艾瑟尔很高兴地感到, 尼尼正在一天变得比一天更放松警惕, 更亲近他, 还有艾德里恩。这件事情当初开始得一片混乱，但幸而之后的结果还算不错。艾瑟尔明白有些孩子就是这样天生的警惕一切，不容易信任人, 这完全是由于这个世界动荡危险的环境所给予的自我保护的本能。但尼尼聪明、冷静、好学, 对一切事情都认真而负责。
艾瑟尔从前没有做过这样的事，收一个小小的侍从，他没把尼尼当做侍从，毕竟他已经可以在文书记录的方面给他很好地打下手，是一个可靠的小副官了。不过尼尼看起来只能被当做侍从对待，他还太小。艾瑟尔很期待尼尼的将来, 他偶尔会觉得撒姆·威登也算做了件好事, 将尼尼提早推到他的身边。
这个孩子拥有如此才干，一分一秒都不能浪费, 只要给他机会，他一定会有所成就。那种成就即使是艾瑟尔也难以望其项背。即使雷乌斯将战争的英雄视作传奇, 他很明白，破坏与杀戮和建设相比，不过是一个轻飘飘的气泡。
“您不能这样跟尼尼说。”艾德里恩笑着说：“那个孩子会被您吓坏的。”
艾瑟尔也笑着说：“我明白, 不过，您不觉得现在就可以教教他一些圣殿称谓和贵族族谱了吗？我前几天教他背了利昂的。他很聪明, 现在见到利昂他会行正确的礼了。”艾德里恩好奇地问：“利昂阁下反应如何？”艾瑟尔至今想起来也觉得非常好笑：“您应该看看利昂的表情。”
他们只在一早, 艾瑟尔进早餐时有闲暇讨论一天的安排。在因故暂停了士兵的拜访, 而将事务移交给他人后，尼尼立刻就告辞回家去了，准备恢复去教堂厨房做面包，下午来上工的日子。艾瑟尔坐在桌子前，一抬眼没有看到那个始终低着头，像小老鼠一样啃东西的瘦孩子，还觉得有点不习惯。艾德里恩忍不住的笑了一阵才答应下来：“好的，我知道了。”他说：“您确定将他带到牧师那里去？”
“最近事情有些变化，人手不够。尼尼的数学很好，让他去帮个忙吧。我会跟利昂说声，让他把他安排到不起眼的地方。上层的大人们尼尼不必去管，但他最好也得学些礼仪，以防被惩罚。我不能时时看顾他。”
艾德里恩便明白了事情应该做到什么地步。他点头说：“好的，我明白了。尼尼下午过来的时候，我会教他。”
艾瑟尔点了点头，又处理了一些邀请函，然后用完早饭，穿戴完毕，准备出门。天色还早，晨曦在东方发着微薄的光，他如今没什么闲空参与巡逻，春日祭前有许多事等他处理。布雷迪已经被打理好拉到门口等待，不耐地踏着蹄子，在还湿冷的残雪中打着响鼻。艾瑟尔拍了拍它的鼻子，安抚它的情绪，想了一会又苦笑着回头对艾德里恩说：“又得让您给丽莱说一声，应该是明后天的事。”
老管家自然答应说：“谨遵您的吩咐，少爷。”他那样子太一本正经，艾瑟尔叹着气：“这事儿我都不敢告诉尼尼，不知道他会不会生我的气，他那样虔诚。”老人便破了功，笑得胡子都在颤抖。
“您应该赶快娶妻生个孩子，奥诺德小少爷，我看您养尼尼养得就不错，会是个好父亲的。”
艾瑟尔只能狼狈地上马，赶快跑远。他在冰冷的空气中一路疾驰到王室骑士的事务处，是王宫旁的一座别宫。金光闪闪的狮子与刀盾交叉怒吼，门口守卫的士兵见着他便行礼：“艾瑟尔冕下。”艾瑟尔在马上回礼，沉声说：“我来找大骑士讨论事务。”他前几天已来过，守门的士兵早已得到吩咐要等候他。立刻让开地方：“大骑士早前已经到了，吩咐请您随时可以进去。”艾瑟尔便纵马直入庭前，不远处骑士们正纵队训练，呼喝有声。侍从远远看见他已进去报告，有人将布雷迪牵走，让开地方，另一个人引他进门。
他被引到王室大骑士的办公室，那是一名沉稳睿智的年老骑士。头发斑白，几许皱纹，风度优雅不凡。与圣殿骑士的年轻勇猛不同，王室好用经验丰富的老将。他站在壁炉边看着火焰出神，艾瑟尔大步进门，侍从为他唱名：“奥诺德·艾瑟尔冕下到。”主人回过神来，来迎接他。
“冕下。”
艾瑟尔与他互相行礼，对方看了眼他身后被关上的门说：“请跟我来。”
墙边有间密室，推动某一块砖便可进入。艾瑟尔跟他走入长长的走廊，直入地底。密室内已有人等待，穿着全身披上的斗篷，兜帽遮盖住他的脸。艾瑟尔不需看也知道他是谁，利落地点头行礼。
“子爵阁下。”
被称呼为子爵的男人放下兜帽，露出王储文书官那张冷硬的面孔。
“艾瑟尔冕下。”
王储的毒伤仍然不容乐观。不知中间出了什么差错，原本光明之力与圣殿秘藏的药物可以担保完全治愈，可事情并不如大家所想。深渊气息恶毒地盘踞在这个国家最高贵的人之一的身体里，无论如何缠绵不去。这和最初的保证不一样，王储蛰伏不出的谣言甚嚣尘上，那一方的忍耐已经快到了极限。
艾瑟尔皱着眉说：“您将那些牧师频繁抽调和处刑并无济于事，我们目前将牧师们集中在圣殿内祈祷，暂时可掩饰痕迹，但马上就要到义诊的时间了。人们都知道深渊气息需要光明的净化，您若不将扣留的牧师交还一些回来，若是有人在观察王储冕下，您将如他所愿。”
“那些贱民怎么能比得过高贵的殿下的性命！只有这么多牧师轮换的力量才能压制毒素，让殿下可以正常地出席一些低调的活动。——这件事情我也很遗憾，但我想你们应该做出一些有效的措施。”而首席文书官冷笑着说：“这件事情我们自有打算，请圣殿不要干涉殿下的决策，王储对这件事自有考量，这种考量甚至值得他用自己的性命去冒险，您应该对殿下的觉悟有所感动。”他冷硬的、阴沉的、威胁的说：
“您要明白，即使是圣殿的人，我们也完全有这个权利，以轻慢王族的罪名将他们处以死罪。”
艾瑟尔沉下了脸。敌人选了一个好时机对王储下手，即将到来的春日祭让人们若想保持一切运转如常，就所有人都没法抽开身。主教已经去试过一次，用尽一次力量也只能让王储获得两天的清净，而在之后，毒素仿佛如种子般重新生长，更加迅猛地攻占王储的身体。这是饮鸩止渴，只能依靠牧师这样低效的力量维持地压制。
双方对这件事都怨气极大，而在几次秘密的交流中摩擦频频。王储自有自己不明的计划，想要圣殿一劳永逸地解决掉毒素，圣殿则指责王储不交出嫌疑人，将整件事情搞到极其复杂的境地。时间每一天的拖延，都代表着那一边需要更多的牧师、更多的力量来支持和运转，这根本是杯水车薪，即将到来的春日祭也不可能成功举办，如果再继续将力量投入王储这个看似无底洞的漩涡中，至少在目前，这对圣殿的声望打击也是致命的。
艾瑟尔沉声说：“我们的牧师已经尽力了。他们使用灵魂献祭来维持诅咒，找不到根源便无法清除。您若是无法给出线索，让我们找出那个下手的人，阻止他的继续献祭，那么王储冕下的伤势恐怕很难压制。”他说：“恕我直言，子爵阁下，圣殿的牧师数量是有限的！”
“那就继续从各地调来，现在离春日祭还有十天，你们的时间足够。”文书官冷酷强硬地说：“地方的调遣容易掩人耳目，春日祭是很好的借口。我们只需要足够的牧师，余下的怎么分配随你们的便。——要么就找出办法，将殿下的伤势一次解决。”
政治之间的勾心斗角竟可以达到这个地步，将无辜的牧师和民众揉圆搓扁，当做棋子操纵。人们期待着春日祭的到来，期待庆典、欢笑和鲜花彩带，而有高贵的血脉为了自己的私欲在阴影中践踏生命。有一些牧师已经在这个背后被刑罚或是暗中处死，为了王储的秘密，余下的恐怕也没有未来。艾瑟尔深呼吸了很久，可他不过是一个传声筒。在这件事里他没有决定权，他不过是来谈判。即使他有，他也对那些被无辜波及的人无能为力。
“我还是那句话，”他沉声说：“请您转告王储冕下，若是不交出足够的线索，或是您自己解决掉那个敌人，就算您将圣殿的牧师，甚至是主教全都带走，殿下的身体也终将有承受不足两股力量彼此压制的一天。”
“这件事殿下很明白，多谢您的好意提醒。”文书官冷淡地说。
很明显，谈话不欢而散。艾瑟尔和文书官都不是能在密室内久留的身份，他们必须回到各自的位置上去。艾瑟尔冷着脸行礼：“容我先告退，子爵阁下。我会将这件事情转告给大主教。”文书官点了点头。而在艾瑟尔转身要离开的时候，他又突然出声。
“艾瑟尔冕下。”
艾瑟尔停住脚步，礼貌地半侧身看着他。“有什么事，子爵阁下？”文书官已经拉上了兜帽，将那张高贵冷淡的脸，重新隐藏在阴暗里。他也同样露出一个礼节上的笑容，扬起唇角，微微点头，礼貌、淡漠、计算而冰冷。
“说来我倒确实有个线索可以告诉您。”他仿佛嘲笑般地说：“我们可靠的线报显示，有一个过手灵魂献祭，欲图置殿下于死地的人，可能就在圣殿之中。”