留都金陵城，再富不过薛家门。
家主薛彬为紫薇舍人，也就是正七品的中书舍人，虽然官位不高，但中书舍人乃是阁臣，薛彬又是户部挂名的皇商，获赐江南地区的盐、茶甚至铜铁的贩运权，攒下千万家私，称得上富甲一方。
此外，薛家当家主母，薛彬之妻薛王氏，乃是金陵望族王氏的嫡次女。薛王氏长兄王子腾官至九省都检点，统领首都北京四十万禁军；薛王氏还有一位长姐，嫁入开国勋贵荣国府，虽是二房夫人，却也是当家太太，如今也随夫在北京。
前些日子京城来信，说荣国府二房那位一朝选在君王侧的大姑娘，也就是薛王氏亲侄女贾元春，后宫八妃之首的贤妃，今年说不准能回来省亲了！
京城荣国府自是一片欢天喜地，按理说金陵薛家也该庆贺一番。可是，现在的薛家，尤其是薛彬和薛王氏这一房，却是一片愁云惨淡。
金陵淅淅沥沥地下着雨，阴暗潮湿，已经一个多月未见到太阳。长江上游更是接连几月暴雨滂沱，终于汇成百年难得一遇的大洪水，一月前长江上游大坝决堤，洪水来势汹汹逼近金陵，现在整个南京城都忙着筑坝修堤，还得接纳安顿从上游逃难而来的那些家园被毁的百姓。
留都南京有着与北京相同的整套朝廷机构，自本朝第三位皇帝迁都北京后，留都朝廷一向无实事，惫懒惯了以至于成了个养老的清闲地儿。洪水一来，留都朝廷忽然高速运转，几乎所有人都是手忙脚乱。其实整座南京城只有三个实职，一为兵部尚书，一为镇守太监，最后的是南京守备。几年前镇守南京的太子被废，兵部尚书与镇守太监皆受牵连丢了脑袋，大概是因为龙椅上那位还在膈应着，是以这俩职位被一空多年，至今还是俩孤零零的坑，等着哪里的傻萝卜来填。
仅剩的南京守备乃是武将，由开国勋贵之后镇南侯虞方担任，已经出征了——长江上游决堤既是天灾也是人祸，因为当地官员中饱私囊，截留了朝廷按年拨下的加固堤坝的银子，是以酿成大祸。洪水冲垮县城时，这狗官忙着逃命，却被愤怒的百姓围堵在城门口诛杀当场。杀了朝廷命官可不是小罪过，是以诸人一不做二不休，扯一句“王侯将相宁有种乎”，直接造了反。
难民变暴民，随着逃难的队伍向东走，越演越烈，几成燎原之势，虞方不得不亲自带兵去镇压——是以，南京城里最后一个能做主的人也不在了。
幸亏有个应天府尹，名徐龄，及时接过了这一堆烂摊子。一面组织兵卒百姓去加固堤坝，一面栓了整个南京的懒官儿——真是“栓”，南京守军叫虞方带走大半，剩下可不是应天府尹的差役最多。徐龄亲帅人马冲到各人家中，将一个个装病装死赖着不动的懒骨头揪出来锁进衙门里去。
徐龄是状元出身，清高廉洁而嫉恶如仇，因为个性太独骨头太硬得罪了太多人，才被排挤到留都来提前养老。有这么个掌事的，全留都的官儿便可怜了，徐大人眼睛一瞪，拉来一串儿衙役当门神，硬将衙门把得有去无回：水灾未平、百姓未安，你们就都别回去！
薛彬领着中书舍人的差事，自然也陷在衙门里，已经半个月未曾回家了。
薛彬的二弟薛澄是留都户部里的九品小官，同样被栓在户部衙门里，有家回不得。
薛家就这两个能担得了的男人，全都联络不上，留守在家薛王氏可谓心力交瘁。在这节骨眼上，儿子薛蟠被抓进应天府大牢，女儿薛宝钗多日高烧不退，昏迷不醒；水患下大夫也难找，好不容易请来一个，把了脉，当场便直摆手：不行了，姑娘这好不了了，赶紧准备后事吧！
听得大夫这般说，薛王氏悲痛得险些晕倒，扑到宝钗床边大哭：“我的儿啊，你好命苦啊！”
旁边的丫鬟，名青鸾者，扶住太太摇摇欲坠的身体，又看着烧得全身颤抖的姑娘，秀丽的眼儿中竟然满满溢着愤恨：“都是那个狗官！说什么‘不让一个百姓枉死’，我呸！若不是他，姑娘怎会、怎会……姑娘要是有个不好，他拿什么赔？”抹着眼泪，又道，“还有金莺姐姐……那、那就不是人命？”
青鸾所说的“狗官”，不是贪墨驻堤银钱的县官，而是勇挑重担、被灾民誉为“青天”的应天府尹徐龄。
原来，上游洪水来势汹汹，金陵大堤必须不断加固，因此需要更多的人手。虽然涌入金陵的难民极多，但他们各个拖老带小，没得饭吃瘦骨嶙峋的，哪有力气去修堤？徐龄便下令在金陵城中征丁，不但民户要出壮丁，官家和商家也逃不掉——也不是说让众老爷公子哥儿亲自挽袖子卷裤腿去修堤，谁家没几打小厮护院家生子儿？这不都是劳力！
徐龄按照各家的人头算了比例，命各官家富户交人出来。金陵薛家一共八房，人口不少，要交出去的壮丁也更多。可是薛家各地商铺皆是半年一结算，现有不少家人皆在外头盘货；另外还有一些，分散在各处追着雨水时节的雨、觅着白露时节的露，又寻着初夏的白荷花蕊，为的就是给薛家的宝钗姑娘配一剂冷香丸。
宝钗自小身带热毒，尤其苦夏，时常高烧，这次更是严重至极，吃其他药毫无作用，就等着冷香丸来救命。可徐龄下令全城戒严，带着冷香丸回来的诸人在城门口便被拦了，一问，竟是没交够壮丁的薛家，徐龄一挥手便叫直接绑到堤上去！
赶紧得解释家里小姐等着药救命？要知道徐龄乃是寒门清高士，平生最恨奸商，薛家拖拖拉拉不肯交人已经让他极为恼火，其他的“借口”——本官不听！
差役凶神恶煞拿着铁链便来拿人，那瓶子冷香丸早在推搡中不知叫谁踩碎了，就连亲自去接药的薛家大公子薛蟠都叫徐龄拿下扔进了牢里，论罪名真是他该的——当众殴打朝廷命官，徐龄叫薛蟠打青了一只眼睛，肿得老高。
还有宝钗的贴身丫鬟金莺，也就是莺儿，按捺不住便女扮男装跟着薛蟠一起出来了。一个娇滴滴的小姑娘，推搡中不知叫谁撕了衣服，露出大片雪白的身子。徐龄治下的差役自是不敢耍流氓，赶紧将莺儿放了，可莺儿自知当众失了清白，一时想不开，当天晚上便投井自尽。
金莺被捞上来的时候，湿漉漉的发丝全都黏在额上，拨开后发觉脸色青白简直像个女鬼。捞人的婆子不敢抬到薛王氏跟前去，便交给金莺的父母让赶紧埋了罢。这头金莺的父母哭得肝肠寸断，那头薛王氏一面顾着女儿的病，一面想法子从牢里捞儿子，丈夫不在无人可靠，心力交瘁又听得大夫说女儿不好了，一向柔弱的薛王氏扑到女儿床前嚎啕大哭，竟然生生哭晕过去。
渐渐入夜，更漏声声，阴暗的白天渐渐被漆黑一片的夜晚所替代。
薛王氏还未苏醒，宝钗病得迷迷瞪瞪以至于诸人开始准备棺木，进进出出忙碌的丫鬟们接屏着气息，小心翼翼，压抑的气氛宛若阴霾，紧紧笼罩着薛家门户。
刺拉，空中忽然划出一道刺目的光，霹雳闪电闪着紫光，紧接而来的便是轰隆隆的惊雷，震耳欲聋，伴着瓢泼大雨倾泄而下，继续无情地冲刷着这个满目疮痍的世界。
雨急风骤，院中的草木受着侵袭，发出“啪啪”的击打声，仿佛锤击着人心，令人心惊肉跳。
刮着雨丝的黑洞洞的门廊中，一个瘦弱的小丫鬟缩着脖子、端着药碗，小步小步慢慢挪着走。
雨太大，家里又少了不少人，院子里没人打灯，一片漆黑，黑黝黝的假山洞口正对着门廊，仿佛怪物狰狞的大嘴，随时准备着将人吞噬入腹。
小丫鬟打了个寒颤，思及早上才打捞上来的金莺的尸体，心里更怕，默默念叨：“金莺姐姐，冤有头债有主，您要有不甘心，就去找那个狗官……”
又一道闪电落下，轰隆惊雷接踵而至，小丫鬟吓得跌坐在地，手里的药碗“砰”得一声砸得粉碎，药渍在冰凉的时节上晕出一片暗色，宛若斑斑血迹，令人胆战心惊。
青凉的石板顺着门廊延续向前，最终隐遁在太过阴暗的拐角，化成幽深而狭长的暗影。暗影之中更藏着沙沙的声响，宛若什么轻飘飘的东西划过地面似的，又一顿一顿敲击着，发出令人毛骨悚然的声音。
小丫鬟跪坐在地上，噤若寒蝉全身难以动弹，随着沙沙声愈近，小丫鬟颤抖得愈加厉害，终于过了拐角，小丫鬟双目紧闭几乎放声大叫——
一缕柔和的光线晕在眼前，原来是一盏洁白的九瓣莲灯，中间嵌着一枚白烛，燃得也是清灵的白焰，被托在纤巧的素手之间，晕出一道美淡淡的光弧，衬着豆蔻少女皎洁的容颜，越发清灵若高山晶莹白雪，飘渺若月宫寂寞谪仙。
小丫鬟怔怔地看着，看着托灯的豆蔻少女对着她伸出手，半晌顾不得起来，却还在怔怔地问：“姑娘，您……活过来了？”