这世上各人命里都有座牢。
有人困此一生仍未觉囹圄，有人早知沦陷，却不思回转。
甚有人亲力亲为造了这牢，将一砖一瓦都堆堵严密，原从未想过要自己进来，不过望替人守场绝世罪业便罢，可一世业障到最尾了，这深牢铁栅后，却独剩他一个。
这是元光十八年的年尾了。
正赶上横行数年的大奸臣裴钧一党落了大狱，朝廷上这出震天动地、明君除佞的戏码儿才将将抵着除夕收场，宫外人都还没逮干净，宫里就已四处紧赶着铺上了一水儿绝顶吉利的叫天红。
掐着金丝儿的绒面儿灯笼一一挂在各宫檐角儿上，黄澄澄的昏光一照，叫那条条甬道上曾有过刺目颜色的血，仿似也就从宫人的眼里淡了。
宫里人眼下只有一桩要紧事儿，那就是过年。
夜空高黑，冬星抱寒，飞华殿内除夕夜宴的堂子虽是空了一半儿，可丝竹管弦与欢歌笑闹却一点儿不差地游荡在整座皇城里。当中经了动荡尚存的文武百官无不心有余悸端起御酿，向珠帘高座上的少年天子朝贺万岁，而一桌桌猜了灯谜搏帝颜一笑的皇亲国戚，亦庄重无匹地拿捏着矜贵眉眼，互道一句同喜。
“今儿瑞王妃没到呀？”妯娌堆里有这么低低一声儿。
远远儿地，不知是谁眼波扫去那御前半空的一桌上，掩了嘴笑：“听说那瑞王爷是又瞧上个婢子要纳了，这五日一妾七日一倌儿的，也不知他王妃怎的还能在府中坐得住。”
“还坐什么呀？”旁人很快凑来一齐玩笑，“娘家都下了狱了，她弟弟不日就要问斩，府里还有她什么天日，今日又何得脸来呢？”
“她不来，那早该将我们都挪过那桌去。”又有人说了，言语间抖一抖指间香巾拭嘴，零星儿都是金贵馥郁，“晋王爷常在关外未归，那座儿也空了几年呢。啧，真可惜了一桌子好菜，到今儿都没几人吃了。”
“起了这大事情，只你还是个要吃的。”前几个尽嗤嗤笑来，引这人随手撂开跟前儿的萃花瓷碗，妙目瞪了她们道：“算了，那我也不吃了。这燕窝没味儿，且搁着罢。”
“哟，”这时却有人望见了堂上珠帘后，笑就收起来，“瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。”
恰逢了此言，四下鼎沸人声暂止，满座公侯王孙立起来了。待大太监胡黎拖长了一声儿“天子起驾”，他们便领着周遭官吏亲眷成片儿跪下去，长呼恭送吉祥。
下刻，御座高台上珠帘捞起，宫人簇扶了少帝下阶，等到头回得入此宴的小官媛女敢回头了，望出殿门的夜色下，已只能见着一瘦削清冷的明黄背影，徐徐踏上龙辇。
北风阴厉而寒，仿又传来声似有似无的咳。
夜雪便是此时开始落的。
皇城大内天牢底，裴钧自一场迷梦冷醒，气若游丝中，恍听牢门外有人叫他，便睁了眼。
牢外油灯昏暗，身下草席阴湿恶臭，他侧躺其上，只觉满眼已颠倒了人世，几经费力，才终于看清——
牢外是一袭黑裘的老友曹鸾，此时正伏身紧握了铁栅望向他，一容忧虑急迫，嘴唇正一开一合着：
“子羽，子羽你醒醒，我是老曹……”
“你听我说，我替你备好一条路子……”
便是只往京中手眼通天的人里数，曹鸾此人亦算得上极为得力的一个，裴钧贯来知道。否则此时此刻此种境地下，这无官无职无有皇亲之人，便绝无可能入这戒备森严的大内天牢，更不可能来见他这御笔钦定处斩的死囚。
此生三十余载沉浮红尘宦海，裴钧万花丛中历了此身，酒肉高朋从未短过，可最后至此凶险潦倒关头，他却早也料定——若是世上还能有人来见他一面，那来的，就必定只能是这总角相交的老曹。
囚室无灯，一片昏黑，曹鸾全然瞧不清内里境况，此时只隐见当中那铁链束缚的人影勉力微动，似是真起身了，便赶忙急道：
“子羽，你听着，明日一早换餐时分，会有人来接你走。“
”到时你乔装出了宫，就从水路西下，去寻我同你提过的孟广秋……”
“大难如斯，宫中朝中一番血洗，如今倾巢之下无有完卵，就连萧家、梅家亦受牵连。你家中资财抄没、产业全失，朋党门徒尽散，一切只可作从头再来，那改名换姓之事，孟氏自早有计较……”
“往日京中风光荣华、高官厚禄，今朝灰飞烟灭，哥哥知你一定恨，却也需暂且先放放。过三五年待风头过去，你若是想，未尝不可再寻个——”
哐啷！
忽一声铁链猛响，一只可怖血手从栅间伸出，瞬时紧攥了曹鸾五指。
曹鸾一惊住口间，只听囚室内静默片刻，才响起一低沉嘶哑的气声：
“……算……了。”
一朝权臣，一夕落马，各处暗害加诸牢狱，早叫牢中人被毒得哑了，生出满口血疮，如今单是说此二字已是要命般艰难，使曹鸾这往昔旧友听来目下一热，正待提气再劝时，却已又听他艰难再道一声：
“算了……”
紧握曹鸾的血手徐徐放开，其上伤痕累累、血脓满布，待慢慢张开来，更露出掌心一道被利器透穿的狰狞伤口，血尚未凝，却已是黑紫。
曹鸾几觉双目被刺痛，下刻凝眉抬头间，又终看清铁栅后那鞭痕各处的惨绝人脸，和那人满身囚衣上淋漓的血。
裴钧隔着铁栅冲他咧嘴一笑，那一刻仿若还是当年来寻他捣蛋的顽痞少年模样，可眼梢弯起时勾出的细纹，却又将这廿年的风雨都道尽了。
不过只是二十年间，他此身已被尘世磨损，如今一落大狱，那踏过黄沙的双腿折了，笔舞翰林的两手废了，就连曾在金銮宝殿上舌灿莲花、指鹿为马的一张嘴，也再说不出囫囵话了。
——怎么走？
还再待什么三五年？
裴钧沉默将他血手再覆去曹鸾手背上，颤颤地拍下。
等过多时，他又甚为珍重地再拍了第二下，终极力吐出最后一字：
“……走。”
曹鸾扶栅的手气力顿失，待摇摇晃晃站直起身，只来得及赤目再看那牢内一眼，含恨闭目中，侧旁引路内侍已将他往外处一请：
“曹先生，时候到了，这边儿罢。”
天牢外寒风似刃，夜雪如泣，曹鸾行在苍茫白絮中无力开握双手，低头见月影恍惚下，十指微颤间，入目满是沾染而来的血。
夜色愈浓。
禁城内殿雕楼宫阙之间，有一列重臣雁行。
为首老者银卦紫貂，暖袖拢手，乃内阁首辅蔡延。他两撇灰眉下目色晦然，行走间一言不发，而他身后刚调任了吏部尚书的三儿子蔡岚，却倒玉树临风、明眉开眼，走得似春风拂面，其后有各部部堂紧步相随，亦都是蔡氏门生徒从，至此朝中结束了十载之中官分二姓的局面，往后亦再无什么裴姓爪牙。
未几，少帝姜湛所居的崇宁殿到了。诸官候在殿外本欲请安觐见，只因忧虑圣躬抱恙离席可有大碍，然殿外太监却只说皇上无事，已口谕众卿不必挂怀，旁的也并不多提。
诸官听了，各自相对一眼，想是觐见不成，只好跪礼告退。
走出大殿的这行人中，蔡氏父子又是打头的，恰与一众入殿的内侍相互擦肩。
蔡延似有所觉般停步回头，见内侍当中带了个宫外人，正被近身紧簇着往崇宁殿内走去。
一旁蔡岚也见着了，怪起来：“爹，那人不是——”
蔡延沉沉低咳一声，威严一眼止了儿子说话，待回头再看那没入殿内的高大人影，倏尔目下一转想通关节，不免竟慈悲一叹：“作狗疯了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可怜呐。”
蔡岚早惯了老父在外谨言慎行的做派，此时只跟在后头，拱手孝敬一句：“裴钧那厮，十来年里砍了咱们多少胳膊，还与您同起同坐、作威作福，直是死有余辜。如今咱们添势将他一除，阁里头好赖是干净了，再也不必顾忌谁人，左右他终是明日当斩，爹，您往后便都能睡上安稳觉了。”
蔡延只出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛只瞧在鼻尖子上，是未见大祸临头了。”
蔡岚莫名其妙中，只见老父抬头看了眼当空星子，目露隐忧：
“贯索之阵，九星皆明，乃天下大狱之相。朝中半阁姓裴半阁蔡，今裴氏既灭，刑法已落，又如何再得大狱如斯？”
蔡延老目回望向崇宁殿中明灭灯火，口气是既平也淡：“伴君犹似伴虎，虎者隐伏而骤出，便如帝心难测。今皇上虽纵我蔡氏灭了裴钧，他日却亦可纵为裴氏翻覆平反者屠我蔡氏满门，是故蔡氏如今虽立，却也是立在铡刀之下……慕风，如今你已多在御前行走，便要放灵醒了，不仅需悉心伺候皇上，更要顾念着蔡家。”
蔡岚面上带上些得色：“爹您放心，皇上对儿子荣宠有加，是绝不会对蔡氏有甚为难的。”
蔡延将儿子一容颜色看在眼里，唇角一呡，却是无情道破一句：“那裴钧当年不知今日下场，定也是如你这般想的。”
蔡岚大惊止步间，又听老父在前幽幽再道：“裴子羽弄权十载，如今虽在天牢之中任人鱼肉，远惨过你百倍有余，可他昔日御前授业、代君临朝，荣宠加身、一呼百应之态亦远胜你千倍万倍，怕是在历朝奸佞之中都能独得史家一笔——可宠臣，宠臣，再得荣宠，也一样是臣，一朝帝心既灭，忧患始起，那便是一朝宠臣……一朝尸！”
蔡延忽而停下步子，回过头来，在身后儿子的惊诧之色中捕到一丝预料之中的慌乱，便渐渐眯起精明双目，凝神向他提点了一句：
“慕风，你日后且记着裴钧是如何死的罢。”
崇宁殿外大雪飘飞，殿中却金盏挂烛、暖炭温烧。
殿内堂下跪了个矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯诺诺，伏在地上已有小半时辰。
堂上紫纱屏风后不时传出低声咳喘，待宫人端盘奉去汤药，金龙宝椅上的姜湛却只摆袖挥退他们，单偎在兽头铜炉边烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐将僵白十指靠近滚热铜炉，直到垂眸看指尖被热气烤到微微发红，才忽向屏外道：“朕记着，你跟了你师父也许多年了。”
堂下人立即抖着背脊磕头：“回皇上话，有……有一十二年了。”
姜湛缓缓点头，凝眉似喃喃自语：“喔，那也竟有一十二年了……”他将手翻了一面烤，目光看去炉眼中炙红的碳火，清冽的声音稍稍松快起来：“此番几经曲折叫裴党落狱，你是功不可没，朕定得赏你。你想要什么呀？”
堂下人听言，支在雕花地砖上的手颤抖起来，声音带着丝压不住的振奋：“草草……草民惟愿为皇上，为社稷鞠躬尽瘁死而后已，不不……不敢有旁的妄想。”
姜湛闻言，竟似真被逗乐，哧地一声就笑出来，下刻收回手来端过桌上的茶，温温和和道：“这话听着乖觉，还果真是你师父的好徒。”说罢他瞥了屏边太监一眼，接着道：“天儿也冷，苦了你过来问安，先喝口热茶罢。”
太监闻意，向堂下宫女招了手，不过一会儿便奉出盏茶来。
屏外人千恩万谢接过，就紧跪在地上喝了两口。一时那茶水暖意入心入腹，这才叫他将多年来背叛苦冷觉出份儿实在与回报，如今且看手中茶盏精美，更恍若在那茶面腾升的缥缈热雾里幻见了日后高官厚禄、荣华加身的自己，竟直觉入腹的茶水都仿似愈发滚烫炽烈了些，满身激荡。
而就在此时，却听屏的另侧忽而一叹：“哎，从前你师父常同朕说呀，说你这鼠目寸光的德性，是一辈子改不了。如今看来，也是果真。”
下瞬屏外人不及说出一言，竟忽感腹中热涌带起阵毁天灭地般剧痛，霎时眼前一黑吐出口血，砰地一声便向后倒去，登时没了气息。
紫纱屏内姜湛依旧垂眸烤手，不声不语，侧殿内侍却已鱼贯进来无声将死尸抬走，几息间，就连地上的血也擦得一干二净。
此时外头又带了个人进来，太监禀：“皇上，人带来了。”
姜湛抬眸隔屏望去，绰约见一灰黑不清的人影进来跪了，就怠然道：“起罢。”
便看堂下人磕了头：“谢皇上。”又慢慢立起来。
姜湛从炉边收回手，抖袖支额靠在金龙椅柄上，颇玩味看出去：“阁下确是贵人事忙，朕遣人往府中请了三回竟都未见。听说阁下近日都在提刑司崔林家吃酒？”
堂下人影顿时一滞，勉力平复一刻方道：“……回禀皇上，草民与崔大人结于草莽，不过是旧友罢了。”
姜湛闻言，点点头，很是可惜地叹了口气，“那足下就要节哀了。方才下头人说，崔大人今早胸痹驾了鹤，怪道朕在国宴上都未瞧见呢。”
堂下人影猛地一摇，又听姜湛接着道：“对了，那亲家河西孟氏想必入京吊唁，听说也是阁下旧交？”
顿时只闻堂下扑通一声，已有太监匆匆扶去。
姜湛看得眉眼带上笑，挽起唇角，一如得趣孩童般，“罢了，阁下私事，朕还是不过问了。今儿请了阁下过来，只是念这裴党倾覆之事，也属阁下大功一件，便问问阁下想要什么赏。”
只见屏上灰黑人影轻晃，似被外头太监扶起，此时答问，人声已是干涩颤抖：“草民……惟愿家亲安泰，他事……不敢妄求，望皇上……成全。”
姜湛听言，端盏的手一顿，挽起的唇角渐渐平了，待得许久，才慢慢吐出一句：“……他说得不错，阁下倒是个真聪明人。”
尔后殿内又是死寂良久的沉默，直到堂下人见纱屏后明黄的颜色晃了晃，似挥手，这才被太监勉力搀出去了。
再度寂静的崇宁殿内，姜湛在御案上放下茶盏，抬眼间，任这精美宫殿中琳琅金玉在眼里一一换过，而当他目光锁去御案上一座小巧可爱的金鸡镇纸时，内里冷灭淡漠却渐化为阴鸷的恨。
下一刻他忽而扬手就将那镇纸一举扫落，掌心锐痛间鼻息一乱，便立时再度猛咳起来。
宫人奔走宣医的惊呼中，瘦削而年轻的帝王颓然坐倒在身后龙椅上，金袖掩唇渐咳至撕心裂肺、不休不止，倏尔双目一赤将袖口拿开，只见其上已是鲜明的红。
夜已深深。飞华殿夜宴终散，百官皇亲在雪中相别。
宁武侯世子唐明誉喝得偏偏倒倒挪至殿外，往身后喝了一声：“思齐！钱思齐！还不来扶着为师！”
他身后的疤脸门生这才醒神扶去。
“你方才去哪儿了？宴上要你给蔡大人敬酒，找都找不见你……”唐誉明大着舌头向门生责骂，却也只是顾自己解气罢了，不见真要索个回应。门生多年心知，便暗暗抬袖擦了把眼睛并不多言，又听唐誉明鼓噪吆喝要赶上前面的蔡氏一行，便只默然扶了他过去，很快便没入嘈杂恭维的人群之中。
隔了他们十来步外，是以文渊阁大学士张岭父子为首的一行人刚刚出殿，此时正不远不近吊在后头，虽人数实在寥寥，却也并未疾行去赶上谁人。
“父亲小心。”
张岭由儿子张三小心扶下了阶，反手捶捶腰背，抬头见当空大雪后已是乌云渐蒙星月，便只敛回目光，沉声一叹：“天儿要更坏了。回罢。”
“是。”张三垂了眸，在旁嘱咐道：“父亲慎言。”
同样的大雪吹飞在京中各坊间，将冷硬大地铺上层极冷的白。
东城瑞王府里，九岁小世子避开了母亲喂来的一口汤，哒哒跑去窗前欢喜笑道：“母妃，雪真的好大啊！明早我能堆雪人儿吗？”
可男童这笑颜却引王妃顿陷怔忡。她放下了瓷碗，终忍不住抬手掩面，悲哭中袖下露出的枯细手腕上，遍布着触目的青痕。
天真冷。
元光十九年的新春在这一夜悄然而至，可时至今日，这屹立三百载的姜氏社稷却已近风雨飘摇。
北地大旱发了饥荒，朝廷管不及那饿骨四野、路多匪盗；江东冤案草菅人命，朝廷也理不及那贪官横行、民无脂膏——偏此时起了裴钧大案叫皇权有险，那尸位素餐的一个个官竟又忽为彻拿奸佞而振奋协力了一把，所遇凡涉事人等便即刻投狱严审，一时风声鹤唳，换京中几多血洗酷刑更迭不绝，到了落判行刑的日子，前后只不过大半月功夫。
可大江之东，尚有各地□□层出不穷，朔阳关外，仍存千万难民逃荒在野。这天下无良之吏害兵，贪恶之兵镇民，夺食之父失子，饥寒之女葬亲——黎民在惶然无措的磕头恸哭中求不来朝廷半分动容，绝望而哀苦地，几乎已期望聆听山河被铁蹄踏碎的声响。
于他们而言，这夜是黑的，绝不会因一臣之死而有所变异，那暗云盖月，也并不会因大风忽起便散尽行藏。
可这却并不妨碍翌日朝阳照常升起。
刺目日光中，天牢铁栅哐啷大开，裴钧花白了双目只听周身铁索铮鸣，下刻他瘸着腿被人架出牢狱扔上囚车，便闻监官拖长了声音高亢唱诵道：
“——奸贼裴钧！大逆欺罔，僭越狂悖！凡列重罪者，共九十六条！经三司协拟、天子御批，定今日问斩弃市，即刻行刑！”