威克汉姆让威廉·爱德华驾着马车先回旅店,然后自己和伯特在航运公司附近的一家餐馆随便吃了一顿午餐,也算是离开舰队后的第一次小聚。
等吃完饭后,两人才乘坐了标有切尔西家族徽章的马车,来到了伦敦的西斯梅尔区,切尔西家族在伦敦的寓所就在这个街区。
和伦敦其它的富人区不一样,西斯梅尔区是伦敦最古来的几个街区之一,这里的大部分建筑建造于十六世纪期间,灰色系的石质罗马式建筑透着一股大气和沉稳,和当下所流行的巴洛克奢华风完全是两个对立面。
正因为如此,不屑与NewMoney(新贵)混在一起的老牌贵族们,大多选择在西斯梅尔区购置房产,作为来伦敦时的落脚之地。可以说,伦敦的富商们做梦都想在这里购置一套房产,以此来提高自己的社会地位。
但是只要不是到了变卖祖产的地步,没人那个贵族愿意出售这里的房产。切尔西家族以一个新兴的商业家族,能够在这个区拥有一套房产,足以说明切尔西家族雄厚的财力以及和上层不错的人际关系。
马车到了一座三层的石质别墅门前停了下来,威克汉姆从马车上跳了下来,兴致勃勃地打量着这座切尔西家族花重金买下的宅子。
威克汉姆敢肯定,这座建筑的历史绝对在一百年以上,从那厚重古朴的橡木宅门就可以略知一二。因为西斯梅尔区的土地寸土寸金,切尔西家宅和这条街道上的其它别墅一样,都没有独立的院子,占地面积也不算庞大。当然,占地不大只是相对而言。
开门的门房是个干瘦的老头,见到来人后便咧嘴说道:“少爷,您回来了?您最好悄悄地上楼去,别让老爷给发现你没再航运公司上班,不然老爷又要生气了。”
老头虽然是个下人,但已经为切尔西家族服务了四十多年,所以说话的语气也很随便,就像是亲人之间的对话一般。
伯特明显有些底气不足,但还嘴硬道:“韦斯特,我现在可是联合王国的陆战队军官,我才不要去管什么航运公司,反正过几天我的休假就结束了。对了,这位是我在军队里的上司威克汉姆上尉,这次来是要和父亲有些生意上的事情要商谈。”
“欢迎你的到来,威克汉姆上尉。”韦斯特接过威克汉姆的礼帽挂在一边,然后礼貌地在前面引路。两人刚进了会客厅,一根银色的手杖便嗖地飞了过来。威克汉姆大吃一惊,连忙一把拉过反应有些缓慢伯特,伯特这家伙这才避免了脑袋开花结局。
就在威克汉姆困惑是谁敢在切尔西家族的家宅里,公然袭击切尔西家族的继承人时,一个苍老但中气十足的声音咆哮道:“臭小子,你不老老实实呆在航运公司照看生意,跑回来干嘛?告诉你,你那个破军官不要干了,明天我就去找朋友让你退役回家!”
威克汉姆定睛一看,一个满头白发,带着无腿金丝眼镜的老头正暴跳如雷地盯着伯特。伯特有些狼狈地地捡起手杖,气鼓鼓地说:“老头子,有些时候我真怀疑我还是不是你的亲生儿子,这手杖敲在脑袋上可是会破相的!你那破航运公司有什么好呆,反正等休假结束我就去陆战一团报道去,看你用手杖扔谁去!”
伯特一副死猪不怕开水烫的样子,又把老头气得直跳脚。
几天前前伯特刚回家里,差点没被自家老爸给关了小黑屋。两年前伯特不辞而别跑去参军,等前往中国的舰队出发了,切尔西家族的才查到家族的继承人是在哪一支部队服役,但那一会也只能望洋兴叹了。
这两年来老切尔西先生一直担心受怕,因为伯特是切尔西家族唯一的合法继承人,要是他出了意外,那切尔西家族庞大的家业就只能让伯特的堂兄来继承了。现在的老切尔西一门心思想要儿子继承家业,如何还会继续让自己儿子呆在随时要去欧洲战场的海军陆战队?
“臭小子,还敢跟我顶嘴。你要是跑回军队报道,我就取消了你的继承人资格!”老头对着自家儿子吹胡子瞪眼,白色的胡须也跟着一颤一颤的。
伯特一点也不把老头的话放在心上,顶嘴道:“你爱怎么样就怎么样,反正我自己能赚钱。不过要是等老头子你去见上帝之后,我那亲爱的堂兄把老妈给赶出切尔西家宅,那可就不是我的错啦。”
伯特这话可不是危言耸听,此时英国的妇女完全没有继承权和财产权,唯一能支配的金钱就是自己的嫁妆。但这笔嫁妆在名义上也属于自己丈夫的财产,只有在丈夫逝世之后,这笔嫁妆才能是自己说了算。
如果在丈夫逝世后自己又没有儿子来继承不动产,还能不能继续生活自己的家里,就要看新继承人的心情了。对此简·奥斯丁在理智与情感这本书里有详细的描述,女主角玛丽和她的母亲、两个姐妹就是被自己同父异母的哥哥给赶出庄园的。伯特这小子的意思就是没了他的照看,未来的切尔西家族继承人对切尔西太太可不会那么好说话。
老切尔西已经顾不得风度了,像个小孩一样拿起一个石膏头像朝自己的儿子投来,不过被早有防备的伯特给避开了。
“砰”一声,白色的石膏像在棕色橡木地板上摔裂开来,白色的石膏碎片溅得到处都是。
威克汉姆感觉自己的脑袋不够用了,没想到眼前的这位小老头,就是伯特的父亲,也是伦敦大名鼎鼎的航运大亨约翰·切尔西,会像个小孩般朝自己的儿子发脾气。
有其父必有其子,看来伯特火爆的脾气都是遗传自眼前的这位约翰·切尔西先生。
发完脾气之后,冷静下来的老切尔西先生这才发现,会客厅的一侧正站着一位神色尴尬的年轻人,而自己的儿子则幸灾乐祸地看他老爸出丑。
“请原谅我的情绪失控,先生。上帝呐,现在的年轻人都是这样对待他们的长辈吗?哦,对了,请问你是?”老切尔西瞪了一眼伯特,然后恢复了平时的杉杉有礼,仿佛刚才扔手杖、甩东西的人不是他一样。
威克汉姆微微弯腰,自我介绍道:“切尔西先生,我是伯特在军中的同僚乔治·威克汉姆上尉,初次上门拜访,有失礼的地方还请见谅。”
“哦,原来是威克汉姆先生,刚才的事情让你见笑了。威克汉姆先生,现在会客厅太乱了,我们到书房去谈吧。”老切尔西意识到眼前这位年轻人,就是那批中国货物的所有者后,态度很快就亲切起来。
“韦斯特,让女仆过来清理一下会客厅,这里简直是一团糟。”老头咕哝了两句,然后带着威克汉姆走到二楼的书房里。
切尔西家宅里的书房十分高大,高度大概有两层楼左右的高度,四周的墙壁上镶嵌着一列列整齐古朴的书架,上面密密麻麻地摆满了各类书籍,令人应不暇接。
为了方便使用者方便取到书架高出的书籍,书房的左侧特意设置了一座木质的楼梯,直通四米高的空中过道。书房的正前方摆放着一张宽大的书桌,上面摆着一叠叠等待签发的文件,也有几本还未翻看完毕的书籍。可以看出书房里的这些书不只是摆设,书房的主人一直都在阅读这些书籍。
威克汉姆由衷地称赞道:“切尔西先生,你的藏书在实在是太令人震撼了。我敢打赌,除了大英图书馆的藏书,全伦敦就数切尔西家族的藏书最多。”
威克汉姆在心里默默地估测了一下,这个书房里的藏书绝对超过了一万册!这在十八世纪可是一个非常庞大的数量了,很多贵族家庭集数代人的心血收藏,差不多也就是这个数。但不能忽视的是,切尔西家族只是一个新兴的NewMoney家族,和那些老派家族的底蕴是万万比不上的。
切尔西先生对威克汉姆赞叹十分受用,眯着眼睛说道:“小伙子,你说的不错,在伦敦除了身詹姆士宫里头,和费茨威廉家族的藏书室,没有任何一个家族收藏的书比我们切尔西家族多。佛朗西斯·培根先生在沉思录里说过,知识就是力量。可惜伯特这个臭小子不怎么喜欢读书,这些书他看过百分之一就不错了,唉……”
提到自己的儿子,老切尔西先生不禁叹了口气,他这个儿子从小就喜欢和他抬杠,就没有消停的时候。
果然,还没等老切尔西的话说完,伯特就开始和自己的父亲抬杠了:“弗朗西斯·培根先生的话不见得是对的,如果知识是力量的话,那将这座宅子转让给你维鲁南子爵,在拥有这么多藏书的情况下,又怎么会败光祖产呢?”
伯特口中的维鲁南子爵就是这座宅子以及这些藏书的前主人,是英格兰南部有名的大土地贵族,只不过物是人非,如今的维鲁南家族已经没落,连祖产也落到了像切尔西家族这样的NewMoney手中。
老头子被伯特这句话给气得够呛,半天没有说出话来,就这么狠狠地瞪着伯特。威克汉姆头都快大了,这哪里是父子,分明是一对见面就互掐的冤家啊。
威克汉姆怕这父子两再吵起来,连忙出言打圆场:“切尔西先生说得不错,知识就是力量。詹姆斯·瓦特先生要不是掌握了蒸汽动力的知识,也不会改良出马力更大、更节省煤炭的蒸汽机,从而赚取大笔大笔的英镑。那维鲁南子爵估计是空有藏书却没有掌握了知识,这才将祖产给败光了。”
老切尔西先生觉得有外人在也不好在和儿子争吵,便顺着威克汉姆给的台阶说道:“算了,今天就不和你一般计较。威克汉姆先生,我们来谈一谈海军码头货仓里的那一批货吧,我们切尔西家族是很有诚意的。”
见老切尔西终于谈到了正事,威克汉姆暗暗松了口气,笑道:“如你所愿,切尔西先生。”