阳，宛城附近的一个系统小镇上，数千乡民往t似乎一切都与别的系统据点没什么两样。
然而，仔细留心一下，还是能看到其中的不同，最显而易见的便是镇上百姓的抑郁情绪，除了那些仍懵懵懂懂不知何谓愁的童子少年，其余百姓大多脸色阴郁，愁眉不展。
从街上百姓衣饰和坊间仅卖一些最普通的日常用品来看，这个乡镇并不繁荣，否则百姓们也不至于大多衣着简朴，连置办一点与奢侈品稍稍沾边的衣饰和家当都很难。当乡民们大多仍挣扎在温饱线上的时候，诸如酒馆和茶馆之内的店铺，生意自然不会好到哪里去。镇上仅有的一间小酒馆内门可罗雀，一脸愁容的掌柜，与唯一的一位熟客同坐一桌，有一搭没一搭地闲聊着。
“这日子，真是越来越难熬了！”掌柜的长吁短叹，眼神中的迷惘清晰可见，为自己和客人将酒杯斟满，然后自顾着端起面前的杯子一饮而尽。他倒不是借机占客人便宜，大家都是老熟人了，这壶酒本就是掌握奉送。
客人是一位行商，奔走于附近乡镇和村庄之间往来贩货，虽说手头上比普通乡民稍为宽裕，但行商过程中着实辛苦无边，还需时时提防那些落草为寇的强人，也算是提着脑袋在乱世中行走，颇懂得察颜观色。但他毕竟与酒馆掌柜是故交，眼见酒馆内再没有什么外人，再加上又喝了几杯酒，也不再隐藏自己的情绪。
“老哥说的是啊，最近几年不仅你这酒馆的买卖难做，我行商所得也大为缩水，若不是身无长技，一家老小还等着赚钱养活，这走街蹿户的买卖，我也早就不想做了。前些年南阳闹腾黄巾的时候，大家日子过得据些倒还说得过去，黄巾起义被扑灭了七八年，南阳也没有经历什么大战，大伙儿反倒越来越穷了，哎。。。”
掌柜冷笑了两声，“还不是拜后将军所赐！这位袁氏后人当真是没拿自己当外人，把南阳百姓的家产都当成他自己的了，刮起地皮来无比利索。南阳有三十七城五十万户，总计过24o万人口，比另一大郡汝南还多了1o万户3o万人口，是公认的全国第一大郡，以前我们南阳的农业、手工业和商业都非常达，可现在。。。不提也罢！”
行商也颇多感慨，也没有阻止掌柜泄心头的抑郁，事实上，包括行商本人在内的大多数南阳人，对贪婪的袁术都心有怨忿。
袁术一到南阳，摊到百姓身上的税赋一年比一年重，私立名目巧取豪夺，南阳百姓早已苦不堪言。
“后将军在南阳掘地三尺，积累了数之不尽的钱粮财货，说是要组建义军保卫乡里，其实说穿了还不是为了自己的私欲？老哥守着铺子消息比较闭塞，怕是还不知道吕布也已投到后将军帐下了吧。”
掌柜的反应完全出乎行商的意料之外，撇了撇嘴，叹道：“老弟真当老哥不知那吕布么。”
“老哥听说过？”
“不光我听说过。咱们镇上每一个都听说过。”
掌柜地叹了口气。补充道：“吕布来到南阳才几天。地皮都还没有踩熟。就已经纵容手下兵士四处抢掠了。听说前两天南面已连续有好几个村镇遭到抢掠。镇上地郡国兵和百姓有些想阻拦。结果被吕布地士兵杀了十多个。还公然抢走了好些年轻女子。后将军也没有出面管一下。从此以后。南阳境内又多一匹饿狼矣！”
“南面地村镇？”
行商大惊失色。南面正是他接下来几站目标。若那几个村镇刚刚遭遇劫掠。他地生意自然大受影响。
他还没来得及为此噩耗头痛。更大地麻烦已找上门来。
忽然之间，镇上响起一片尖叫惊呼，混杂着马蹄踏地声和一声声粗犷的厉喝，平静的镇子突然间沸腾起来。掌柜的跑出店外，拦下了一位镇上的乡民询问了几句，回来时已是面色苍白。
“来了，他们来了！”
“谁来了？”行商暗道不妙，催问道。
“吕布的兵来我们镇上抢掠了！”
宛城，城主府。
“太不象话了！昨日才跟他打过招呼，不想那吕奉先今日居然又纵兵行抢，还杀了七名郡兵，惹得附近各县纷纷上状，吕奉先何曾将我的话放在心里？”袁术气急败坏地道。
“吕布于长安城破时势穷来投，幸得主公不计前嫌收留，他才有了容身之地，本该循规蹈矩知恩图报才是。此人屡屡无视主公劝戒，纵然麾下将士外出掳掠，多半是希望以此结士卒之心，否则，那数百名士卒是否还愿追随于他，殊难预料。”
话的是严象（演义中无此人
近三旬，聪明博学素有识见，历史上曾被袁术置为扬深得袁术信任。
听严象这么一说，袁术倒也一下子明白了吕布因何甘冒天下之大不韪纵兵掠夺，穷困潦倒的吕布，似乎也只有用这样的方式，挽留那些仍跟随自己将士的心了。想到这里，袁术心头的火气消了一半，虽对吕布丝毫不顾及自己颜面的做法颇为不满，却也不似先前那样暴怒。
“如此说来，吕奉先这番作为并非故意悖逆于我，倒也情有可原了。”
严象并没有直接回答，犹豫了一下，沉声道：“主公，有些话，某不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
严象目露坚毅之色，决然道：“属下以为，并不能因此判断吕布没有异心。”
“哦？”
“吕布无论出于何种原因纵兵抢掠，都是违背了法纪，破坏了南阳的正常秩序。自彼等来投，主公待他不薄，吕布若担心士卒离心，大可将主公赏赐分于众人，或者干脆向我南阳府提出需求，何须行那不法之事？何况此前主公刚刚提醒了他便又犯事，藐视主公之心多少都有一些。”
“属下近日观那吕布，言行间均颇为倨傲，想是还没有忘记他在长安时的风光无限，尽管势穷来投，打心眼里却并未将我等放在眼里。主公不妨想一下，吕布若真心投靠，一应物资补给和随从都有主公拨付，何须如此在意那不足三百人的亲随队伍？他如此煞费苦心地保留一支精锐的亲兵力量，又是为了什么？”
袁术似乎此前从未以这样的角度解读此事，闻言大惊失色，“吾冒着与凉州军系正面冲突的风险，给了他一个容身之所，也从未薄待于他，皆因重其勇武，难道这厮竟有反意？”
“有没有反意现在还不好说，但主公切莫忘了丁原与董卓是怎么死的，想那董卓能将悍勇桀骜的凉州诸将收拾得服服帖帖，又挟持天子和百官多年，也算是一号人物，待吕布同样不薄，到最后还不是。。。那二人皆收其为义子，当初何尝不是爱其才？然以吕布的狼子野心，手刃薰卓后又一度执掌了大汉兵权，已赏到了权势的滋味，再想让他象从前那样心甘情愿地屈于人下，只怕是难上加难了！”严象淡淡地说着。
袁术冷汗淋漓，他爱吕布之才不假，却更爱惜自己的小命。
古人有云：卧榻之旁，岂容他人酣睡？何况睡在旁边的并非普通人，而是吕布这样的人危险人物，袁术动摇了，这位袁氏后人还有些犹豫，“是不是先利用吕布的勇武将洛阳拿下，以消心头之恨”。
严象接下来的一番话，让袁术彻底打消了这个念头。
“这几日南阳各地多有流言，就连宛城也传得沸沸扬扬，主公可知？”
“什么流言？”
“很多人都在讲，言那吕布欲重施故伎，暗中谋害了主公以便夺取南阳，以南阳为自己安身立命、争霸天下的根基；又有人说，主公打算擒下吕布以讨好凉州军系，以换取南阳的和平，和未来的展机会！”
“胡说八道！”
听到严象讲吕布欲杀自己夺取南阳时，袁术面色阴沉不一言，但听到后面半句时，袁术终于忍不住怒喝：“凉州军确有暗中派人来向我讨要吕布，但都被我严辞拒绝，想那些凉州人早已被我们吓破了胆，我才不相信他们敢打到南阳；再则，他们挟持天子和百官，纵矫诏以示天下，关东群雄又有谁会将那些伪诏当一回事，南阳未来的展机会岂是那些凉州人想给就能给的？我何须擒吕布以结凉州军？分明是有人离间！”
“主公息怒！属下也认为是离间，十有八九是凉州军希望借此挑拨主公与吕布的关系，否则怎会突然之间两则消息都传了出来？”
严象轻声劝慰着。
毕竟也是历史上的智谋之士，看破离间之类的小伎俩并不难，不过，他错误地将矛头对准了凉州人，却分明是失算了。
严象劝了几句，随即话锋一转，沉声道：“以主公之能，一眼便看破此为离间之计，但吕布一介武夫，又是反复无常之人，未必能看透此事啊！现在吕布多半也听到那些传言了，主公最好早作布置，切莫掉以轻心。”
这番话时，严象心头无奈至极。这条双向离间之计厉害之处就在于，就算明知是个坑，也只得硬着头皮往里跳，谁也不知道对方会是什么样的反应，为求自保，总得有所行动。
袁术眼眸之中，迸射出几分狠厉。