八月，秋风在黄土地上卷起了疾走的尘埃。西北的大地上乱流涌动，古怪的事情，正在悄然地酝酿着。
自古以来，西北被称为四战之地。在先前的数十乃至上百年的时间里，这里时有战乱，也养成了彪悍的民风，但自武朝建立以来，在传承数代的几支西军镇守之下，这一片地方，总算还有个相对的安宁。种、折、杨等几家与西夏战、与吐蕃战、与辽国战，建立了赫赫武勋的同时，也在这片远离主流视野的边陲之地形成了偏安一隅的生态格局。
西北的不太平，那是与武朝腹地相比，然而自种家种师道将西军战线全力地推过横山，西夏劣势之中，西北的子民，其实也已经过了多年相对安生的日子了。
这样的格局，被金国的崛起和南下所打破。此后种家破败，折家战战兢兢，在西北战火重燃之际，黑旗军这支陡然插入的外来势力，给予西北众人的，仍旧是陌生而又奇怪的观感。
在这一年的七月之前，知道有这样一支军队存在的西北民众，或许都还不算多。偶有耳闻的，了解到那是一支盘踞山中的流匪，神通广大些的，知道这支军队曾在武朝腹地做出了惊天的叛逆之举，如今被多方追赶，躲避于此。
对于这支军队有没有可能对西北形成危害，各方势力自然都有着些许猜测，然而这猜测还未变得认真，真正的麻烦就已经将领。西夏大军席卷而来，平推半个西北，人们早已顾不得山中的那股流匪了。而一直到这一年的六月，安静已久的黑旗自东面大山之中跃出，以令人头皮麻的惊人战力摧枯拉朽地击溃西夏大军，人们才恍然想起，有这样的一直队伍存在。同时，也对这支队伍，感到难以置信。和陌生。
归延州城之后的黑旗军，仍旧显得与其他军队颇不一样。无论是在外的势力还是延州城内的民众，对这支军队和他的领导层，都没有丝毫的熟悉之感这熟悉或许并非是亲切。而是如同其他所有人做的那些事情一样：如今太平了，要召名流、抚乡绅，了解周围生态，接下来的利益如何分配，作为统治者。对于此后大家的往来，又有些什么样的安排和期待。
这些事情，没有生。
“我们华夏之人，要守望相助。”
“既同为华夏子民，便同有保家卫国之义务！”
“这是我们当做之事，不必客气。”
一两个月的时间里，这支华夏军所做的事情，其实很多。他们挨家挨户地统计了延州城内和附近的户籍，随后对所有人都关心的粮食问题做了安排：凡过来写下“华夏”二字之人，凭人头分粮。与此同时。这支军队在城中做一些急难之事，譬如安排收留西夏人屠杀之后的孤儿、乞丐、老人，军医队为这些时日以来受过刀兵伤害之人看问医治，他们也动一些人，修葺城防和道路，并且付工钱。
如果说是想要得民心，有这些事情，其实就已经很不错了。
只是对于城中原本的一些势力、大族来说，对方想要做些什么，一时间就有些看不太懂。如果说在对方心中真的所有人都一视同仁。对于这些有家世，有话语权的人下来就会很不舒服。这支华夏军战力太强，他们是不是真的这么“独”。是不是真的不愿意搭理任何人，如果真是这样，接下来会生些什么样的事情，人们心中就都没有一个底。
如果这支外来的军队仗着本身力量强大，将所有地头蛇都不放在眼里，甚至打算一次性扫平。对于部分人来说。那就是比西夏人更加可怕的地狱景状。当然，他们到延州的时间还不算多，或者是想要先看看这些势力的反应，打算故意扫平一些刺头，杀鸡儆猴以为将来的统治服务，那倒还不算什么奇怪的事。
延州大族们的心怀忐忑中，城外的诸般势力，如种家、折家其实也都在暗地里揣摩着这一切。附近局势相对稳定之后，两家的使者也已经来到延州，对黑旗军表示问候和感谢，私下里，他们与城中的大族乡绅多少也有些联系。种家是延州原本的主人，然而种家军已打得七七八八了。折家虽然未曾统治延州，然而西军之中，如今以他居，人们也愿意跟这边有些来往，以防黑旗军真的倒行逆施，要打掉所有强人。
“西北人的性情刚烈，西夏数万军队都打不服的东西，几千人就算战阵上无敌了，又岂能真折得了所有人。他们难道得了延州城又要血洗一遍不成？”
这里的消息传到清涧，刚刚稳定下清涧城局势的折可求一面说着这样的风凉话，一面的心中，也是满满的疑惑他暂时是不敢对延州伸手的，但对方若真是倒行逆施，延州说得上话的地头蛇们主动与自己联系，自己当然也能接下来。与此同时，远在原州的种冽，或许也是同样的情绪。无论是士绅还是平民，其实都更愿意与本地人打交道，毕竟熟悉。
这样的疑惑生起了一段时间，但在大局上，西夏的势力未曾退出，西北的局势也就根本未到能稳定下来的时候。庆州怎么打，利益如何瓜分，黑旗会不会出兵，种家会不会出兵，折家如何动，这些暗涌一日一日地未曾停歇。在折可求、种冽等人想来，黑旗固然厉害，但与西夏的全力一战中，也已经折损许多，他们盘踞延州休养生息，或许是不会再出动了。但即便如此，也不妨去试探一下，看看他们如何行动，是否是在大战后强撑起的一个架子
八月底，折可求预备向黑旗军出邀请，共商出兵平定庆州事宜。使者尚未派出，几条令人错愕到极点的讯息，便已传过来了。
自小苍河山中有一支黑旗军再度出来，押着西夏军俘虏离开延州，往庆州方向过去。而数日后，西夏王李乾顺向黑旗军归还庆州等地。西夏大军，退归横山以北。
一直按兵不动的黑旗军，在悄无声息中。已经底定了西北的局势。这匪夷所思的事态，令得种冽、折可求等人错愕之余，都感到有些无处着力。而不久之后，更加古怪的事情便接踵而至了。
黑旗军的使者分别来到清涧、原州。邀请折、种等人赴庆州谈判，解决包括庆州归属在内的一切问题。
折可求接到这份邀请后，在清涧城暂居之所的会客室中怔怔地愣了许久，然后以打量什么难以名状之物的目光打量了眼前的使者他是城府和著称的折家家主，黑旗军使者进来的这一路上。他都是以极为热情的姿态迎接的，唯有此时，显得有些许失态。
“商议庆州归属？”
或许是这天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了他想。
不久之后，折可求、种冽来到庆州，见到了那位令人迷惑的黑旗军领导人，曾经在金殿上弑杀武朝皇帝的生，宁立恒。
这个时候，在西夏人手上多呆了两个月的庆州城满目疮痍，幸存民众已不足之前的三分之一。大量的人群濒临饿死的边缘，疫情也已经有冒头的迹象。西夏人离开时，先前收割的附近的麦子已经运得七七八八。黑旗军以西夏俘虏与对方交换了一些粮食，此时正在城内大肆施粥、放救济种冽、折可求到来时，见到的便是这样的景象。
这个名叫宁毅的逆贼，并不亲切。
见面之后，这是种冽与折可求的第一印象。
还算整齐的一个军营，乱糟糟的忙碌景象，调配士兵向民众施粥、施药，收走尸体进行烧毁。种、折二人便是在这样的情况下见到对方。令人焦头烂额的忙碌之中，这位还不到三十的小辈板着一张脸，打了招呼，没给他们笑容。折可求第一印象便直觉地感到对方在演戏。但不能肯定，因为对方的军营、军人，在忙碌之中，也是一样的刻板形象。
“这段时间，庆州也好，延州也好。死了太多人，这些人、尸体，我很讨厌看！”领着两人走过废墟一般的城市，看那些受尽苦楚后的民众，名叫宁立恒的生显出嫌恶的神色来，“对于这样的事情，我冥思苦想，这几日，有一点不成熟的看法，两位将军想听吗？”
“宁先生忧民疾苦，但说无妨。”
“我觉得这都是你们的错。”
宁毅的目光扫过他们：“居于一地，保境安民，这是你们的责任，事情没做好，搞砸了，你们说什么理由都没有用，你们找到理由，他们就要死无葬身之地，这件事情，我觉得，两位将军都应该反省！”
过来之前，实在料不到这支无敌之师的率领者会是一位如此耿直正气的人，折可求嘴角抽搐到脸皮都有点痛。但老实说，这样的性格，在眼下的局势里，并不令人讨厌，种冽很快便自承错误，折可求也从善如流地反省。几人登上庆州的城墙。
“我在小苍河扎根，原本是打算到西北做生意，其时老种相公未曾过世，心怀侥幸，但不久之后，西夏人来了，老种相公也去了。我们黑旗军不想打仗，但已经没有办法，从山中出来，只为挣一条命。如今这西北能定下来，是一件好事，我是个讲规矩的人，所以我麾下的兄弟愿意跟着我走，他们选的是自己的路。我相信在这天下，每一个人都有资格选择自己的路！”
宁毅的话说到前半段，种、折二人都点头应和，并且愿意说两句恭维的话，然而到得后半段时，那生对着这满目疮痍的城池严肃地摊开手，两人就或多或少地疑惑起来，彼此皱眉，交换着眼神。
这样的人难怪会杀皇帝
这样的人怎么会有这样的人
宁毅的话语未停：“这庆州城的人，受尽苦楚，等到他们稍微安定下来，我将让他们选择自己的路。两位将军，你们是西北的中流砥柱，他们也是你们保境安民的责任，我如今已经统计下庆州人的人数、户籍，待到手头的粮食妥，我会起一场投票，按照票数，看他们是愿意跟我，又或者愿意跟随种家军、折家军若他们选择的不是我，到时候我便将庆州交给他们选择的人。”
城头上已经一片安静，种冽、折可求惊愕难言，他们看着那冷脸生抬了抬手：“让天下人皆能选择自己的路，是我毕生心愿。”
“两位，接下来局势不容易。”那生过头来，看着他们，“先是过冬的粮食，这城里是个烂摊子，如果你们不想要，我不会把摊子随便撂给你们，他们只要在我的手上，我就会尽全力为他们负责。如果到你们手上，你们也会伤透脑筋。所以我请两位将军过来面谈，如果你们不愿意以这样的方式从我手里接过庆州，嫌不好管，那我理解。但如果你们愿意，我们需要谈的事情，就很多了。”
他转身往前走：“我仔细考虑过，如果真要有这样的一场投票，很多东西需要监督，让他们投票的每一个流程如何去做，票数如何去统计，需要请当地的哪些宿老、德高望重之人监督。几万人的选择，一切都要公平公正，才能服众，这些事情，我打算与你们谈妥，将它们条条款款地写下来”
那宁毅絮絮叨叨地一面走一面说，种、折二人像是在听天方夜谭。
“坦白说，我乃商贾出身，擅经商不擅治人，因此愿意给他们一个机会。若是这边进行得顺利，哪怕是延州，我也愿意进行一次投票，又或是与两位共治。不过，无论投票结果如何，我至少都要保证商路能通行，不能阻碍我们小苍河、青木寨的人自西北过手头宽裕时，我愿意给他们选择，若将来有一天无路可走，我们华夏军也不吝于与任何人拼个你死我活。”
宁毅皱着眉头，提起商路的事情，又轻描淡写地带过。此后双方又聊了不少东西。宁毅偶尔道：“当然两位将军也别高兴得太早，人非草木、孰能无情，我黑旗军做了这么多事情，他们看在眼里记在心里，也未必一定选你们。”
两人便哈哈大笑，连连点头。
这天夜里，种冽、折可求连同过来的随人、幕僚们如同做梦一般的聚集在休息的别苑里，他们并不在乎对方今天说的细节，而是在整个大的概念上，对方有没有说谎。
让民众投票选择何人治理此地？他真是打算这样做？
远处黑暗的阁楼上，宁毅远远地看着那边的灯火，然后收了目光。旁边，从北地来的探子正低声地述说着他在那边的见闻，宁毅偏着头，偶尔开口询问。探子离开后，他在黑暗中久久地静坐着，不久之后，他点起油灯，埋头记录下他的一些想法。
负责卫戍工作的卫士偶尔偏头去看窗户中的那道身影，女真使者离开后的这段时间以来，宁毅已愈的忙碌，按部就班而又争分夺秒地推动着他想要的一切
此后两天，三方会面时着重商议了一些不重要的事情，这些事情主要包括了庆州投票后需要保证的东西，即不论投票结果如何，两家都需要保证的小苍河商队在经商、经过西北区域时的便利和优待，为了保障商队的利益，小苍河方面可以使用的手段，譬如优先权、监督权，以及为了防止某方突然翻脸对小苍河的商队造成影响，各方应该有的互相制衡的手段。
宁毅还着重跟他们聊了这些生意中种、折两方可以拿到的税收但老实说，他们并不是十分在意。
就在这样看来皆大欢喜的各行其是里，不久之后，令所有人都匪夷所思的活动，在西北的大地上生了。
(未完待续。)
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