一灵帝欲收董卓兵权连无果皇甫嵩决意自守臣节始终
风去云起。
“有怪物！”
“不好啦！”
“好厉害！”
“吼~~~”
“哗。”
“啪。”
兵士的喊叫伴随着野兽的咆哮和兵器的击打声。
皇甫嵩的营外一片喧嚣。
皇甫嵩放下手中的兵书，走出营帐观瞧。只见一只黑色长毛的巨大野兽，不知何物，两眼血红，露出锋利如刃的獠牙，只在兵士的营帐间，剧烈咆哮着，疯狂左冲右撞，极为迅猛。围拢捕杀的兵士们一个个纷纷倒地，被其扑杀……
皇甫嵩看明，无言，回身返帐，取来自己的家传宝弓，他再次走出营帐，搭上三支箭，挽弓如满月，对准怪物射去。
怪物中箭，惨叫着倒地。众人围拢上前，见原来是一只罕见的巨大黑色野狼。
兵士们将奄奄一息的怪兽抬到皇甫嵩面前。
皇甫嵩盯视着黑色巨狼的眼睛，眼神狠戾桀骜，藐狂一切。
皇甫嵩觉得这双眼似曾相识，让他想起……
朔风狂沙，喧嚣不再。
西部形势平复。此次征剿，董卓了无建树。灵帝抓住机会，决意捋夺董卓兵权。
“此等人长期领兵在外，终不放心。”
灵帝经过一番深思熟虑，下旨征召董卓入朝为少府——少府是为“九卿”之一，负责皇帝的私人财政及府库管理——这样的安排，灵帝是摆明要把董卓置于自己的眼皮底下看管。
“看来董卓的好日子到头了。”赵忠在心里道，不觉有些遗憾，“董卓对自己倒是一向大方……”
然而皇意无能违也。
西部，征讨军驻扎地。
诏书到达，董卓连忙恭敬接旨。送走使者，董卓这才怒气冲冲回到营寨。
“洒，要夺老子的兵权！”虽然对于这天来临，董卓不是全然没有心理准备，但仍忿恨不已，骂道：“这个昏君，真是刻毒。”
李儒待董卓尽情发泄完毕，情绪平复，这才建言道：“此事主公不必忧虑，十年以来，主公已铸成实力，无可撼动——现在才想起收拾我们，已经晚矣，嘿嘿……”李儒得意地捻着胡须道。
对此，董卓自己也再清楚不过了；他知道李儒已经有了具体的对策，道：“说吧，如何应对？”
“化解此事极易。”李儒道，“只需上书称属下部曲不肯放行即可。”李儒意思，无非找个借口，不是我董卓不愿接受调命，不想走，是实在被绊住走不开。
“嗯。”董卓点头，“就由汝亲撰文辞。”
董卓原地不动，反上书言称：“臣欲东行，然所将湟中义从及秦胡兵皆诣臣曰‘牢直不毕，禀赐断绝，妻子饥冻。’牵挽臣车，使不得行。羌胡敝肠狗态，臣不能禁止，辄将顺安慰，增异复上。”
灵帝惊怒，“这个董卓，竟然找这样的借口拒不从命。”董卓的反应举动，更加深了灵帝的忧虑。
“好啊，既然你人不肯过来，那就把你的兵都交出去，朕要看你没了属兵还有什么凭资！”灵帝见明召不行，改变策略，下敕令，令董卓将所将校尉吏兵，全部转交左将军皇甫嵩统领，立即交接，不得有误。
“刘宏小儿，真是冥顽不化。”董卓冷笑道，“这些都是我的私产，唯我从之，岂有他属之理！”然而毕竟还需应付一下。董卓召来李儒，两人计议一番。
“李傕、郭汜，你二人各秘带一千军，诈称韩遂、马腾，在附近县乡杀掠纵火，搞出些动静来。”
“遵命主公。”
两人得令执行。这样的任务对他们而言，再手到擒来不过。
一连十日，烧杀掳掠，火焰冲天，惨哭连片，周遭情势立时变得恐慌、紧张。
见火候差不多了，李儒将早已准备好的辞措再次行之上书：
“近来西土再度扰乱，皆因韩、马等鲸鲵巨贼未灭，此正臣奋发效命之秋。警报传来，吏士踊跃，恋恩念报，各遮臣车，辞声恳恻，未得即路也。使臣辄且行前将军事，必尽心慰恤，效力行陈。”董卓表明：现在西部战乱又起，韩遂、马腾两大巨寇未灭仍在，正是用我董卓的时候，离不开我的力量；而且我的部下当此形势，都很踊跃，但他们只念及我的恩德，只愿为我个人效力——是他们再次恳切不让我走——就让我继续统领他们吧，只有这样他们才能接受，才会真正效力战事。董卓，一面借口形势再度紧张，需要自己，一面更关键的，是在点明自己和手下部署军兵之间的关系。
灵帝得书看明，气恼而又无可奈何，自此气郁填胸，病情陡然加重。
没人能真正控制董卓了。
趁这个当口，有人却看出了其他机会。
蹇硕虽为灵帝的至爱亲信，又被钦命任为西园军统帅，身为元帅、上军校尉，却极为顾忌大将军何进。为何？蹇硕心里非常清楚，他的一切都来自皇帝本人的信爱，眼下灵帝病重，百年之后，自己将如何应对何进——届时身为外戚的何进，将按传统，执掌军、政大权，势必不能相容——自己本就是灵帝为绝对控制军权，分化、制约何进权力的安排。
不如趁现在皇帝尚在，主动出击，以绝后患。
蹇硕心生一计，在灵帝病榻前跪倒，道：“陛下，臣知陛下忧虑。西土战乱又起，韩遂等贼俱在未灭，为陛下千秋万代计，何不下诏大将军西征，使与皇甫嵩等并力合击，彻灭贼寇，永保平安。”蹇硕想借此调开何进，以便相机在背后夺其兵权。
提到西部之乱，灵帝可谓是头疼到骨髓，只是他多方顾虑，患得患失，一直缺乏彻底解决的魄力。蹇硕所提，也许现在正是时候。他更想到的是董卓、何进，都是自己担忧的人，即便不能彻底剿灭动乱，也会消耗这两人的实力，一举两得。
“准——奏。”灵帝艰难吐出两字——尽管思维清晰。
“……赐予虎贲节钺。”灵帝又补充道。蹇硕知道这是表明皇帝仍然“信任”何进的象征。
蹇硕极为欣喜，“臣伏望陛下龙体早日痊愈。”磕头拜谢而出。
“什么！派大将军您西征，分明是调虎离山！这一定是蹇硕贼子的主张！”
大将军府内，袁绍得悉，拍着何进眼前的桌案怒道。
何进瞄了一眼被袁绍震裂的羊脂玉镇纸，问袁绍道：“本初有何应对之策？”
虽被任命为西园军的副统领——中军校尉，袁绍却几乎每晚都出入大将军府。原来西园军的八个校尉，虽名义上是一整体，但其实除正统领蹇硕外，其他七个校尉的署衙都在宫外，只有蹇硕在宫里，因为他是宦官，又是灵帝信赖的亲信，离不开他，只能呆在宫里、身边。也可以说这是西园军这种架构和设置的问题所在之一，是深有弊端的。
袁绍正是充分利用了这点，本是西园系统的重量级人物，却与对头势力、大将军何进勾搭在了一起。正好借着何进实现自己的真正图谋。
“此事容易，大将军只需借辞说西征需征集齐军众，已派都尉毌丘毅征兵徐州、兖州，须待其返还，方可启程。”
“唔，好计，我有本初，何事不成！”何进很是满意，愈加欣赏高看。
“绍明日一早西园军点卯，先行告辞大将军。”
袁绍辞别何进，何进起身亲送。
出了何府，袁绍心中暗自得意，“好事！阉割宦党，已与屠户外戚开斗，好戏就此开场了……吾必趁机取之！”
蹇硕虽诡，反应迅速，手腕尚不严密、老道。何进虽为大将军，除却家兵部曲外，并不执掌军兵，若出征，只能征兵。而征兵大事，又岂是旬日之间就能完成的，在何进的托辞下，阴谋于是流产。
老字辈宦官张让与赵忠为此密议。
赵忠耻笑道，“蹇硕这小子，到底是个乡下孩子，这机灵抖得，玩现了吧。还真以为是自己是红人，就什么都能搞定呢。”
张让道：“以此事观之，蹇硕计略、行事甚为不谨，然毕竟同为宦者，我曹会否因此人累及？”他看透了蹇硕的能耐，同时也为十常侍会否被他连累，而抱有隐忧。
除了来自资历相差的轻视，对独得宠信的嫉妒，加上现在的隐忧，蹇硕与以张让、赵忠为首的十常侍间的隔阂愈加加深——然而在士人的眼里，他们是没有区别的，都是可憎可诛的宦竖、沆瀣一气的阉党。
灵帝病笃。
自知时日不多。唯有两件事让他放不下心。
一件便是桀骜不驯的董卓。
灵帝仍想法对付，任命董卓为并州牧（董卓曾为并州刺史），敕令董卓将兵属转交皇甫嵩后，赴并州上任。灵帝又想了想，同时将对董卓的决定，通知皇甫嵩。
灵帝颤抖着，亲自捧着玉玺加盖在诏书上。
董卓接到诏书，蔑笑道：“真是不厌其烦！能奈何我之！”
“恭喜主公，任为并州牧，正好堂而皇之再次驻兵河东郡，以观时变。”李儒道，“另据董旻的线报，汉帝重病，怕是……”
董卓决定再次上书：拒绝交出兵权，同时表明自己要带兵赴任，要名正言顺地驻扎河东。
董卓看着李儒起草的回复：
“臣既无老谋，又无壮事，天恩误加。掌戎十年，士卒大小，相狎弥久，恋臣畜养之恩，乐为臣奋一旦之命。乞将之北州，效力边陲。”
董卓将“乐为臣”改为“乐为国家”。
“主公精妙。我这就发走。”
“告诉下面诸人，做好准备，即刻进发并州。”
“是！”
另一方面，皇甫嵩得到灵帝决定的通知。灵帝只是把安排说了一遍，更无其他。
这样的安排，让皇甫嵩皱起眉头。
皇甫郦见了，直道：“将军，还在犹豫什么？”
“什么？”
皇甫郦说出心中所想，“将军，本朝失政，遂使天下倒悬，有识之士人所共知。今举国上下，能安危定倾有力者，唯大人与董卓耳……”
皇甫嵩示意，让他继续往下说。
“将军，董卓心素偏狭。前番因与将军就战势判断争执，识偏判误，终无寸功，以其为人，已结下怨隙。后朝廷又一再令其委兵将军，仇隙愈加，将军与其势不俱存。”皇甫郦分析道，“现董卓军营已开拔，必赴并州无疑，并南近洛——今京师昏乱，董卓必屯蹰在彼，伺机奸图。”
“奸图，难道……董卓他真的敢吗？”皇甫嵩在心里道。
“董卓狼子野心，早晚必为巨害。”皇甫郦继续道，“大人为名将之首，力望资信，无人可及；国家亦对董卓深为戒防。将军何不就此时仗国威以讨之，上显忠义，下除凶害，行齐桓、晋文之事也！必垂范千古！”
“只等大人一声令下！”皇甫郦瞪大眼睛，热切巴望着皇甫嵩。
皇甫嵩一向冷静而理智。明智而又官场经验丰富的他知道，朝廷把对董卓的安排处置同时通知自己，含义绝不简单。其实其中隐含着让他（可视乎情况相机）“处置”的含义。
可是，毕竟一切没有明确，而行这样的大事是要有明确授权的。而自己无论才能多大，只做职责范围内的专属之臣，只愿把分内之事尽力做到完美极致——这也是父亲皇甫节、叔父皇甫规对自己自小的塑造。更何况，这个侄儿在后面的意思是希望以自己的能力资望“匡扶天下”。这，不过是继阎忠直白劝自己废汉自代后，再一次比较隐晦的劝谏而已。本质上没有什么不同。
又是一次考验。守住本分。皇甫嵩决意将自己的保守忠臣形象维系到底。
皇甫嵩回道：“董卓违命虽罪，然而对其行诛亦有专责也。不如显奏其事，使朝廷裁之。”
“大人，董卓今不杀之，只怕日后必累及将军也！”
“董卓也许该杀，但不是现在。”
“将军……”
“我意已决。”
于是皇甫嵩上书朝廷汇报了董卓的情况。灵帝为自己的暧昧优柔手段所累，见皇甫嵩不肯贸然行动，气郁而又无可奈何，责成朝廷严厉责问董卓。董卓一面知道朝廷已经对自己完全无可奈何了，更加敢放开手脚而为，一面又更加增怨于皇甫嵩。
“皇甫义真，老子绝不放过你！”董卓赌誓道，有朝一日定要将皇甫嵩置之死地而后快。
外事不利。灵帝还有一件内事，既是家事，也是关乎一朝传承的国事，更相深忧。那就是继承人的问题。究竟谁承继自己为帝，一直以来，让灵帝颇为纠结，始终难以决断。
灵帝共存留有两个皇子。长子辩，十三岁，为皇后何果所生；中子协，八岁，为已故嫔妃王美人（美人是嫔妃的等级）所生。而这个刘协，是颇有身世的——母亲王美人名王荣，祖父曾为五官中郎将，自小便受到良好的教养，聪敏有才，能书会计，雅好辞赋、音乐，长成后又出落得美貌非常，因此被选入掖庭。和灵帝情趣相投，琴瑟和谐，颇为相投，极得宠幸。这自然引起了身为皇后的何果的深深嫉妒，王美人有身孕后，更是必欲迫害。王美人自己也害怕遭何皇后毒手，为此多次服食打胎药，然而却毫无作用，更为奇特的是，她还多次梦到自己背负着太阳行走，最后决意把孩子生下来，灵帝非常欢喜，取名协。刘协生下才不久，何皇后抓到机会，终将王美人鸠杀——刘协生而母丧，然而这仅是他一生多舛坎坷命运的开始。
王美人惨死，灵帝怒不可遏，当即欲废掉皇后——这种情况已不是第一次发生，以往后宫的女人只要怀孕就会遭到她的横加迫害。然而因为灵帝难离何果的风情，又为他生下了长子刘辩，对她的所作所为，除了斥责外并未惩罚，没想倒竟助长了她那愈发的骄横。可这次不同，自己心爱的、美貌又有文化才情修养的宠妃、同时也是知己，竟遭此毒手而香消玉殒——佳人再难得。
见皇帝从未如此的震怒，近前的十常侍赶紧跪倒一片，替皇后求情，灵帝不听。最后，张让等人每人出钱千万担保，并苦苦哀求劝说，灵帝才收回成命。然而为保此子无虞，灵帝特地把刘协送到自己生身母亲董太后处，由她亲自悉心抚养，因此对外号称“董侯”。
（以上相关情节详见《前传》）
“蹇硕，召董侯，朕想见见。”
“是，陛下。”蹇硕立刻前去。
少顷，蹇硕带着刘协来到。灵帝看着眼前自己这个儿子，心中有说不出的喜欢与怜爱。刘协年已八岁，也许是遗传自自己那出身官员之家又才色双全的生母，年纪虽幼却相貌端庄，沉静灵秀，举止大方有度。而相比之下，那由出身屠户之家的皇后何氏所生的长子刘辩，虽比他大五岁，却举止轻佻顽劣，不似人君。
可是，何皇后身后是大将军何进和车骑将军何苗，何家外戚居高位握重权。尽管对皇权是威胁，可反讽的是自本朝中叶以来，外戚和宦官虽不时缠斗，可却正是它们一起构成支撑皇廷的两大支柱。有它们在，皇帝才能平稳坐在龙榻上。其中宦官更是皇权的延伸和工具……现在自己极力扶植，用来牵制、削弱、平衡……以后自己不在了，怎么办？……
灵帝的思维延伸下去，顿感无比繁复、沉重。他只感到无力。
他将思绪收回到眼前的爱子上。“协儿，读书辛苦吧。你等着……”说着，将蹇硕唤道近前低声耳语，蹇硕点头出去。
一会儿，只见蹇硕抱着一只山羊羊羔进来。
“呀。”毕竟是个孩子，刘协一见兴奋地叫出来，一下被吸引，他看看父皇。灵帝含笑着点点头。刘协从蹇硕手中接过小山羊，抱在怀里，轻轻爱抚着。
灵帝看着眼前的图景，更觉十分安慰，“嗯，倒像是个仁爱之君的样子。”灵帝心中喜到。
“喜欢吗？”
“喜欢。”
“这是父皇在西园乘坐的羊车中的羊才生的，就赐给你了。”
“多谢陛下。”刘协说着就跪下庄重行礼。
灵帝示意免礼，打趣道：“你可知父皇赐你的是公羊，还是母羊呢？”
“当然知道，是公的。”刘协不假思索，脱口而出。
“哦？为何？”
“陛下不会让儿臣这么小就沾染女色的，哈哈。”
“哦？”灵帝一愣，继而哈哈大笑，心说此子真是聪明，才思敏捷。更加深了好印象和看重。
“这么喜欢山羊，就封你个‘山羊公（爵）’如何？”
这时小山羊叫了起来，“看来要喂了。”刘协道，“谢陛下。”
灵帝觉得有些劳累了，蹇硕眼里看得分明，看看灵帝，灵帝点头。蹇硕将刘协送回。
蹇硕接着返回到灵帝身边。
“多好啊。”灵帝对蹇硕道，“你今天也看到了……你在这里要向朕保证，一定要竭尽全力扶助协皇子。”灵帝看着蹇硕壮硕宽阔的双肩。
“臣虽肝脑涂地，必不辜负陛下深托。”蹇硕拜倒在地誓道。
何进……此刻蹇硕脑海里只有这两个字。