谈允贤这一去,万水千山，路途遥远。她每隔两个月便会修书两封，寄到京城来。一封公信,一封家信，说一说最新的收获，问一问茹女医身体可康健。
第七封信寄到之时,家信的回信与公信的回信并在一起，都是从宫里发出的。
张羡龄坐在书案前，面前一盏明亮的宫灯，将案上的一打回信照透亮。
良久,她才将最上面的一封回信拿起，交内侍：“寄出去罢。”
内侍不敢多言，双手捧信,立刻退出去。
帘外的梅香见人出来,从一旁的小宫女手上接过茶盘，轻轻从帘子底下过。
“娘娘用些点心罢，膳房新炸出来的荷花酥。”
张羡龄摇了摇头：“我不饿。”
梅香道：“午膳便没吃多少，等会儿还要见造办处的人，不用点心垫垫，如何挨住？”
理是这个理,张羡龄也不想令梅香为难,便拿起一个荷花酥吃了。膳房的师傅手艺一向不错,这荷花酥做的香脆可口,甜度适中。
张羡龄吃了一个,便吩咐梅香要人上学的三个孩子都送一份去。
略休息了一会儿，张羡龄召见造办处的人。
这一回，倒听见了一个好消息。
造办处的蔡衡一脸的喜气洋洋,禀告道：“娘娘容禀，之前寻找多年的农作物终于寻到了踪迹。有内侍在海边的私人商贩那里弄来了藤农作物，观其形容，与娘娘早年所说的红薯极为像。”
说着，蔡衡将好不容易寻找的红薯进献张羡龄看。
土红色外皮，形似凉薯，切开看内里呈黄色，确实是红薯无疑。是这原生态的红薯与后世常吃的红薯比起来，简直是小巫见大巫，个头小，蒸来吃也不香甜，是饱腹而已。
梅香尝了尝蒸红薯的滋味，不解道：“这当真是娘娘寻找了多年的农作物红薯？吃着……不怎么样啊。”
“一开始总是这样的，培育改良后便会好转。从前那西瓜的红壤也是小小的，一代代培育，才成了咱们今吃的西瓜。”
张羡龄脸上有淡淡的笑意：“何况，这红薯的妙处并非好吃，产量高才是目前最重要的。”
她当即吩咐农学院的人，将这些红薯种子领回去，在试验田里播种，严格记录数据，看一看产量如何，可否改进。
红薯的发现，令张羡龄一扫之前低迷的情绪。没事的时候，她便领着寿儿他们三个孩子往西苑试验田里去。
去的次数多了，连朱祐樘都感到奇怪：“这红薯当真有这么好？”
“那是自然。”张羡龄笑道，“现在说了你也不信，等到收获的时候，算一算帐，称一称斤两，你就晓了。”
红薯丰收那一日，朱祐樘亲自到了试验田，盯着内侍们称斤两。
算好之后，拿到产量数字，饶是见多识广如朱祐樘，都不免惊讶了一下。
“这……是否是为宫中人精心伺候田地，方才有这样的产量？”他问道。
张羡龄把另一份记录他：“你看看这一份，这是我和寿儿种的两亩地，三打鱼两晒网的，产量也看过去。这红薯好伺候，不用特别费神，当然若是种植精细一些，产量也会高些。”
除了宫里的试验田，按照张羡龄的吩咐，宫庄也拨出了百来亩田地，专门用来栽种红薯。
对照之下，可见红薯的高产。
这等珍贵的农作物，怎么之前就没听说过？
朱祐樘将东厂提督太监陈淮招来，追问他这红薯的来源。
“回万岁爷，这红薯原是海外之物，在我朝境内遍寻不获。后来实在不已，去问了一些走私商人，周折，方才从海外买来的。”
陈淮回完话，有些提心吊胆，心里直打鼓，唯恐万岁爷追责，治他的罪。毕竟此时海禁还没撤销，他使人从走私商人那里买货，往严重里说，是违律的。
陈淮屏息以待，半晌，才听见万岁爷说话。
“真是从海外弄来的？”
“是。”
朱祐樘沉吟道：“知道了，你下去罢。”
次月，朝堂上争执良久的海禁政策终于有了结果，朱祐樘下旨，以漳州月港为示范，开放海禁，准许商人自由贸易。
与开放海禁的旨意时下发的，还有一系列规章制度，什么货物可运，什么货物不可运，关税如何交……一桩桩一件件，都有规定。
紫禁城今年的初雪落早，赶在周太皇太后的千秋节前日，一瓣瓣雪花悄然落在明黄琉璃瓦上。
朱祐樘特地空出一整日的时，陪皇祖母过生辰。
皇祖母的记性时好时坏，迷迷糊糊的时候，她会拉着寿儿的手，喊他“冬哥儿”。
朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯着他的脸，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上绣着的五爪金龙，这才反应过来这人是谁。
大多时候，她是静静地端坐于宝座之上，不说话，眼睛半眯半睁，不知在想些什么。
原出于周太皇太后身体康健的考虑，今年的千秋节朝拜打算取消。
可消息传到周太皇太后耳朵里，她勃然大怒，连夜喊人把朱祐樘叫到清宁宫，质问了一番。
“我在宫中熬油似的熬了这么多年，好不容易才熬到下命妇向我朝拜，凭什么要取消？”
最后千秋节的内外命妇进宫朝拜一如既往。
朝贺这一日，周太皇太后格外清醒，戴一顶沉甸甸的四龙九凤凤冠，众人三呼“千岁”之时，她微微扬起下颚，鬓上凤冠被风吹，玉石碰撞，细碎的声响。
贺仪完毕，人群散去，周太皇太后也不急着衣，仍坐在正殿的宝座中，闭着眼打盹。
张羡龄犹豫了一下，不确定要不要上前一步提醒周太皇太后。
朱祐樘拉住她的手，声音压很低：“你带着无灾无难回去歇着吧，皇祖母这里有我。”
忙忙碌碌一上午，朱秀荣与朱厚炜早就累很了，强撑着没睡着。张羡龄点了点头，道：“那我先送他们回去，等会儿再过来。”
大殿中静悄悄，帷幕低垂，宫人轻手轻脚搬了一张椅子，放在周太皇太后宝座之侧。
朱祐樘坐在皇祖母身旁，没什么事可做，抬眼瞧见皇祖母鬓边的发。
她的头发已全了，这两年懒染黑，此越发显老态，还脱落了不少。发戴凤冠，顿生一种庄严肃穆之感，却让人担心，这样稀疏伶仃的发，如何承受的了凤冠之重？
朱祐樘第一次见到皇祖母时，她鬓上有零星根发，人很精神，笑着对他说：“过来让我抱一抱，我是你皇祖母。”
他朝皇祖母走过去，被一把抱起，皇祖母不满道：“怎么这样瘦？一定是宫人照顾不尽心，该罚。”
皇祖母低下头，叮嘱他道：“你以后要好好吃饭，不然不长个子，知道么？”
生母纪氏去世后，皇祖母就把朱祐樘带到仁寿宫抚育。具体的衣食住自有保母等宫人照料，但皇祖母要吃到好吃的，都会命宫人朱祐樘的膳食添一份，例如春日的樱桃，夏日的佛罗蜜。
从皇祖母的份例里到赏菜的人，满宫上下都没个，他父皇算一个，他是另一个。
回忆往事，再瞧见眼前垂垂老矣的祖母，朱祐樘轻轻叹息了一声，不忍再看，便把目光移开。
殿里已不见牡丹踪影，唯有瓶菊花开荼蘼，花有开落，人有离合，谁也没办。
不知坐了多久，周太皇太后悠悠转醒：“我睡了多久？”
“有一会儿了。”朱祐樘道，“皇祖母要起来么？”
“不慌。”周太皇太后缓缓道，“活这岁数，我也算高寿了。今日既然是我生辰，皇帝，我要你答应我一件事。”
“皇祖母请讲。”
周太皇太后摸了摸凤冠，满头珠翠触手冰凉，使她越发清醒。
她冷静道：“等我百年之后，一定要与英庙老爷葬。”
朱祐樘愕然：“是，之前父皇在时，不就已定好了么？”
依朝之，从前并无继任皇帝母妃与大皇帝葬之礼。但父皇为周太皇太后特意开了一个先例，使她可以与钱老娘娘一起，共长眠于英庙老爷的茂陵。
周太皇太后盯着朱祐樘，意味深长道：“无论如何，我都要和英庙老爷葬。”
朱祐樘想不出为何她要一而再再而三强调，也许人老了，总要反复叮嘱才安心？
“请皇祖母放心，孙儿一定会遵循您的意。”
周太皇太后这才满意了，朝他招了招手：“你过来。”
朱祐樘愣了须臾，朝她一步步走过去。
周太皇太后握住他的手，捏了捏：“你呀，也别整日忙着操心政务，平日里要多吃一些，别挑食，这样才身体康健。”
朱祐樘望着她浑浊的眼睛，觉鼻子有些酸，不住的点头：“皇祖母放心，孙儿一定会好好保重自己。您也是，要多吃一些。”