紫禁城军机处，烛光闪动，寂静无声。首席顾命大臣肃顺死死地盯着恭亲王爱新觉罗·奕?，他在等待一个答案。
终于，恭亲王奕?打破了沉静，对肃顺说道：时代已经不是我们能够左右了，你是知道的，曾国藩的背叛是将大清推向了深渊。你作为朝廷的赞襄政务王大臣这一点你还不明白吗？我们除了能和英法俄签订《和平条约》还能怎么办呢？
“亲王，可这《和平条约》一条条一件件都是要将我大清沦为他国附庸啊，开放长江以南的市场，江浙可是我大清的钱粮赋税重地啊，失去了它，我们就像失去了半条命啊。每年为英法俄承担如此高昂的军费!亲王，你知道国库还有多少银子吗？我们承担的起吗？这军费该如何筹集？”肃顺一脸忧国忧民的说道。
“肃顺，我敬你是顾命大臣，受先皇所托辅助陛下管理朝政，才给你面子，和你商议朝政，你不要给我揣着明白装糊涂，谁都知道江浙是钱粮重地，但是它现在在曾国藩的手里，不是我大清的钱粮重地了，它已经是湘军的钱粮重地了。不和英法俄联盟，怎么能拿回江浙之地，朝廷每年的税收在五千六百万两，长江以南全面开放我估计可以达到一亿五千万量。这点军费，朝廷承担的起。你身为赞襄政务王大臣这点道理你会不明白吗？”恭亲王冷静的分析道。
“但是，亲王，英法俄乃是豺狼之辈，就算我们和他们签订合约，他们也未必会帮助我朝啊。”肃顺逐渐的平静说道。
“肃顺，你久历政务，不懂这军事外交，签订合约的目的是为了用英法牵制沙皇俄国，保证北疆安全。争取英法中立，尽可能的倒向我们，什么开放市场，承担军费都是战争结束后的事情，一切承诺都是假的。这就是我们在这场外交中的优势所在。”奕?说着，漏出狡诈的笑容。
“亲王高见，在下佩服。”肃顺心服口服的说道。
“那么，就用礼部的大印，盖在合约上吧，我好拿去找英法俄大使换约。”恭亲王奕?淡淡的说道。
“亲王，这是国与国之间的合约，应该用‘同道堂’玺和‘御赏’玺盖印方可生效啊，这事应该找太后她老人家才对。”肃顺说着终于明白奕?大晚上到军机处所为何事了。
“陛下病了，太后心力交瘁，一时不能理会政事；而大战迫在眉睫，外交不容有一丝耽搁，这合约必须早日签订，以免夜长梦多。不得不借用礼部的大印了，而朝廷六部，对我和太后多有不服，礼部侍郎张之万就是其中之一，这样的合约还不得污蔑我为洋人的走狗啊。但是朝廷六部听你们的，你们管着他们嘛，都说这县官不如现管，我看就是这个理。肃顺啊，我看你就陪老夫去趟礼部大堂，咱们把这个大印盖了，合约签了，就算有一天人们骂我们是卖国贼，我想也会有人能过理解我们所作的一切，都是为了大清，个人的名节算不了什么。”奕?动情的说道。
“亲王为国为民，境界高洁，老臣甚为惭愧，我这就带您去礼部。”肃顺说着，两人便离开了军机处，走向了礼部大堂。
是日，恭亲王奕?再一次的相会沙皇俄国驻北京公使格尔思，英国驻北京公使包令，法国驻北京公使布尔布隆在“全聚德”相聚。四方签订了《和平条约》，奕?高兴的对三位大使说道：从此，大清就与列国荣辱与共，风雨同舟了。可他不知道，就在昨天，湘军已经和英法分别签订了秘密条约。
从手段上来说，秘密外交比公开外交效果好得多，更何况湘军是和英法分别签署协约，这样能保证将利益牺牲降低到最低。战争还未开始，大清就已经在外交上稍逊一筹了。
此时的扬州城正在紧张的修复，灭贼大将军荣禄和副将军僧格林沁都亲自到城门上修筑城墙，建造防御。扬州城南面和西面修筑了五所大营，由僧格林沁和他带来的四员大将恒龄、苏克金、舒通额和舒伦保分别驻守，而扬州城则驻守着荣禄的十万大军。只是修筑还没有完成。已经到了晚上了，荣禄和僧格林沁也没有休息，继续带领他的士兵忙碌着。
城墙上的士兵很吃惊，没想到荣禄和僧格林沁会亲自来修筑城墙，更没想到他们愿意脱下战袍，拿起工具和他们一起劳作。到了休息的时间，两位将军都不曾休息，就像打了鸡血似得，一直劳作着。将领们的行为鼓舞着士兵，八旗子弟更加卖力了。只有荣禄和僧格林沁知道，他们面临什么样的对手，现在如果有任何一个环节出错，他们将面临的是死亡。所有不得不做出任何可能的行动，取得最后的胜利。
“将军，有一个人说自己是什么护龙局的人，有重要情报要向荣禄将军汇报。”说话的人是僧格林沁的部下。听到此话，僧格林沁和荣禄都愣住了。僧格林沁对荣禄说道：大将军，护龙局是什么？
虽然出发前慈禧太后曾经对荣禄说过，一旦有什么重要情报，护龙局的人会送过来，但是他没有想到，会来的如此之快。荣禄对僧格林沁说道：是我们专门监视湘军的神秘部队，只对皇上和太后负责，我也从来没有见过。
僧格林沁问道：此人现在何处？部下回答道：在我军大营外。于是荣禄和僧格林沁立刻骑快马前去。
僧格林沁，舒通额和舒伦保的大营在扬州城的南面，以一个三角形的形状排列着，互为犄角。舒通额和舒伦保在三角形的底部，一个在东，一个在西，他们更靠近扬州城。而身为副帅的僧格林沁的大营竟然在三角的顶部，离扬州城最远。这种军事部署需要极大的勇气。僧格林沁先士卒，让整个清军都沸腾了起来。大将军荣禄称赞道：僧王胆识过人，我军何愁不胜。
在大营外，荣禄和僧格林沁见到了一个年轻人。只见那个年轻人拿出一个腰牌，正面写到：十三衙门护龙局。然后对荣禄说了些什么，就匆匆朝湘军在长江以北的营地而去了。
“没想到，我们在江北大营的消息已经暴露了，而曾国藩还派出尖兵来探察虚实，看来只能把这支三十人的侦查队消灭了。”僧格林沁说道。
“僧王，湘军已经知道我们的位置了，这可是兵家大忌，既然这样了，我们何不转劣势为优势？来一招真真假假，虚虚实实。”荣禄说着露出狡黠的目光。
僧格林沁说道：大将军的意思是......
一会儿，一行三十人湘军队伍在黑暗中来到了江北大营附近，将马匹拴在远处，乘着夜色，徒步行进。这队人马正是湘军水师二号人物彭玉麟派过江的侦查队，领头的年轻男子叫做丁汝昌，也就是那位湘军驻江北杨老将军口中的“禹亭”（丁汝昌，字禹亭）。
丁汝昌带着部下，将清军在江北大营的部署摸了个透，离开了。荣禄看着丁汝昌等人离去的背影，对手下一位将领说道：瑞麟，江北大营和两万将士就交给你了，如果曾国藩的五万湘军精锐攻打过来，我要你坚守十五天，十五天就是大功一件。本帅自然会奏明皇上和皇太后，为你庆功。如果湘军没有攻打过来，你要在这一直伪装着，两万人要让对手觉得是十八万大军，你明白了吗？
“属下明白，保证完成任务。”瑞麟坚毅的回答道！
荣禄带着自己剩下的八万八旗子弟和僧格林沁的八万铁骑消失在黑夜中，不知去了何处。
丁汝昌等一行人回到了湘军江北的驻地后，来到了中军大帐对老将军*斌说道：清军正在修筑扬州城，在扬州城的南面部署着僧格林沁，舒通额和舒伦保的三所大营，在扬州城的西面部署着恒龄和苏克金的两所大营。荣禄守着扬州城。看来他们是认为东边有英法的军舰，我们无可奈何了。丁汝昌有些嘲讽的说道。
*斌老成持重的说道：东西两线，所有清朝控制的渡口已经加强了戒备，增加了兵丁，百姓一律不准过江了。看来他们早就在进行战争准备了，我们不可坐以待毙了。
“杨老将军，我这就过江，将这些情况汇报给彭将军，相信很快就会有决策了,老将军保重。”丁汝昌辞过*斌，急匆匆的过江向彭玉麟汇报军情去了。*斌感叹道：自古英雄出少年，年轻人前途无量。我真的已经是老了。中军大营外，一个黑影密切地关注着*斌，似乎在等待一个机会。
南京城里，灯火通明，曾国藩的部下们正在互相排查，要将清军潜伏在湘军里的内鬼一个个纠出来。在一个黑暗的牢房里，一名士兵正在鞭打一个军门。士兵的后面坐着一个黑面老人，这个人不是别人，正是江忠济，一起和曾国藩建立湘军的老伙伴之一。
江忠济说道：好了，停下来吧。然后走到了那位军门面前，对他冷冷的说道：我们抓到了很多人，都是你的同伙，这是我给你的最后一个机会，一个活下去的机会。