一晃已是两年。
今年冬天在南方过的暖冬，过了年还未歇上两天，车马便启程往栾京而去。
栾京近在迟尺。
这一路上，飞鸽传书尤为重要。靠驿站速度太慢，非战事不能动用五百里加急，连堂堂皇子也不行，和栾京的消息往来就全靠暗卫饲养的信鸽和信鹰。
尤其是那只叫阿不的鹰，扑扇着翅膀又飞来了。
“爷，京里来信了。”马车帘外响起容庇的声音。
从帘子里伸出一只细白柔嫩的手腕子，对着他动了动手指，他习以为常地将信放到那手心。
虞七收回手，信总共好几封。她熟稔地从一堆里找到虞家写给自己的，剩下的统统推到第五胤旁边。
第五胤也不在意她这般没大没小的举动，自然地从信堆中一封一封拆开看。
“太好了！我家已经将翠微坊开到蜀郡去了，柳天宁那小子竟然已经正在参加春闱，我们要是脚程再快些，说不定还能赶上他考完。”虞七得意地朝第五胤抖落信纸，却蓦地发现他的脸色似乎结了一层寒霜。
第五胤将手中的信纸重新折起来，他眸中晦暗不明：“容庇，加速，明天晚上前必须回京。
栾京，要变天了。”
*
康帝身体每况愈下。朝堂之中斗争却愈发激烈。
如今大霖面对的内忧外患愈发严重。外有西边大漠接二连三的扰动，也有东边海寇的侵袭。而大皇子和三皇子均主战，并不认为割地赔款能解决问题，一心想要击退外敌。道理没错，可却低估了国内的承受能力。
连年战事，意味着需要源源不断的兵力补充，和大笔大笔如流水般的银钱流向边境。
银子从哪儿来？
从税赋中来。
强制征兵，加重税赋，势必会引起内患。
如今大霖各地的确蠢蠢欲动。
而此时，三皇子却仍想要加重税赋。
承明殿中，望着太子和三皇子离去的背影消失在殿外目之所及的地方，康帝将新鲜火热呈上来的折子啪地砸在地上。
“咳咳，咳咳。”
“圣上，您莫要激动啊，快润润喉。”尧公公连忙扶住他的身子，心疼道。
“你当朕不爱惜身子嘛，是这两个儿子，叫朕太失望了！朕还没崩天呢，便开始毫不顾忌朕的江山。朕要太子领兵平定东边海寇，老三就开始上书要加重税赋！一口一个为充盈国库，真当朕眼睛瞎了，不过是为了叫太子铩羽而归！
可他们在干什么，在拿着大霖的国土窝里斗啊！咳咳，咳咳！”康帝捂住胸口，以手拍桌，痛心疾首。
“圣上……喝点补汤罢，龙体要紧。”
康帝一把将汤药扫落在地：“他们带来的东西，朕不想喝。以前怎么没发现，如今他们俩倒是越活越回去了。”
“老奴观察，三皇子稍显莽撞了些，太子殿下似乎要好些。不过其实时间久了，您养的两只猛兽都各有所长，不加以约束的话，斗伤了谁都不好。老奴斗胆认为，若是能加入一个新对手，想必二位殿下都能更谨慎些。”
“朕知道你的意思。”康帝大力喘息几口，他的身子近日常会出现呼吸困难的现象。他脑海中浮现出一个人来，“胤儿走了一年半了，可有归期？”
“老奴已经收到五殿下的手书，圣上请过目。殿下说，不日便能赶回京中。”
“也好，也好。”康帝眼前似乎浮现出第五胤的模样，渐渐平静下来，目光也渐变柔和。
*
消失在京城一年半的奔霄重新出现在栾京。马车入了城门，便将虞七放下，容庇架着车继续头也不回地往皇宫而去。
入了赤凤门后，手眼通天的便早得知了他回京的消息。
第五胥在皇后宫中差点咬碎了一口的牙：“派出去几波杀手，这样都没让他死在外面，母后，你说他的命多硬啊。”
皇后眼中晦暗不明，轻轻拍拍太子的手背安慰道：“时候未到罢了。当年的昭妃不也圣宠加身，总有法子的。起码，凭借第五胤的实力是断断无法与皇儿争的。别忘了，咱们现在最紧要的对手，就是珍琇宫里的那位和她儿子。”
处在话题中央的第五胤此时已经到了承明殿外。
他跪在阶前，郑重地朝殿内磕头，高声道：“儿臣归来迟，请求叩见父皇——”
殿门缓缓拉开，露出高椅之上面色憔悴的康帝。
“快进来，跟朕好好聊聊。”
“是。”
走进殿中，尧公公识趣地退下，将空间完全留给整整一年半未见的父子二人。
第五胤本以为自己能沉稳面对，却没想仍旧像毛头小子一般管不住心中的激动。尤其是在知道康帝龙体出现问题之后。
“父皇龙体可还好？恕儿臣无能，近月方才知晓，已快马加鞭赶回栾京，给父皇带回了一批山珍，望父皇龙体能早日康复。”
康帝慈爱地看着他：“上前来罢，让朕好好看看你。
长大了，愈发地像你母妃了，行事倒颇有些朕的影子。
咳咳。”
第五胤担忧上前。康帝抬手：“无碍。人总是要服老的，天子也一样。跟朕讲讲你在外游历的趣事罢，朕省得总是被朝堂之事烦忧，无趣得紧。”
第五胤照做，一时之间承明殿里氛围极为融洽。尧公公在殿外听见里面圣上传出的笑声，不知不觉酸了鼻子。
康帝翻看着第五胤亲手编纂出的《地史录》，忍不住称赞，目光之中渐渐溢满惊奇之色。这厚厚一本，按照不同郡县进行划分，每一个郡县都有地治图，山脉、河流、平原，城镇划分，人口聚集，甚至详细到自然灾害，税赋情况都一一做了再清楚不过。
他看第五胤的眼神渐渐变了。本以为这个儿子是贪新鲜出去游山玩水，邂逅姑娘，没想到竟然在国事治理方面天赋异禀。
他忍不住开口问道：“这些当真都是你手书？”
其实也只是问问，第五胤的字他一眼便识得，做不得假。
“倒是朕低估你了，你倒合该着能帮你皇兄辅佐江山社稷。”
第五胤面色蓦然冷沉，低眉嘲讽：“恐怕皇兄并不如父皇一般想。”
“你这是何意？”
“如果这就是帮皇兄辅佐江山社稷的代价，那儿臣宁愿永不回京，或者，取而代之。”
第五胤拉开袖子，手臂上赫然两道长长的刀疤，在肌肤上显得极扭曲可怖，刺得康帝眼眶发疼，抓着第五胤胳膊的手默默用力颤抖，半晌缓道：“你受苦了。”
“……”第五胤抿唇不语。
“你是个好的，朕会补偿给你。只是唯有皇位，肖想不得。我第五皇家的祖训不可违啊！”
不知不觉中，康帝竟然苍老了这么多。这场大病，似乎带走了他身上一半的精力，显得有些力不从心起来。可却仍然固守着所谓的传承。
可这样的承诺，对于如今的第五胤而言，并不稀罕。
“朕最疼爱的皇儿回来了，朕甚是欣慰。你如今也到了该成家的年纪，可有中意的人家？”
第五胤微微晃神，脑海中竟不自觉地浮现出一张明丽的脸庞。
瞧见他的走神，康帝微微笑起来：“既然如此，过段日子让你母后为你排一个接风洗尘宴，将那位姑娘一并邀来罢。”
“她不……”
“就这么说定了。”没有等他拒绝，康帝便一锤定音。许是说得乏了，他揉了揉额头，放第五胤先下去休整，望着第五胤远去的背影，眸中的光芒挣扎幻灭。
回到西林宫。
这里还是老样子，宫人们细心洒扫之下一尘不染，甘兰花丛依旧生机勃勃。第五胤第一时间去到被尘封的院落，亲手将屋子打扫干净，听得容庇的禀报。
“爷，属下方才收到从西边传来的消息，罗伊那边已经替您休整好兵马，随时可供您差遣。”
“知道了。
这一次，我也要凑凑热闹。这大霖，还说不准究竟花落谁家。”
“她呢？”
“二姑娘去学监逛了一趟，现如今护卫已经将二姑娘安全送回虞府了。”
第五胤点点头，重新埋首于一根根地擦拭琴弦。神情专注。
*
热闹的栾京坊市还是一如往昔的繁杂。天子脚下生活的人们看起来还是一派和气。起码在这里看不到，因为生活所迫而面黄肌瘦嚼着糠腌菜的饥民。
虞七下了马车加快脚步往学监而去。
如果没算错的话，今日是春闱结束的日子，大批考生将会在今日出学监，其中应该也包括柳天宁。
他在来信中特意提到了时间，她打算去学监碰碰运气，毕竟在信中答应为他壮胆。
学监外挤了不少翘首以盼的举人老爷家属。虞七一眼便瞧见了随同其他学子一并走出来的柳天宁。一身朴素的厚布衣，虽说是春季，但据说考场里四面漏风，一床棉被一张木床，翻身吱嘎响，还是穿厚些妥帖防风。
一年半未见，柳天宁似乎更修长了，厚棉服套在他身上都不显臃肿，反倒身形挺拔，面如冠玉。
虞七倒还裹得像个球，毛领子厚锦缎子，肩上还背着宽大的包袱，远远地就瞧见一张红扑扑的脸露在外边。
饶是如此，柳天宁竟然还是在茫茫人群中一眼瞧见了她，扔下前来接他的家中书童，快步朝虞七赶来。
“宝儿！你竟真的赶回来了！我，我……”
他止步于离虞七几步之远的地方，似是刻意跟她保持距离，面色激动涨红。
“嗯，我回来了，表、哥。”
小姑娘，啊，不，少女眯起眼笑得如考场里放饭时开门而过的穿堂风。一身明快的桃夭色，衬得眉目处处是出落之后亭亭玉立的颜色。
很久没见，她不介意喊他一声表哥。毕竟这位现如今可是堂堂举人老爷，说不定未来还是进士。幼时的玩闹话不适宜再提。
“嗯嗯嗯嗯。你是特地来寻我的吗？”
“自然是的。你托我娘在信中说的我回复了，自然是要来遵守诺言的。话说回来，你发挥得如何，有没有信心这次能考上进士老爷？我爹娘信里可没少夸你。”
柳天宁不好意思地挠头：“我也不清楚。这次题目确实难，实话实话，我也没有把握。不过，我倒也不指望这一次便能中，总归机会还多。”
“那倒是，我相信凭你的学识定然是不成问题的，绝对不会辜负了我向爷求来的国子监的机会！”
“你……可是随五殿下一并回来的？”
“嗯嗯。”
“那可有受什么委屈，殿下身份尊贵，定然要求颇多，可有让你觉得不适？若是觉得乏了，不如跟殿下提出辞了，也好让姑母……”
虞七笑着打断他：“放心，外界都传殿下生性不羁，其实他可平易近人了。你怎么跟我娘似的，这么会操心！”
柳天宁脸红了下，不好意思地笑了笑。
侯在一旁的书童赶来了家里的马车停在二人身旁，朝虞七哈腰点头。
“宝儿，你没有赶车，怕是还没回家罢，若是不嫌弃，不如便坐我的马车罢，我把你送回府中。学监离虞府还有一段距离。”
“也好。那多谢表、哥啦！”虞七眉眼弯弯，踩着马扎便进了车厢里。里面铺了软软舒适的垫子，还有他的书匣。
“不用谢。你坐好，我们走罢。”
柳天宁并未进入车厢之内，反而跟书童一起坐在车沿上，双腿悬空，随着马车启程之后，冷风让他不自觉地瑟缩片刻，但他双眸却晶亮晶亮，眉眼之中竟是雀跃之色。
柳家的马车停在虞府门前。
俏丽的少女下车之后，对车上的少年挥挥手，马车这才重新摇曳着离去。
若不是亲眼所见，此处还是定南道旁的原址，她几乎不敢相信这是虞家。门庭扩建，比当初离家之时宽了足足一倍有余。门前的家丁也生得如高梁阔栋般威武。
“站住！你是何人，可有拜帖？”
门前的家丁将她拦下，瞧她穿得极好，脸色便还算尚可。
“……我……”
虞七还没说出口，就听见府里传出吵吵嚷嚷的声音。
瞧见一个二十来岁颜色娇嫩的妇人家，领着一个几岁半大的娃娃，掩面向外哭哭啼啼踉跄而来。
他们俩后面追着骂骂咧咧面目可憎的常氏和几个丫鬟婆子。
“你个狐媚子！当着我这个主母的面儿就开始插科打诨，你以为你这姿色还能有几天的艳丽，大爷的心还能在你身上栓几天？还有你这野种，谁知是谁的，来路不正！还妄想入学堂，怎么的，想来分我大房一份家产，做梦吧你！
麽麽，将她们俩给我扔出去！”