平日里无事的时候，虎子常是卯时起床练功，在戏班借住，虎子也没改自己这个习惯。还没睁眼，虎子向头顶的方向伸手一摸，没摸到刀，却摸到了床柱。慢慢张开眼睛，才想起这里是戏鼓楼后楼，不是太阳山。
“醒了？”小九早就穿好了衣服，正拿个手巾抹脸，“你起的可够早的。”
虎子下了床，披上了放在床头的小褂，回道:“我是每天都这个时辰起身。你呢？你起的比我还早。”
小九一笑:“我也是习惯了的，过一会儿师傅们就得带着我们练功了，可不是得这个时候起来。”
虎子笑了笑，就着小九的洗脸水撩了两下，就算是洗了脸，转身去自己的藤箱里找手巾。小九皱着眉说:“那水是我用过的，你要是想洗脸，我再找个师兄给你打一盆。”
“那是你师兄，又不是我师兄。”虎子说，“他们照顾你是应该应分，照顾我个外人算怎么回事儿。我就是个邋遢人，犯不上那么干净。”
虎子想透透气，提了刀，抬手推开了房门。打眼正瞅见了两个坐科的弟子端着脸盆、毛巾、青盐和盛了漱口水的口杯端到了小九隔壁那一间，轻叩了两下门。
刘淳打隔壁房门，也没说话，点了两下头，就让弟子这样端着洗脸净口。等把自己收拾完了，刘淳挥挥手，让那两个弟子走了。
刘淳转过身来，虎子赶紧低头见礼:“见过刘师傅。”刘淳点点头，走上前来，指着虎子的刀说:“这是要去练功？”
“是。”虎子点了点头，“师父出行之前嘱咐过，没一日不能落下功课。”
“行，挺好。”点了点头，“今天早上轮到我和楚安带着这帮小崽子去练功，你跟着瞧瞧？”
虎子心里也是好奇，便是点头应了。正这时就听得底下院里头楚安喊:“小崽子们！晨起练功啦！”这一嗓子中气十足，喝亮通透，仿佛就是耳朵旁边响起来的！
听了这一声，小九像是火燎了腚，蹭蹭蹭！一溜小跑下了楼。等虎子跟着刘淳下了楼，院里头五十来弟子分解三排整整齐齐，全都背着手站到了院里。
“科班弟子四十八人可来齐？”楚安大声问。
“科班弟子四十八人皆已到全，请师父授课。”站在最头前的的那个弟子也是高声回道。
“走！”楚安喝了一句，打头里走了。后面的弟子挨个跟上，出了院门。
到了街上，楚安打头，后面跟着五十来号弟子，似是按照年龄大小排好的。小九不是年纪最小的那一个，却是走在最后的。再后面，刘淳慢悠悠地跟着，虎子跟他并肩。
“戏鼓楼的规矩，不在院里吊嗓子。”刘淳一边走一边跟虎子说，“若在冬日里，现在天还是黑的透透的，咱们一两个人练嗓还算不得什么事儿，这五十来号人，容易扰人清梦，容易得罪邻里。所以每日都拉到护城河边开声。”虎子知道这话是特意说给他听的，告诉他别清晨在院子里弄出太大的响动，要练功一早上跟着科班弟子到河边上去。
“上台唱戏的这么多老板，不全是住在戏鼓楼里的吧？”虎子问。
“不全是，”刘淳说，“有家有室的都不住在这儿，单着的无牵无挂，就住在戏鼓楼了。除了戏鼓楼就是家的陈班主，就我和楚老板，还有有几个锣鼓师傅和几个不登台的教习住在住在戏鼓楼。”
虎子跟小九就差了一步道远，伸手就要去拍小九的肩膀。刘淳一把按住虎子的手：“小虎子！咱们这儿有规矩，他说不了话。”虎子恍然一点头，微微对着刘淳欠身就算是赔礼道歉。
护城河说是护城河，其实并不在城外，而且也不是很深。这条河穿城而过，上游的水是很多百姓家的水源。有传言说这条河里有神灵护佑，故而就随意地被人称为护城河了。下游的地方人烟稀少，还未出城就是一大片的荒地，戏鼓楼科班的弟子每日早上都是来这里来这里练功吊嗓子的。
到了河沿，面对着河水，五十来号弟子站成了一排。楚安背着手打他们身后走过：“娃娃们，你们多是家里养活不起卖身给戏鼓楼的，好好学戏是你们唯一的一条出路！”
“没错！”弟子们齐声答道。
“戏鼓楼没叫你们当童伶，没作践你们四外赶场，却是带着你们慢慢学戏。那是班主仁义，是天大的恩德！”
“没错！”
“言传身教，那是师父的本分。训斥责罚，那是师父的情分！”
“如我梨园门，不忘授业恩！”
“学艺先学德，做戏先做人！”
“学艺先学德，做戏先做人！学艺先学德，做戏先做人！学艺先学德，做戏先做人……”五十来号后生，把这一句话喊颂了十遍，惊起了河边草甸里的水鸟，扑棱棱飞了满天！
“今日……”楚安想了一会儿，又喊道，“开一段《满江红》！”
弟子们一听也不怠慢，齐声道：“怒发冲冠，凭阑处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切……”
一段《满江红》，四十八个中气十足的戏班弟子念出来也是颇有气势！这些孩子们一个个挺着胸叉着腰，愣是对着不过两三丈宽的河面喊出了江水滔滔的气势！虎子不觉有些佩服这些人了。一复一日的苦熬有多少能成角儿？恐怕是十不存一。但是这些年洒下的汗水血泪怎么算呢？明明都是一路挨打挨骂听损话，练文习武磨唱功打磨出来的，在虎子看来他们个顶个的那么有精气神！
“怎么样？”刘淳拍了拍虎子的肩膀问，“这是这么多年来我带过最好的一科！当着他们的面我不跟他们说，但是他们这么多年遭的罪我看在眼里，下的功夫更是记在心里。这一科差不了！”
虎子点点头，又对着刘淳一拱手：“刘师傅，我得去练刀了。我往上走一点，找个宽敞的地方。”
刘淳点点头，冲他挥了挥手。
虎子寻了个练刀的地方。这个地方离着科班弟子们不远，可是偏偏有个河湾，中间草木茂盛当了个严严实实。虽说昌图府现在不像是早些年，带着刀剑上街便是有差人来拿你，但是虎子手里的毕竟是真家伙，最好不要被许多人看见。
外家功夫其实不算是虎子的本门功课，各种法术修行才应当是放在第一位的。鬼家门自开山以来一代传的弟子没有超过十个的时候，要么练外家功夫，要么修神仙道。毕竟人生数十载，这两样哪一个都能然人穷尽毕生的精力去琢磨研究，博而不精，不如专研一门。故而修术门的弟子，外家功夫看得过眼，能保住自己命来就好，修外加的弟子学一星半点的法术，为的是看见邪茬子不至于把命搭上。
可是偏偏彭先生打虎子哭过那一日往后，都不许虎子在修习术法、画符练功，所以虎子只能一门心思扑在了外家功夫上。说到外家功夫，自李林塘来了以后彭先生就完全放了手，整个儿是一副不管不问的架势。
那李林塘明明是使的棍子，可是指点起虎子的刀法来，那也是头头是道。虎子本来基础就不差，与那常秋拼杀也算是生死间走过了一遭，自然是有些领悟的，李林塘算是帮他捅破了一层窗户纸，虎子一抬眼是看见了另一片天！
只见虎子腾挪辗转，手里的刀或刺、或劈、或砍、或挑、或削，时而似刀的用法，时而是用枪的力道。苗刀是长柄的武器，却是有着精致的用法！一把纤细的苗刀在虎子手里犹如小姑娘手里的绣花针一样的精致轻盈，这杀人的法门竟是带出了几分仙韵。
虎子正练得起劲，耳朵里却灌进了从科班一众弟子那边传来的骚乱：“那好像是个人！”
虎子收了刀背在背上赶了过去，却见离着科班众人不远的河面上，当真仰面飘着个人！是个男的，脸上已经没有一丝血色！
“快救人！”楚安一声大喝！有几个平日里喜欢戏水的后生立马脱了小褂一个猛子扎进了水里！不多时，两个人拖着那人上了岸。
刘淳伸手探进那人的嘴里扣了两下，带出了一小截水草，说：“还有热乎气！救人！”
他安排两个弟子面对面单膝跪在地上，膝盖顶着膝盖，把那溺水的男子放在两人的腿上，他撬开了那男子的嘴，然后不停轻拍着男子的后背。过了得有半柱香的功夫，那男子咳了许多水出来，才开始喘上了气，却仍不见转醒。刘淳这才把他放平躺砸在了地上。
虎子觉得不对劲，说：“你们是从哪看见他的？听你们喊话不像是这人跳河！可我在上游，我怎么没看见他！”
科班里的弟子你看我我看你，互相询问了一遍却都说不出是在哪最先看见的他。一个弟子缓缓抬手，说：“我最先看见的他，好像是……像是凭空出现在河面上的……”
“胡说八道！”楚安训斥了一句，“好好一个活人怎能凭白出现在河面上！有鬼不成！”
说完这句话楚安一愣，转过头看着虎子：“小虎子，你这么问话……别是真有鬼吧……”