浮云游移，凝聚成乌青厚重的阴霾，严严遮住西斜的日光。光线透过云层间的缝隙，丝丝坚韧，缕缕幻彩，渐渐挣脱束缚，顿时洒下光芒万丈。
落日的余辉洒在江雪脸上，如陈年积雪缓化而成的冽冽清潭镀上了薄薄的赤金，凝重沉静且尊贵。她仰视着红日，灿然一笑，沉重消逝，顿觉欢欣满腹。
抱厦院内，几个婆子小厮争相拣拾地上的红果，一层拣完，又有一层落下，不时还有果核果皮洒落。萧十八在树上荡来荡去，玩得不亦乐乎。江雪沿着小溪来到树底下，一堆红果落到她头上，砸得她双手抱头，双眼紧闭。
“你给我下来。”
听到她的喊声，几个小厮低垂着头行了礼，匆匆退下了。几个婆子跪在地上，看上去象是在行大礼，眼睛却紧盯着她脚下又大又红的果子，随时准备出手。
萧十八倒吊在最高的树枝上，身轻如燕，剑舞似飞，满树红果青叶如瀑雨般落下。几个婆子盯着遍地红果，蠢蠢欲动，江雪让她们免礼自便之后，几个婆子便麻利地扑向了一地红果。她叹笑几声，仰头再看树上，哪里还有萧十八的人影，只有一树败枝在夕阳下萧寂索然地颤晃着。
“奴婢请九小姐安。”
“免。”江雪看到来人是崇威院的丫头，问：“有事吗？”
“老太爷请九小姐酉时三刻到崇威院用晚膳。”
江雪一怔，沐容静要归省，沐府不接驾吗？为什么还让她去崇威院用晚膳？
“敢问姐姐，静贵妃要归省，合府上下不接驾吗？”
丫头摇了摇头，“奴婢只是来传话，不知详情，还请九小姐早点过去。”
“多谢姐姐，我换过衣服就去。”
红果满地，夕阳洒金，绿叶点缀其中，别有一番绚丽意味。她从抱厦里拿出一个透明的瓷瓶，拣了一些带着绿叶的红果，装入瓶中。没有新鲜的东西可以拿去安慰柳姨娘，她亲手做一个装饰瓶，也能聊表心意。
回泊柳居的路上，看到冷香喜滋滋地迎面走来，她摇头一笑，问：“多少钱？”
“五十两，樱花门对沐府小姐行及笄礼的消息非常有兴趣。”
“有买才有卖。”
“九小姐，樱花门的人还告诉了我一个消息，看宁掌柜的面子，没收钱。”
“什么消息？”
“静贵妃今日戌时三刻归省，不摆仪仗。”
江雪抬眼一笑，“我早就知道了，难怪他们不收银子。”
“早就知道了？那樱花门的人还神秘兮兮的，好象我们欠了他们的人情一样。静贵妃今晚归省，仪仗明日巳时三刻才摆架沐府，观及笄礼，多麻烦。”
江雪愣住了，太监来传话，说太后皇上恩准沐容静今晚归省并留宿沐府，明天的仪仗不过是避人耳目。沐容静为什么这么做？江雪隐隐感觉与自己有关。
两人回到泊柳居，看到萧十八正坐在角门的大柳树上编遮阳帽。他头上戴了两顶，绿绿的，衬托着他银白色的脸庞，靛黑色的头发，更加分明。
江雪无奈一笑，萧十八根本不知道绿帽子是什么概念。世俗杂念根本不入他的心门，若是他一直想不起前尘往事该有多好，无拘无束、自由自在地生活。
萧十八把第三顶绿帽子戴在头上，跳下来冲她们抬了抬下巴，“小心。”
“我能怎么小心？要不把你扮成丫头带在我身边？”
冷香拍手欢呼，“好呀！好呀！好呀！萧十八，你可以穿我的裙子，戴我的首饰，我还可以把胭脂香粉借给你。九小姐，给他取名叫清香，好听吗？”
“就这么定了，走吧！清香。”
萧十八弹出剑一晃，冷香后退几步，一屁股坐到泥里，一顶绿帽盖到她的脸上。他又狠狠瞪了江雪几眼，跳上屋檐，转眼消失得无影无踪。
江雪拉起哭丧着脸、发狠诅骂的冷香，进到泊柳居院内。她下意识地朝乔姨娘房中看了一眼，只有几个姨娘侍妾前来安慰，并没有看到十小姐出入伺候。她把瓷瓶放到柳姨娘床头，说了后来的事情，又安慰了几句，才去换衣服。
冷香正伺候她梳妆，婆子来报，花太太让两个媳妇送来一些药品补品，又派来四个小丫头伺候照看柳姨娘等人。江雪谢过赏，又打赏了送东西来的媳妇，让冷香带四个丫头进去。刚安顿好，就有几个姨娘侍妾过来道安慰。江雪知道她们从乔姨娘房里来，应付了几句，就以老太爷有请不由，让婆子送客了。
花太太送来的丫头大的有十三四岁，小的也就是十一二岁，还算聪明伶俐。江雪赏了她们几吊钱，又一人送了一个石榴石戒指，几个丫头都很高兴。她又把两个婆子叫过来，嘱咐了几句，确定不会有闪失之后，才带着冷香去了崇威院。
十小姐带着两个贴身丫头跪在花厅门口，轻声抽泣。花厅里，沐老爷靠坐在软榻上，沐容初坐在左边下手的软椅上，三位公子坐在沐容初下手的脚凳上，右面三位小姐坐在绣墩上。丫头仆妇占了半厅，都默不作声。
“小九给老太爷请安，给公爷请安，给几位哥哥、姐姐请安。”
沐乾柱冲她摆了摆手，示意她坐下，“小九呀！你也来听听。”
“什么事？”
八小姐冲她挤眼笑了笑，说：“十妹腊月才满十五岁，还差三个月，正求太爷、公爷恩准明天同咱们一起行及笄礼，参加及笄考试呢。”
江雪笑了笑，并没急着表态，十小姐行事向来出人意料。今天的事，她们母女偷鸡不成，反蚀一把米，她想通过及笄考试，为乔姨娘出口恶气。可看她势在必得的样子，似乎早有准备，并不象今天才打定主意。
“通过及笄考试的沐家女儿才能为家族争光，十妹这么积极是好事。我担保十妹能通过及笄考试，可以用假考题设计别人，真的也能为自己派上用场。”
十小姐抬起头，脸上堆着笑，眼底阴狠冰冷，“九姐言重了，盗买考题的事已经弄清楚了，该罚的也罚了，难道九姐怀疑太爷和公爷不公道吗？”
“我怎么敢怀疑太爷和公爷不公？世间没有绝对的公道，十妹不明白吗？”
“多谢九姐教诲，十妹受益非浅。”
“十妹既知阴谋算计，又懂退步抽身，九姐相差甚远，怎敢说教？”
沐乾柱敲了敲沉香拐杖，打断了她们的夹枪带棒的言语争斗，他精亮的目光扫过在坐的每个人，深沉一笑，“十丫头，你先起来吧！”
“爷爷不点头，十丫头就不起来，一直跪到明天姐姐们行礼。
沐容初站起来怒斥道，“胡闹，老太爷不同意，你就以长跪不起威胁吗？”
十小姐前额顶地，一副不达目的誓不罢休的样子，听到沐容初斥责，她非常用力地摇头，哭泣声加大，“请公爷明鉴，明年族中就十丫头一人及笄，又要行及笄礼，又要考试，让老太爷费心，让公爷和太太操劳，十丫头于心不忍。八姐五月就满十五岁了，九月行及笄礼已经超了三个多月，就当补上十丫头所差的三个月了。行过及笄礼的女孩才能为家族分忧，请太爷成全十丫头一片孝心。”
“提前行及笄礼与祖制不符，你……”
沐乾柱冲沐容初摆了摆手，笑得很慈爱，“起来吧！十丫头。”
十小姐明白沐乾柱已经答应了，忙五体投地，再次跪拜行大礼，“多谢老太爷，多谢公爷，十丫头不负众望，请爷爷和爹爹放心。”
众人见老太爷脸色缓和，都松了口气，脸上也都有了笑容。沐云露忙上前扶起十小姐，让丫头搬来绣墩放在她与八小姐之间。她拉着十小姐坐下，又是恭喜祝贺又是问长问短。十小姐也不客气，坐下只与沐云露和沐云岚说话。
江雪冲八小姐努嘴一笑，已示安慰。她在济州时，沐云露常寄书信给她，告诉她一些府中琐事，个人是非，言辞中对这位十小姐并无好感。现在却态度大变，对她不理不睬，反到和十小姐亲近非常。就因为她在中州南成远的别苑丢了一方丝帕，有勾引的嫌疑，沐云露对她的嫉恨无法释怀。
象南成远那种男人，身边有四个貌美如花的丫头相伴左右，几乎寸步不离，府里女人成堆。沐云露嫁过去，把南成远的女人都视为眼中盯，又怎么自处呢？在这个一夫多妻合法合法全祖制的时空，想让一个男人专情比让天塌地陷还难。
扫到十小姐挑衅的目光，江雪讥讽一笑，“恭喜十妹目的达成。”
“多谢。”
“传令在玉淑斋摆饭，用过晚膳后，全部去祠堂祭祖。”
沐宸钰扶着沐乾柱去了玉淑斋，沐宸霆和沐宸雷陪着沐容初也离开了。沐云岚喜形于色，不时拿出铜镜理妆，今晚就可以见到南宇涣了。沐云露和十小姐躲到一旁说悄悄话，江雪和八小姐互看一眼，都很沉默。
一会儿沐宸雷又返回花厅，“七妹，我有件事想求你。”
“四哥有事尽管直说，何必说求，七妹受不起。”
“我听说成亲王协理户部和礼部，七妹也知道我在户部不过是从七品行走。年底考评能不能升为正七品，就仰仗七妹了。你嫂也说这事非七妹不能成，我们夫妇与七妹可是两重亲，还请七妹在成亲王面前美言几句。”
沐云露和三小姐沐云霜的生母柳侧夫人是柳家的嫡出小姐，沐宸雷的妻子柳迎风是柳侧夫人侄女，也是沐云露的表姐，这也就是他们之间的两重亲。柳姨娘是柳家侍妾所出，有姓无名，随柳侧夫人陪嫁到沐家。柳侧夫人生下沐云露三年就死了，沐云霜和沐云露姐妹都是柳姨娘照顾长大。在她们眼里，柳姨娘的身份等同侍女，根本不算柳家的小姐，更跟柳迎风攀不上亲。
沐宸雷只是从七品行走，所谓行走，就跟现在的内勤差不多。送送文件、递递消息，给大官端茶倒水，做些杂务。南成远协理户部和礼部并没确定，沐宸雷居然把年底考评的主意打到沐云露身上，可见他也是个没品行、没骨气的。
沐云露俊脸飞红，却难掩喜色，“四哥说哪里话？成亲王……”
十小姐扯了沐云露一下，打断了她的话，“四哥尽管放心，这事求七姐没错。”
江雪觉得很可笑，南成远若是今年不迎娶沐云露，沐宸雷还能指望谁？这位十小姐似乎怕沐云露说出顾虑，忙出言阻止，她的心机比沐云露要深得多。
“太爷请几位小姐、公子到玉淑斋用膳。”
沐云岚和沐云露各有喜事，十小姐跟着她们在内外厅穿梭。八小姐很安静，江雪跟她一起默默坐着，色香俱全的珍馐美味吃到嘴里却觉得索然无味。吃完饭，净手漱口以后，沐乾柱下令去祠堂，老少一行，赫赫扬扬向祠堂走去。
祠堂位于沐府西北，与泊柳居挨得不远，中间隔着一座小花园、一个人工湖，祠堂再往北是沐府的家庙。沐府最严厉的家规就是逐出家门，其次就是关入家庙。这些年，大概是因为沐府一团和气，家庙无人可关，也荒废多时了。
松柏苍翠，青藤绕墙。青砖靛瓦垒起的高大建筑在耸立在青蓝夜色之中，更显森凉孤寂。暗红色的大门打开，一股阴冷的气息扑面而来。偌大的厅堂，两边挂着厚厚的深青色的帏帐，正对大门的方向，牌位层层叠叠，高高摆起，
上香行礼完毕，沐容初开始讲述沐家辉煌的家史。两百年前，沐家祖先跟随南日皇朝太祖鞍前马后打江山，从死人堆里救下南日皇朝的开国皇帝。两百年来，沐家封候列公，世袭罔替，成就了南日皇朝第一大士族名门。
沐容初感恩沐德，言辞慷慨激昂，沐家公子小姐脸上都有抹不去的激动和兴奋，独独江雪昏昏欲睡。世事变迁，风云换幻，又有几人能看透？钟鸣鼎食之家、翰墨诗书之族也有大厦将倾的一天，倒不如普通人家踏实自在。
沐乾柱抬了抬手，脸色凝重，沉声说：“打开。”
两边深青色的帏帐拉开，露出稀稀落落的牌位，沐容初带着沐家的公子小姐先到右边行礼上香。右边是沐家义子义女的牌位，他们虽不是沐家血脉，却为沐氏家族世代荣华昌盛做出了牺牲，死后在沐氏祠堂有一牌之地，享受沐氏子孙香火。左边有两个牌位，中间的牌位下面有一个小香炉，旁边一个却显得很落漠。
沐乾柱亲自给左边中间的牌位点火上香，身体颤抖着，眼圈微红。沐容初扶住沐乾柱，示意身后的儿女全部跪下行礼。
江雪觉得很奇怪，连沐氏祖宗的香都不是沐乾柱亲自点的，为什么他会亲自给这个牌位点火上香呢？这个牌位看上去很新，不象是沐氏先祖的，也没有摆到厅堂正中。用帏帐遮住，又与沐氏义子义女不同，这牌位是谁的？她抬眼看到牌位上写着“沐容溪”三个字，才知道这是谁的牌位，为何如此隐秘了。
在祖宅时，就听柳嬷嬷说起：沐乾柱妻妾成群，儿女众多，成人的却只有三子三女。三子分别是沐容初、沐容基、沐容松。沐容初在京城，官封荣海公，沐容基现任江东总督，沐容松现任西南总兵，家眷也随他们在任上。
成年三女分别是沐容溪、沐容清和沐容静。沐容溪是嫡出长女，倍受沐乾柱宠爱，封太子妃，风光一时，皇族夺嫡争斗中，败给了现在的皇帝。太子被杀，沐容溪被逐出沐氏家族，走投无路，刺死一双儿女之后，自刎。
江雪心中悲叹，沐家的女儿只能给家族带来利益，否则，连下人奴才都不如。沐家也曾因沐容溪风光，在她势败的时候，偌大的家族却不能为她遮风挡雨，甚至与她划清界限，逼着她走投无路。杀死亲生儿女之后自杀，要有的不只是勇气和胆量，更有一颗必死之心，皇权落败，被家族所不容，也许她觉得生无可恋。到现在，沐氏后人对她的祭拜都偷偷摸摸，这又是何等苍凉。
沐乾柱双手拿起沐容溪的牌位，声音嘶哑，“她是我们沐家的好女儿，不能给家族带来荣誉，即使能活命，愧对祖先，也要以死谢罪。”
江雪偷眼看着沐容溪有牌位，暗暗摇头，她绝对做不成沐氏的好女儿。触到沐乾柱悲戚凛冽的目光，她赶紧低下了头。突然，“啪”得一声，左边另一个牌位掉下来，正落到她的手旁边。江雪忙把牌位拣起来，看到上面刻着“沐容清”三个字，她心中隐隐一动，若有若无的痛意自心底衍生。
沐容清也嫁到了皇族，丈夫是一位闲散王爷，属太子一派。太子势败后，这位王爷受了牵连，被当今皇上发配到西北不毛之地，贫病交加，死于非命。后来沐容清只身回京，在沐府受尽冷落，就疯了，被关到家庙里，没几年就死了。
“都起来吧！”沐乾柱冲沐容清的牌位抬了抬下巴，“你们也给她上柱香吧！”
沐乾柱语气很勉强，好象沐容清是被家族所不耻的人物，若不是她的牌位掉下来，恐怕连一柱香都没有她的，就因为她没有勇气自杀谢罪吗？
“到暖阁去，爷爷有话跟你们说。”
沐乾柱的声音低沉苍凉，透着几许无奈，几丝慈祥，听起来倒真象一位祖父。
暖阁位于祠堂一侧，是祭祖之后休息的地方，装饰得简洁雅致。暖阁正中有两张软椅，两侧摆着多把方凳。沐乾柱带着儿孙入座，下人端来茶点果品，退立到门外。暖阁内气氛沉闷压抑，好象劲雨将至。
“知道今天请你们来所为何事吗？”
“请老太爷明示。”
这时候管家匆匆跑进来，跟沐容初耳语了几句。沐容初让管家在外面候着，他躬身走到沐乾柱身旁，低语了几句。
沐乾柱摆了摆手，“就说我在祠堂，让你们太太安顿他们母子。”
沐容静到了，沐乾柱不但不亲自带领儿孙迎接贵妃大驾，似乎还显得很不耐烦。皇家仪仗明天才过府，沐容静今天晚上就来了，看样子并不是光明正大的。江雪看到沐家几位公子小姐都面露疑惑，唯独沐云岚脸上都快渗出蜜水了。
“中天大陆男尊女卑沿袭了上千年，我们沐家却不同，不管是男儿还是女儿，都肩负着家族兴旺的责任。男儿可以疆场沙敌，可以在朝堂争一席之地，沤心沥血，报效朝廷。女儿比男儿更重要，你们嫁入皇家，嫁入名门旺族，生下血统尊贵的儿孙，相夫教子，家族留名。你们明白自己肩负重担吗？”
“谨遵老太爷教诲。”
“沐氏长房六子九女，成年的有十个，宸霆在兵部任职，宸雷在户部任职，宸钰世袭候爵。云风贵为太子妃，云霜合亲南疆，嫁与齐越二王子北野杨为妃，也是尊贵无比。云岚指婚二皇子，亲上加亲，贵妃归省，就商定迎娶的日子。最让我和你们父亲为难的就是云露了，一家子血脉骨肉，事情说开，你们也多想想。”
沐云露满脸通红，柱乾柱要说的当然是她的婚事，具体怎么样，她自己也不清楚。老太爷要当着这些人把事情说开，她很难为情。
江雪兴趣大增。知彼知己，才能百战百胜。决意跟南成远斗法，更要多了解他。他协理户部、礼部，带兵打仗多少年，都是公开的，她想了解的是他的隐秘。
“当今皇上体弱多病，夺嫡之争势在必行，皇族之中实力最强的就是成亲王，其次才是太子和二皇子，再次才是三皇子、五皇子和六皇子。”
“爷爷，四皇子呢？”十小姐眨着眼睛问。
“一个毫无外戚支持，不思进取，不受宠爱、不懂权谋的落拓皇子，能在皇族安身立命，有口饭吃就不错了，谁还能指望他有什么出息？”
十小姐忙低下头，悻悻地说：“十丫头明白。”
沐宸钰扫了江雪一眼，刚要开口，被江雪眼神制止了。他与南宇沧交好，显然想替南宇沧好话。沐乾柱已经给南宇沧定了性，多说无益，又何必浪费口舌？
江雪站起来浅施一礼，“还请老太爷教诲。”
沐乾柱显然对江雪的态度很满意，喝茶润嗓之后，又说：“年初，成亲王江东剿匪凯旋而归，皇上有意封他为九珠亲王，王爵与太子比肩。太后很支持皇上论功行赏，又下懿旨把云露指给成亲王做侧妃。成亲王为避嫌，辞去九珠亲王的王爵，请皇上赐他穿明黄色、用龙涎香，享七珠亲王爵。南日皇朝祖制规定，只有九珠亲王和太子才能有四位侧妃，七珠亲王只能有两位侧妃。成亲王现在洛侧妃和花侧妃，云露的庚帖已经送到成亲王府一个月了，至今没有答复。”
沐云露的脸红至了脖子，她的尴尬众人都能理解。江雪觉得奇怪，老太爷当着众多儿孙，直言不讳，就不怕沐云露难堪吗？
“九丫头，若你遇到这种情况，该怎么办？”
江雪正走神，突然被沐乾柱点了名，吓了一跳，顺口说：“那就别去做他的侧妃了，成亲王妃妾成群，又何必自讨苦吃呢，我……”
“住嘴，”沐云露脸色铁青透红，瞪着江雪，满眼怒火，“成亲王妃妾成群，这话也是你一个闺阁女儿能说出口的？你知道私议皇族是什么罪吗？”
十小姐一脸兴灾乐祸，拉着沐云露坐下，“七姐息怒，听老太爷的。”
江雪耸了耸肩，嘲弄一笑，“七姐还是不要呆在暖阁了，私议皇族要治罪，免得老太爷和从兄弟姐妹连累你。成亲王妃妾成群是事实，中天大陆谁人不知？谁人不晓？他在中州强掠三百名少女，供他练长生功，难道七姐没听说吗？”
“你……”
“七妹，九妹说的确有其事。”
“好了。成亲王用少女练长生功是皇上允许的，御史言官的奏本都被皇上压下了。宸钰，还有小九，你们要记住，以后不许再提这件事。”
“谨遵老太爷令。”
“本来这件事我想听听你们姐妹的意思，毕竟女儿家也有想法，你们一吵，我也没心思了。静观其变吧！不管怎样，成亲王不能得罪。”沐乾柱眯起眼睛，别有用意地扫了沐容初一眼，“他生性高傲，不屑于与三大家族为伍，即使有一天他问鼎天下，我自有王牌保沐氏家族立于不败之地。”
十小姐站起来，轻笑着说：“爷爷，听说成亲王没正妃，为什么不让七姐做正妃呢？如果成亲王当了皇帝，七姐就是皇后，不是对沐家更有利吗？”
江雪暗笑，十小姐很会说话，也很有野心，倒跟她想到一起了。做侧妃，跟一群女人争得头破血流，又何必呢，能做正妃，争风吃醋也值得。
“关太后要把自己嫡出侄女，武元伯最宠爱的小女儿指给做正妃，都被拒绝了。这件事等你们太太求了太后和皇后再做定夺，云露也不必多想。”
“云露明白，多谢老太爷教诲。”
沐乾柱停顿片刻，又说：“我也乏了，你们都各自回屋休息，明早再请贵妃娘娘安。女儿家不只要考虑家事，国事也要略知一二，天色不早，都散了吧！”
夜色深浓，弯月昏黄，空中弥散着一层薄薄的雾气。
从祠堂出来，众人各自回房。来祠堂时，小姐们的贴身丫头都没跟来，管家分派婆子送她们回房。十小姐跟着沐云露去了莹露阁，两个婆子送江雪回泊柳居。
绕过人工湖，距离泊柳居还有一座小花园，通往泊柳居的小路要穿过几丛绿竹和一片芭蕉林。暗灯游移，树影摇曳，惊飞了几只昏鸦。
两个婆子走得很快，江雪要一路小跑才能跟上她们。穿过茂密的竹丛，她已经气喘吁吁了。她刚要喊婆子放慢脚步歇一会儿，几声闷哼传来，两个婆子就重重倒下了。灯笼熄灭，她走近才看到，在婆子倒下的地方，站着一个黑影。
江雪很害怕，厉声问：“你是谁？想干什么？”
黑影逼近，一把剑架到她的脖子上，“杀你。”
黑影的声音很低，江雪听出这位不速之客是女人，不象刚才那么害怕了，“女侠，你是不是弄错了？我与你往日无冤、近日无仇，你为什么要杀我？”
“你太多嘴了。”
黑衣人说完，冲江雪狠狠打出一掌。江雪感觉身体一轻，整个人象身后的竹丛飞去。她重重摔到竹丛上，压倒数杆修竹，背部硌得生疼，浑身更是疼痛难忍。黑衣人喋喋阴笑，慢慢冲她走来，这人出手狠毒，确实真想要她的小命。