的份上，不与他计较，没想到竟然帮着那些士人，胳膊肘往外扭，跟咱们过不去！”
……
灵帝见十常侍到齐，劈头喝道：“汝曹知罪否！？”
灵帝这句喝问，一下将几人击懵。
心里犯起了嘀咕：吕强不过提出“建议措施”，陛下嘴里的“罪”，从何来呢？
十常侍的领首者张让，感到了紧张，莫非自己和黄巾私通的事情泄露？（见《前传》）然而他的表面却十分平静，完全看不出来。
静默，空气仿佛凝结。
看出几人发懵，灵帝暗喜，故作愤然道：“汝曹常言党人欲为不轨，皆令禁锢，或有伏诛者。今党人更为国用，汝曹反与蛾贼私通，可斩也否？”
说着，“啪”的一声，将司隶校尉的奏报扔到十常侍们脚前。
张让等人连忙拾起。
看明白情况，张让心中轻舒了一口气。
他迅速向其他几人使了个眼色。只见十常侍们立即一起跪倒在灵帝脚前，叩头顿地，诅咒发誓道：“此皆王甫、侯览（见《前传》）所为也！臣等实未知也，不干臣等事。望陛下明察！”将事全都推到了已死去的中常侍王甫、侯览的身上。王、侯二人正是封、徐二人的师傅。
他们深知皇帝认定有罪的事情，除了极力择清自己外，最好就是推给怀疑范围内的别人，最好是死人，这样才能与危险绝缘。
眼看着他们一步步上套，灵帝很得意，继续表现出余怒未消，怒道：“卿等说怎么处置吧！”
听到这，十常侍们才算完全明白了灵帝的真正用意——皇帝这是在借机敲打他们，让他们明白，现在形势与舆论对他们不利，要让他们知趣，适当做出姿态，免于众怒。
这时必须做出妥协、退让。十常侍们深谙此道。
“臣等深负陛下，皆愿告退，并征回宗亲、子弟在州郡者。”十常侍们齐声表态道。
表示请准许他们退出政坛，并召回地方上任职的亲属，腾出位置让灵帝安排。
前半句完全是纯粹的姿态，因为他们深知皇帝身边是离不开他们的。后半句确实是必要的妥协和退让。
他们的表现让灵帝很是满意。
十常侍们退下，将怒火进一步全都集中到吕强的身上。
“绝不能让这种人继续留在陛下身边！”
张让、赵忠、夏恽等人商议，决定构陷吕强。
于是几人指示他人举报：吕强私下爱读《霍光传》，并常与党人私下勾结，不知谋划什么，还有吕强的哥哥吕豪，字伯奢，在沛国为官，仗着弟弟的权势贪污受贿，等等等等。
灵帝接报大惊，但又觉得可疑。和党人谋划，想学霍光做废立皇帝的权臣吗？这是本朝皇帝最忌讳担心的事。这样的事宁可信其有不可信其无。吕强啊，吕强，难道你的忠诚是伪装的？还是确乃无辜？灵帝决定召见吕强，当面质问，为防万一，下令身强力壮的小黄门蹇硕，持兵器前去。
岂料吕强人如其名，太过刚强，闻听灵帝令小黄门持兵器召见，说明对自己不信任，他感到极为失望、愤怒。
大鸿胪（负责周边民族、诸侯进贡等事务）曹嵩一向深为敬佩吕强，预先得到消息，急忙托人劝他当面向皇帝解释清楚。吕强对来人决然说道：“大丈夫立于世间，为的是尽忠国家，岂能被狱吏戏弄乎！”
他愤然选择了自杀。
“吾死，乱起矣！”死前他论断道。
这正中张让、赵忠等人的下怀，他们趁机对灵帝道：“吕强听到召见，还没面见就自杀，说明他心虚，确有奸情。”吕强已死，灵帝不断摇头叹息。
十常侍仍不解恨意，又提出收捕吕强的宗族。曹嵩苦苦求情。最后将吕伯奢贬为庶人，赶回原籍。
吕强之死，预示着一个在灵帝于士人和宦官之间调和角色的彻底消亡。今后，这两者势必将不可调和，做你死我活之斗争，直到彻底动摇东汉王朝的统治柱石。
党人不得不解放。灵帝本人的私库非动不可么？作为从外藩承继大统、亭侯出身、自小困顿（见《前传》）的他来说，私产是让人感到安全感的最重要的东西之一。
郎中张钧，见灵帝召回十常侍在各地任官的亲属，认为这是朝政转变的趋向，不禁热血沸腾，按捺不住，立即上疏一封，进一步提出激进的主张：斩杀十常侍，布告天下，以谢百姓。
灵帝岂能离开诸常侍们，阅必，怒道：“此真狂子也！十常侍中难无一人善者？！”
转而一想，不如故技重施，趁此解决军费问题。
灵帝便以张钧的奏章出示十常侍们。
十常侍自然又明白了皇帝的用意，全部自免去冠冕鞋履（这是伏罪服刑的样子），请求自投洛阳监狱，并情愿尽出家财，以助军费。
灵帝自然满意批复恩准。
十常侍视事如旧。
张钧不过是个小小的郎中，丝毫不在十常侍们的眼中。这次他们立即授意御史（监察官）污蔑张钧学太平道，将其直接收捕，害死于狱中。
最终，灵帝下诏大赦天下党人，并将已发配者全部召回。
士人们闻听皆欣喜。
皇室和士人达成了“谅解”。
解除了后顾之忧，接下来便是具体的作战部署、排兵布将。
第二次御前会议召开。
朝廷决定发精兵讨伐黄巾，重点进攻，分头进剿。
确定讨伐黄巾将领的人选。
作为应对黄巾重大决定的提议者和推动者，皇甫嵩自然首当其冲，当仁不让，成为毫无争议的首要人选。虽然他之前并无统兵作战的经验，然而凭借家族背景和自身的素养，被朝廷深深寄予厚望，任命为左中郎将（禁卫左翼方面军指挥官）。
曾成功镇压州级叛乱的朱儁，受到公卿们的一致推举，任命为右中郎将（禁卫右翼方面军指挥官）。
决定：皇甫、朱二人率领五校（五营的军官）、三河（河东、河内、河南郡）骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，先出，各领一军，分兵两路，讨伐位于东面、最威胁京畿的颍川一带（距离洛阳仅二百里）的大股黄巾军。
至于讨伐冀州黄巾本部的人选，则是四公府（司徒、司空、太尉府，再加上大将军府，三公府都推荐了，何进也不好不跟进）推举的卢植。
卢植字子干，比两人都年长，涿郡涿县（今河北涿州）人，身高八尺二寸（1.88米），声如洪钟，善做学而有独立见解，为一代鸿儒。曾为庐江太守，成功镇压过南方蛮族的叛乱。
卢植本人还善使一柄长矛，无人能近。
卢植文武双全，性情更是刚正不阿。
（卢植事详见《前传》）
卢植被任命为北中郎将（禁卫北翼方面军指挥官）。
卢植慨然应命，以护乌桓中郎将（边防镇护北方乌桓族事务的指挥官）宗员为副将，率北军五校士（驻扎京师城北的首都卫戍部队，精锐中的精锐）北上，直接往冀州讨伐张角的主力。
三位将领不仅统有精兵，更都各自持节（皇帝钦赐的符节，代表皇帝本人亲授的权威，有生杀大权）。
任命公布。三将各自下去准备。