明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，官府粮差分文不减。李家生活非常困难。李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑艾姓地主牧羊度日。[8]十几岁丧母，不久父亲又去世。二十一岁那年，无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。[8]不久，因无力偿还豪绅文举人的债，他曾被戴上枷锁严刑拷打，后来在穷伙伴的帮助下，杀死文举人，又与侄儿李过逃往甘肃当边兵。当时，边兵的生活也很困苦，粮饷不足，军官又贪污、克扣军饷，兵士经常挨饿受冻。[9]
明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗朱由检在崇祯元年（1628年）驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤[10]，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是，就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。崇祯二年（1629年）冬，后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。甘肃边兵李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。于是，在榆中（今甘肃兰州榆中县）参将王国和当地县令被杀，兵民发动了兵变[11]。
征战四方
主词条：李自成起义
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。崇祯二年（1629年），后金第一次入塞，北京震动，大将袁崇焕被崇祯帝凌迟处死。崇祯三年（1630年），王佐挂被明廷招降，李自成转投奔张存孟（不沾泥），担任队长一职[12]。
崇祯四年（1631年）四月，张存孟在陕北战败降明。十月，洪承畴正式接任三边总督，所以在崇祯六年（1633年），李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，称“闯将”。同年，曹文诏率千余关宁军击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等均逃到河南之后被曹文诏、左良玉等多路明军包围。
然而，崇祯七年（1634年），后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。是年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚围剿汉南农民军。高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军云集，误入兴安（今陕西省安康市）车箱峡（今陕西省平利县老县镇）。峡谷之中为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍（[chú]，喂牲畜的草）多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官，将农民军遣送回籍，甫出栈道，自成立刻杀安抚官复叛。
愈剿愈盛
崇祯八年（1635年），洪承畴任五省总
李自成
李自成
督后围剿民军，农民军退到河南洛阳一带。高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军在河南荥阳召开荥阳大会，[13]李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。会后李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。因争夺凤阳皇宫的俘虏小太监和鼓吹乐器，李自成与张献忠结怨，李自成分军西走甘肃。
崇祯九年（1636年），高迎祥被新任五省总督卢象升击败，包围在郧[yún]阳山区（隶属于湖北省十堰市）。高迎祥在黑水峪（今陕西省周至县黑河口）兵败，被新任陕西巡抚孙传庭所杀。高迎祥残部投奔李自成，李自成便被推为“闯王”，[14]继续征战四川、甘肃、陕西一带。崇祯十年（1637年），杨嗣昌会兵10万，增饷280万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制农民军的流动性，各个击破，最后歼灭。此举在两年内颇见成效。张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
崇祯十一年（1638年）八月，清兵从青口山（今河北迁安市东北）、墙子岭（今北京密云东北）两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外”的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象升等人的激烈反对。崇祯和战不定，卢象升在河北巨鹿战死。清兵撤退后，孙传庭、洪承畴等人均被调往辽东防范清军，李自成在山中得以喘息。冬天，李驻扎在富水关南的生龙寨，并娶妻生子。[15]
鏖战中原
主词条：李自成进军中原之战、李自成三攻开封之战、李自成攻洛阳之战
崇祯十二年（1639年），张献忠在谷城（位于湖北襄樊）再次反叛明廷，李自成从商洛山中率数千人马杀出。崇祯十三年（1640年），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，开仓而赈饥民。“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。自此，李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮”。
崇祯十四年（1640年）正月二十日，李自成