脑门秃顶的中年黑巫师从怀里掏出一个巴掌大的羊皮袋，解开灰褐色的兽筋系绳，袋口向下抖搂几次，许多零碎杂物下雨似的落在桌面，很快堆满桌面，甚至有几个核桃滚落到地。
“我的外号是‘松鼠’，喜欢吃各种坚果，收集别人不要的破烂，有时候也在这些垃圾里面发现不少有用的东西，比如前不久赠送给您的‘龙皮手套’，是我从追随圣锤远征军讨伐尼格拉男爵的佣兵尸体手里亲自扒下来。当时上面沾满发黑的血迹、泛黄的汗渍，还有令人恶心的呕吐物，没有人在意这种肮脏的皮货，即使眼光独到的乌格大师也忽略它的真正价值。而我却注意到它的不凡之处，这双手套没有缝制加工时留下的密密麻麻的针脚，它是擅长炼金的巫师用皮毛构造术制作的半成品。我用草汁提炼的酸液浸泡清洗上面的污秽，总算让它恢复最初的本色。”
埃隆·菲利斯子爵被黑巫师塔克斯的话吸引住，他低下头，注视这双浅黄色的龙皮手套，夜晚的凉风吹来，丝毫感觉不到冷意，反而体会到它密不透风保存下来的暖和。
“这只是一件半成品？简直不可思议，如果它是一件完美的成品，那该有多好？”
“铁骑士大人，我刚才说过，炼金术并不是我的专长，甚至熬制酸液的配方，也是我从别人的片言碎语中收集后总结出来，有太多杂质沉淀物，非常粗糙、简陋。”黑巫师搔了搔额头渗出汗水油光发亮的脑门，“按照我的推测，那位制作龙皮手套的巫师原本是想将它炼制到薄地近乎透明，又能保留大部分防护能力，可惜这种兼顾两种特性的炼金术根本不存在，只能寻求其中微妙的平衡点，达成妥协。我不期望龙皮手套有完美的防护力，又薄地几乎透明让人无法发现，权衡其中的利弊，找到适合自己的侧重面，有一个比较好的结果就很满意了。”
埃隆·菲利斯刚开始还只是把黑巫师的话当做解说龙皮手套来历故事，可是很快他就听出里面隐藏的内容。
‘塔斯克对时局拥有独特的见解，这样看来堕落者没有一个是简单地可以轻易看穿的人物。即使乌格大师在场，询问他的意见，也不会直接说出我想要听的内容。无论是教会还是精通占星术的智者，总是喜欢用隐喻的说辞，把简单的答案故意弄地非常复杂。’
思索出对策后，菲利斯子爵对选择‘留守’的黑巫师塔斯克立即改观。
“我在偶然的机会学会一点炼金术的粗浅入门基础，解析术，对龙皮手套使用后，一点一点地发掘出它的炼制过程。包括原料去脂浸灰、酸洗软化的准备步骤，还有它的鞣剂材料，不是一般的硝石粉末，而是某种植物油。我的手上没有掌握强力的巫术，每天只能借助魔杖甩出几个障眼的戏法，不过皮毛构造术的等级并不高，我很小心地把一天积累的法力都转化为施展它的源泉，总算用一张鞣制的蜥蜴皮炼制出自己的手套。”塔斯克在垃圾堆中翻找片刻，总算在底部抽出一对手背满是疙瘩斑块、手心柔软白色条纹的皮手套。
眼尖的埃隆·菲利斯看见黑巫师戴在手上的皮手套，不松不紧地贴着手指，同样没有针脚的痕迹，而且他双手接过信件，也没有被毒素和负能量伤害。
经过嗅闻、血液测试、浸水处理，塔斯克的额头再次冒出汗水：“信件的材料是死尸背部强行撕扯下来的皮肤，上面沾满强效的腐蚀性毒素和浓厚的负能量。普通人的手触碰到信件，会直接侵蚀血肉，留下不可愈合的溃烂和坏死，负能量会重创毫无防备的人，这上面似乎附着邪恶的亡灵法术，可能会吸取您的生命力使它活化。”
“这些我都幸运地避免，多亏了大师您赠送的手套。”铁骑士说到这里感觉有些愧疚，塔斯克是最早投靠他的黑巫师，一直没有给予重视，当远见者乌格大师和毒藤女巫陆续到来后，更加冷落，想不到最关键的时候，他没有选择离去，反而尽心尽职地为自己提供帮助。
“我看到信件的内容，语气和口吻都很严苛，这不像是那位‘领主’大人的手笔，很有可能是他的亡灵部下。”黑巫师很肯定地坚持自己的看法，“在地下世界拥有‘王位’的大人物不会发出这种内容空洞，毫无意义的恐吓信，不过，菲利斯子爵大人您选择拒绝，那么亡灵大军的铁蹄将很快踩在黑铁堡的废墟上，您和您的家族将不会侥幸得以避免灭亡的命运。”
埃隆·菲利斯点了点头：“我同样意识到紧迫的危机感，所以想借助‘远见者’的智慧，不过现在的处境，有塔斯克大师的头脑，同样让我不再躁动，心平气和地迎接明天。”
中年巫师没有推拒：“这封‘最后通牒’暴露出很多值得我们深思的内容，亡灵大军在黑暗领主的麾下似乎拥有独特地位，尼格拉男爵对它们并没有绝对的掌控，至少有个别直属部下对生者，尤其是贵族怀有深入骨髓的恶意。”
脸色越来越冷的铁骑士用一个深呼吸缓解自己的情绪：“这是危险的信号。”
“同样也是一个转机。”塔斯克扬了扬手里的信件，“我每天空闲的时间很多，有的时候还会穿上斗篷离开黑铁堡，去外面走走，收集喜欢吃的坚果，结果让我发现了很多有趣的东西。比如我们的领地和附近危险的邻居有很多暗箱交易，向一河之隔的对岸走私贩卖矿石和粗胚铁锭，换取粮食甚至烘烤好的面包。这些交易您没有中止截停，反而积极参与其中。我相信，尼格拉男爵会考虑到您的‘贡献’，毕竟接纳他进入贵族圈子的‘洗礼’是在您的云顿庄园举行，而且天鹅庄园的斯旺小姐也是托您的福。他是一个慷慨的人，绝对不会患上时而健忘，时而刻薄的贵族的顽症。”
“我该怎么做？”
“弗德兰子爵的领地至今没有遭受泥浆沼泽的侵袭，也没有被亡灵大军的铁蹄践踏，难道您还看不出其中的奥妙？”塔斯克从垃圾堆里找出一个陶瓶，揭开蜂蜡封盖，从里面倒出一把鱼籽状的青灰色粉末，洒在被水沾湿的信件的中间位置。
粉末吸水后，瞬间生出无数泡沫，不断地破裂，把水分赶走，很快湿哒哒的信纸干透到背面。
“这封信马上给斯旺小姐，由她转交给尼格拉男爵，为了争取时间，您最好亲自去一趟。”黑巫师从垃圾堆里找到一个木盒，把信件折叠后装进去。封口用火漆燃烧滴下的焦油涂满，然后盖上菲利斯子爵的印戒。
“为了家族的延续和领地的存亡，我会选择体面地臣服于黑暗领主，而不是一群狂妄的亡灵。”接过塔斯克大师重新封存的信件，埃隆·菲利斯右手按住肩膀的家徽发出自己的誓言。
“您确实是一位合格的贵族，不愧是拥有铁骑士称号的子爵，不过当您选择臣服的时候，最好去掉头衔，交出大部分领地。”
“只要有黑铁堡在手里，其余领地我都可以交给那位大人。”埃隆·菲利斯心里嘀咕了一句，‘大部分领地都坍塌沉陷，路面到处都是深坑和积水的洼地。一瑟提麦种只收获三倍的粮食，要不是矿石和冶炼，贫瘠的领地根本养不活领民。’
中年黑巫师想了想，“还有圣锤骑士团的遗骸！按照教会的约定，从战场收捡尸体，全部在黑铁堡下葬。是否要按照信件的条款，提供给它们？”
菲利斯子爵有些惆怅：“我猜测它们肯定是想用‘圣锤’的遗骸制作出黑骑士，甚至是进阶的恐惧骑士这种高等亡灵。”
“可以不给吗？这会增强亡灵大军的高端战力！”
“我还有其它选择？”铁骑士微微摇头，“给，一定要给它们，只是过程需要一点贵族式的拖沓。”
“争取时间，我明白。”塔斯克立即用力地点头表示赞同。
‘这两人还真是默契！’借助食腐乌鸦的眼睛，黑暗领主很快察觉到黑铁堡的异动，同时尼格拉也发现雷奥汀·丧钟的私底下的小动作，‘只要方向正确，目的一致，偶尔走到岔路上，可以允许。不过再也没有下次了！’
菲利斯子爵领边缘地带的废弃矿坑，高高耸立的白骨亡灵塔，顶端是纯粹的负能量和死亡气息凝聚成倒置的四面体水晶，它不停放射出漆黑的怪光，一圈圈地扫过周围的土地。
雷奥汀·丧钟知道这里曾经有过一次大屠杀，浅薄的泥土下面埋藏着死亡的种子，他要唤醒不甘心离开堕落黑暗深处永眠的凡人，让他们沐浴、享用黑暗领主的恩惠，向生者挥去收割灵魂的镰刀。