小说一开始描绘了阴森森的工厂画面，展现了帝俄时代工人阶级惨遭剥削的生活环境和老钳工米哈伊尔·符拉索夫悲惨的一生。年轻的巴维尔本来也可能走上父亲的老路，但他生活在工人运动蓬勃发展的时代。在知识分子的帮助下，他迅速找到了献身于工人解放事业的光明大道。巴维尔和工人们组成了马克思主义工人小组，勤奋地学习理论，懂得了资本家的剥削是工人痛苦的根源。随后就在工厂里散发传单，向工人作宣传工作。他意志坚强，头脑清醒，不但赢得了工人小组成员的爱戴，而且使广大工人群众对他满怀敬慕。
在斗争中，巴维尔始终依靠群众，教育群众，和群众一起成长。“沼地戈比”事件是巴维尔第一次领导群众进行的斗争，巴维尔在群众大会上向工人宣传道理，积极领导这场斗争。但因当时群众还没有觉醒，巴维尔也缺乏领导斗争的经验，斗争失败了，巴维尔被捕入狱。通过监狱生活的锻炼，巴维尔进一步提高了觉悟，同时逐渐掌握了斗争的艺术。因而，出狱后他重视做发动群众的工作。为了把工人运动从自发的经济斗争提高到自觉的斗争，五一时，巴维尔高举红旗开路，群众聚集在他的周围。“像铁屑被磁石吸住了一样”。当反动派出动大批武装群众时，巴维尔坚定勇敢，毫不动摇，表现了大无畏的英雄气概和对事业的无限忠诚。巴维尔因领导五一再次被捕，他又将法庭作为战场，同敌人展开斗争。巴维尔在法庭上的演说是全书情节发展的。这时，他已成为有高度觉悟和理论修养的成熟的者。
小说的另一位重要人物是巴维尔的母亲尼洛夫娜。她像千百万受压迫的妇女一样，被繁重的劳动和丈夫的殴打折磨成逆顺受、忍气吞声的人。丈夫死后，当儿子走上的道路时，母亲也在儿子以及他的同志们的启发、帮助下，逐渐接受的真理。在“沼地戈比”事件以后，母亲搭救儿子出狱，接受了散发传单的任务。五一时，巴维尔高举红旗走在队伍的最前列，在武装面前英勇不屈。这使母亲进一步懂得了真理的力量，也使她更自觉地参加工作。巴维尔再次被捕后，她搬到城里，和者住在一起，坚决担负起工作，完全献身给。她常装扮成修女、小市民或女商贩，带着传单奔走于市镇和乡村。巴维尔在法庭上的演说及斗争更进一步提高了母亲的觉悟。小说结尾时，母亲冒着生命危险去传送印有儿子在法庭上的演说的传单，不幸在车站被暗探围住。这时，母亲勇敢地把传单散发给车站上的群众。在被捕时，她庄严地宣称：“真理是用血的海洋也扑不灭的。”