都说留都锦绣，秦淮河畔风月无双；可只有来到京城，方才知道什么叫“繁华”，繁以车马簇簇人声鼎沸，华以金碧辉煌万紫千芳。
而且，江南自古富庶，留都周围有淮扬等府县，哪哪都是腰缠万贯，这也是留都朝廷镇不住南直隶的重要原因之一：都不差钱啊，谁理你啊！
要是南京城有感情，非得郁闷了：老被手下小弟抢风头，真心塞——喂喂那个谁，一季的茶盐你给我课来上百万？壕欠烧啊，给我留点面子行不行？
扬州府傲娇：你谁啊？
苏州府补刀：大哥啊要苏绣？匠心独运巧夺天工，整卷儿的清明上河图都能给你绣个栩栩如生的赝品（？）出来，但是嘛，亲兄弟明算账！
南京领着南直隶一群不听话的壕们，白天被鄙视晚上醉生梦死地数钱，真是痛并快乐着。
北京则远远没有这么“幸运”。直隶地区没有江南富庶，没有鳞次栉比的城市群，而是众星捧月的格局——由皇都北京向外辐射开，形成一个个小市镇。
这样便形成了极好的集聚效应。
这是靠近京郊的一个普通的小市镇，方圆不过数十里，却有一条极热闹的大街，尤其是赶集日，赶着春意盎然的三月天，扎扫帚卖糖人的都早早摆出了摊子，卖力地吆喝了起来。
还有一座两层小酒楼，醇意飘香直引人垂涎。拉客的店小二笑得满脸褶子都皱到一块儿：“佛山梨花白绍兴女儿红都有的嘿，还有西洋葡萄酒玫瑰汁，别处喝不到的，比城里便宜三分了勒！”
正对着酒楼的是一座名为“悦来居”的客栈，四层高，漂亮又大气，专供往来的商客歇脚——别以为开在京郊嫌偏僻，这里的生意好着呢！为什么？当然是因为便宜，这里的地皮价跟京城的地皮差了不少，房钱自然也差了三分之一。
当然，能来京城做生意的商人大都不差钱，但反过来说，正是因为经常身带大量银钱，最担心的便是安全问题。往京城大客栈里住吧，太高调，腰缠万贯还操着外地口音，想不被盯上都难；住稍差一点的吧，鱼龙混杂，更是夜里不敢睡觉啊。
所以，悦来居吸引商客的另一个重要的优势就是“隐蔽”：要知道京城周围类似的小集镇少说有十来个，跟泥牛入海似的，谁找得到？而且汇集在这些小集镇里的外地人比京城人多得多，来来往往的都是生面孔，反而叫人不怕了。
悦来居二楼的雅闺中，宝钗倚着纱窗坐着，一手托腮另一手随意地揉着身侧的雪团子：“这就是所谓的大隐隐于世吧。”
雪团子小摩长得飞快，宝钗和小丫鬟已经抱不动它了，唯一能抱得动它的是薛蟠——可小白狗是标准地同类相嫌弃，坚决不让傻乎乎的薛大傻近身，以免被传染上让人欲哭无泪的蠢萌！
被漂亮的主人摸得挺美，小白狗眯着眼睛“咕噜咕噜”几声，昂脑袋蹭着宝钗的手心。
宝钗却不轻不重地敲了一个钢镚儿：“还不都是因为你，爹娘非让我躲在这儿。”
小白狗委屈地“呜呜”：才不是我的错，你去敲那个小混蛋去！
宝钗无奈叹气，她倒是真想敲，可谁知道那个小混蛋现在在哪儿？藏在这个集镇里，隐蔽归隐蔽，可相对的，也很难探听到消息，尤其是京城的消息。
因为去年年底那个一点都不美丽的误会，薛彬和薛王氏真是恶心极了某些亲戚，同时又打起了十二分警惕——坚决不让那些混账再靠近的自己的宝贝女儿！
为此，薛家真的是全家总动员。
薛彬年前就派人来京城打点，赶在选秀前又亲自来了京城，当然是秘密的，瞒着贾王二家的。
薛侨也是，在年前就去了各地收拢生意——带着薛胡氏与宝琴一起在路上过新年；也不怕三老爷的面个性，因为开春之后，七老爷薛行给宝贝女儿宝篥找好了女先生之后，便匆匆赶去与三哥回合。
薛牧被留在家里，薛彬让他一面好好安慰妻子，一面把家里的账本都理上一遍，找找看有没有不对劲的或者容易被人拿做把柄的，防微杜渐。
薛枭自是不提，薛彬没指望过他，任他继续夹在妻妾之中做夹心饼干。留在南京看护家里的是薛王氏，她虽然担心女儿，可她更知道，南京温泉庄里还关着两个教养嬷嬷，就像个不定时的炸弹，必须有人时刻紧盯着。
对此，宝钗不是不感动。
全家为她付出良多，仿佛是在回应她的付出。被人回应的付出，是双倍的幸福。
可是，宝钗也很无奈。因为全家总动员反而没她的事了，她被羁在京郊小集镇的客栈里，天天跟小摩大眼瞪小眼，等着人来接她。
这其中还有个缘故，秀女是必须参选的，秀女上京有两种选择：一是自行上京，但考虑到这些出身一般乡绅之家的秀女大都不太宽裕，便也有内府上各地去接人的。
薛彬对这两种选择都不看好，自行上京很容易被某些打着“接风洗尘”名义的恶心亲戚给劫了去，如果九省都提点王子腾亲自派人来劫，薛家能跟谁讲理？交给内府就更不放心了，谁知道贤妃的势力渗透到了哪里？从留都到京城少说要走半个月，万一闺女在路上就被人下了黑手，真是哭都没地方哭去。
既然两种都不愿意，那还可以二合一。
秦寒和明珏特意来“科普”过，内府接秀女进京一般都是掐点儿的。想想也是，这么多家境贫寒的秀女，早到几天内府就得自掏银子养几天。还不能养差了，谁知道这里头会不会出个未来的娘娘？谁都不愿意当冤大头，最好的选择当然是一车人轰隆隆拉进京，一步不打磕巴地塞宫里去，省了钱，皇家还会夸他们一句有效率。
所以，宝钗可以先自行上京，走到京城边儿就找个小集镇躲起来；薛彬通过秦寒打点了几个从漳州赶来的送秀女的内监，让他们途径京郊的时候把自家闺女捎上，然后直接送宫里去——据秦寒说，这几个内监跟王子腾绝对不是一路的，他们正是因为得罪了贤妃才被排挤去漳州那么个有瘴气又不出美人的地方办差事的。
——至于进了宫该怎么办？
大皇子早答应过了，第一轮就让薛宝钗落选，根本用不着跟贤妃见面。
早一步进京的薛彬已经备下了好几架结实的马车，准备等自家闺女一出来就拖出城去。还是那句话，某些人爱怎么想就怎么想，咱不伺候了！
还有，闺女啊，爹已经安排好了，你就乖乖待在客栈里，哪都别去，完事了咱一起回家！
……
对着小白狗再次幽幽然地叹气儿，宝钗又想抽某个小混蛋一顿，他惹的风流债害得自己被全家撇开、被扔在小集镇里耳聋眼瞎探不到消息——蝴蝶效应都没这么扇的！
套用前世的段子，那就是：“给我一个不打死你的理由咩？”
蓝鸢及时察觉到宝钗的郁闷，赶紧开解：“姑娘再忍忍吧，大爷已经接到了老爷的信，再过几天漳州送秀女的内监就到了。”
宝钗一个姑娘家当然不能单独住在陌生客栈里，不仅丫鬟们都陪着，还要有薛蟠这个哥哥带着，薛彬赋予儿子“看护好妹妹”的重任，薛蟠拍胸脯打包票：爹你放心，有我在，妹妹绝不会被欺负！
——那是当然的，薛大傻只有被妹妹欺负的份儿。
所以薛彬还拜托了其他人，宝钗此行还拖了两只小尾巴：薛蝉和薛婉，四房的小兄妹。
宝钗对此更觉无奈，她就是跟爹娘说了句“咱们家几个小姑娘还属婉儿最聪明”，她娘亲就把婉儿小姑娘推了出来，郑重嘱托：劳烦你陪你大姐姐去一趟京城，千万看住了她，别让她到处乱跑。
偏偏最胆小的婉儿小姑娘踟蹰了好一会儿，居然怯生生地点了头：“大姐姐救过婉儿，婉儿会保护好大姐姐的。”
要说薛婉对付宝钗还真有妙招，眼睛一红、睫毛一颤，眼泪啪嗒啪嗒就要往下掉，被这么只红眼睛的小兔子一堵门，宝钗还能往哪儿去？只好留在客栈里乖乖坐牢！
——薛大姑娘是凶，但亏在吃软不吃硬！
当然了，薛婉要出远门，薛蝉哪里还坐得住？万年小宅男也包袱款款地上了路，一路用黑漆漆的眼睛和面无表情的脸吓唬人，以至于一路上只有薛婉敢殷勤地给他送菜打伞再去集市上淘点他喜欢的孤本，看得薛蟠别提多羡慕了：都是当哥哥的，这多有气势啊，衬得他多可怜啊呜呜！
宝钗不知道自家傻哥哥正在羡慕嫉妒恨着，只觉得带累了妹妹挺过意不去，又想着唯一的弥补方法大概就是抓紧时间教一教，赶紧把小姑娘自卑到快成病态的个性给拧过来，于是——
宝钗往窗下瞧了瞧：“今天正好赶集，有卖泥人儿，蓝鸢你去帮我买个。”
又对白鹭和青鸾使了个眼色，两只调皮的小丫鬟捂嘴儿笑，跟在蓝鸢后面一起蹬蹬蹬跑下了楼。
婉儿小姑娘一直离宝钗几步远的地方拧绣篮子——她连小摩都不敢靠近，却悄悄往楼下瞥了瞥，颤颤的小睫毛下掩住一丝小小的羡慕。
不一会儿，蓝鸢她们买了泥人上去，一共五只，两大三小，大的两只分别是齐天大圣和二郎神，小的则是团成雪团的小猫小狗小兔子。
宝钗随手执了二郎神，薛婉便只能拿到张牙舞爪的猴子精，个性软软的小姑娘不由再次垂下睫毛，眼神儿却不由自主地瞥向青鸾手里那只雪白的小兔子。
青鸾一向活泼胆大，立即护住了自己的泥娃娃，故作惶恐笑道：“这可是拿我们自己的月钱买的，求五姑娘别抢！”
白鹭和蓝鸢竟然也使坏儿帮腔，一起笑道：“就是，姑娘是姑娘，丫鬟是丫鬟，姑娘拿大的，咱们拿小的，这才是规矩！”
薛婉看一眼凶巴巴的孙大圣，又瞧一眼可爱的小兔子，不由悄悄皱起鼻子：她真的不喜欢猴子精啊！
宝钗捕捉到妹妹的小纠结，不由扑哧，随即觉得好像太坏了些——立即以帕子掩唇，眨了眨眼睛：“婉儿，她们说的没错。你是小姐，她们是丫鬟，是不一样的。所以啊，你千万别总是红着眼睛跟只受欺负的小丫鬟一样，别人看到还以为大姐姐欺负你了呢！”
薛婉多聪明啊，对着猴子精继续皱鼻子：才不是什么小姐跟丫鬟的区别呢，大姐姐这是在报复自己紧迫盯人呢！
薛婉正难得大胆地腹诽着大姐姐，忽然眼前晃过一只白白的团子，抬头顿时惊讶：“哥哥？”
薛蝉面无表情地递出白兔泥塑：“这个给你。”