次日，叠秀寨里张灯结彩，庄毅和赵秋灵的婚礼如期举行了，并大宴全寨近五百人，个个喜气洋洋，纷纷道贺。这场婚礼自然是草草举办，段忠实为证婚人，男方庄毅是孤儿，没有父母高堂到场；女方别说父母了，甚至连送婚使都没来，自然也是没有多少喜气可言，赵秋灵心里的委屈怨怼可想而知了。
庄毅可没想那么多，他根本就不重视礼仪这回事，只要夫妻恩爱，婚礼隆不隆重，有没有人祝福，又有什么关系。可出身官宦之家的赵秋灵自小耳濡目染，对礼仪却是格外重视，心里难免不愉快。庄毅自然是好言安慰，百般呵护，让赵秋灵的心结稍解，渐渐开朗起来。
可是，好花不常开，好景不常在。作为一个胸有大志的人，尤其是大业刚刚起步，庄毅不可能长时间腻在新婚的娇妻身边，他的时间很紧迫，有很多事要做，他得走了。
半个月后，这天是七月初一，庄毅召集一众军官交待了后事，便带上了张郎中，沙固和边武等五十名亲卫，史大忠、康正和领第三都一百精骑随行，大队人马盔甲齐备，全副武装，一路出了叠秀寨，到了马都山以北一处山口停了下来。庄毅让车夫将马车赶到路边，准备下车改乘战马了，可是赵秋灵挽着他的胳膊不肯松手。
“夫君！你就带上我吧！不管在哪里，不管有多么危险，我都愿意陪着你！”赵秋灵脸上满是泪痕，楚楚可怜地说道。
“我也想带上你，可是这里也需要有人看着啊！段先生需要照顾这里和白狼山，他会两边跑，忙不过来的。你也是主母了，说话也是有分量的，可以帮着稳定人心，为了你的诰命夫人身份，为了你能体面地回家，也是为了我的事业，先忍忍吧，也就几个月而已，你的苦我会记得，尽快赶回来。”庄毅安慰着说。
“哼！你这个吃着碗里看着锅里的坏人，我还不知道你啊！你是去找艾兰公主吧？打算什么时候娶她？我也好作些准备。”赵秋灵的语气带着醋味，最后一句怎么听着都有些底气不足了。
“应该是明年吧！明年一切都会好走来，我们不会再有离别这种事了，你要乖乖的，快松手吧！我这就要走了！”庄毅轻声说着，轻吻赵秋灵光洁的额头。
“我才不要什么诰命夫人，我只要夫君你平平安安……”赵秋灵居然摇晃着他的胳膊，撒起娇来。
庄毅不由笑了，又吻着赵秋灵细长的脖颈，坏笑着说道：“不会是昨晚没爽够吧！我也会想你的，这真的要走了！”
“你这个坏人！”赵秋灵笑骂着，伸手狠狠地一拧他的腰间，终于松手了，又语带哭腔：“去吧！上了战场要小心点，早点回来！”
话未说完，她的泪水如断线的珠子一般落下来，又赶紧地别过头去了。这让庄毅也跟着揪心起来，叹了口气说道：“无聊的话就帮着段先生做点帐务上的事吧，这样时间过得快点，我走了！你要照顾好自己！珍重！”
庄毅跳下马车，开口大声吟道：
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
赵秋灵已经泣不成声，庄毅朝她挥了挥手，去边武那里牵来了大黑马，翻身而上，高声大喝：“出发……”
众人也都翻身上马，长长的马队跟着缓缓小跑，渐渐滚滚向前。赵秋灵手里提着裙裾跟着跑向了一处小山坡，眼望着马队渐远，仍挥舞着手绢，泪流不止。采萍和雨荷连忙跟了上去，劝自家娘子返回。
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土护真河，也叫任纥臣水，是辽河的支流，奚王吐勒斯的本部和牙帐就在美丽的土护真河畔，为了应对契丹人不停地沿河南下骚扰侵袭，奚王不得不沿着土护真河向南退却百余里，并将部落迁到了土护真河南岸，让出了大片水草丰美的牧场，但这并没有让契丹人满足，反而得寸进尺，进一步骚扰试探着奚王的底限。
可奚王吐靳斯派出解剌和艾兰公主为使南下幽州求援，又没有成功，这使得奚王忧心忡忡，偏偏他的王妃又卧病不起，让他焦头烂额。好不容易等到解剌和长女艾兰公主先后回来了，二人都先后向他禀报了，一名叫庄毅的幽州盗寇，自告奋勇愿意帮他练兵御敌，这让奚王有些哭笑不得，一个盗寇怎入得了他的法眼。
恰好此时，黑车子室韦人来了，不但带来了真挚的问候，而且还带来了结为盟友的诚意。承诺盟誓达成后，会支援两千名轻骑和一万头牛羊，这让奚王吐勒斯喜出望外。但令他苦恼的是，黑车子室韦部的使者也提了一个条件，他们部落年轻的酋长要迎娶艾兰公主，以增加互相之间的信任。
奚王自然是大喜地去问艾兰，可艾兰竟然毫不犹豫地拒绝了，这让奚王吐勒斯恼羞成怒，却也毫无办法，因为他那久病的王妃也一心想要艾兰嫁到幽州去，可幽州又不肯帮他，这事就这样暂时拖延了下来。奚王一心想要劝说艾兰改变心意，可艾兰却是急在心里，日日盼望着庄毅的到来。
“已经一个多月了，那个混蛋再不来，我就只能答应阿爹了！”艾兰公主站在碧草连天的一处矮坡上，低声呢喃着，她伸长了脖子远眺南方天地相接处，希望能等到南方来牙帐的哨骑，可是这天黄昏的等待，眼看仍是一无所获了。
“艾兰！我心爱的女儿啊！你每天黄昏都站在这里，不会是在等那个盗寇吧！他真值得你这么信任么？你连我的话都不听了？”
艾兰公主长叹了一声，心中失望之极，转过身来看着父亲，他为部族的生存操透了心，才四十二岁，却两鬓已生白发，一张方脸上的皱纹，像是刀刻的沟壑。艾兰鼻子发酸，红眶开始发红，哽咽着说道：“阿爹！你真的不能再等几天了么？我和你说实话吧，我就是在等他，他一定会来的，阿爹到时见上一见，再决定是否和黑车子室韦结盟，这样女儿也心无怨言。”
“可是阿爹不能再等了啊！奥失部的去诸族长已经带着他的两部向西南迁徙了，都是阿爹没用，劝不住他们。剩下我们三部的人马如何挡得住契丹人的进犯呐，那个盗寇再有能奈，他有多少兵马，能挡得住契丹人吗？”吐勒斯愁眉不展，心中满是忧虑。
“阿爹！你就听我这一次吧！还是等他来了再说，他一定有办法的，应该就在这几天了，如果他不能拿出办法来，让阿爹满意，我一定亲手杀了他。”艾兰咬牙切齿地说道。
“你还要等多久？三天够吗？”吐勒斯下了最后通牒。
“阿爹！真的不能多等几天了吗？”艾兰心中快要绝望了，哪怕是一天，她也想要争取。
“艾兰啊！你都知道，阿爹也不忍心逼你，但如今形势逼人呐！最后的三天，就看他能不能赶来吧！”吐勒斯说完，转身上马扬长而去。
艾兰再也忍不住了，伤心地哭了出来。婢女雪莲忙走上前来劝道：“公主！外面风太大了，我们还是回去吧！那个庄郎君今天是赶不到了，其实嫁到黑车子室韦不错……”
“你说什么？这是你能过问的事吗？你是不是收了室韦人的好处？”艾兰打断了雪莲的话，怒声斥问道。
“公主息怒啊！奴婢跟了你五六年了，一向忠心耿耿，怎么会做这种事呢？”雪莲吓了一跳，连忙辩解道。
“但愿你没有，那些室韦人可不一定是好心，你要当心点，否则我一定饶不了你！”艾兰训斥道。
“奴婢知道了！公主还是回去吧！”雪莲低着头说道，一双眼睛却是滴溜溜乱转。
艾兰没有再说什么，点了点头，拿起手绢擦了擦潮湿的眼角，转身走向自己的白色战马，扳鞍踏蹬而上，挥鞭打马而行。婢女雪莲也连忙骑马跟了上去，二人打马一阵疾奔，回到了部落的营地。
营地里成片的营帐错落有致地分成了几个区间，拱卫着营地中心位置的王帐。王帐并不是一座单独的帐蓬，而是由一圈半人高的大木围成的栅栏军寨，占地直径约五十亩。外围堆放了鹿角，寨墙上设置了角楼，箭塔，瞭望塔等防御设施，这就是王帐的临时所在地，竟是如此的简陋。
高高的门口摆设了拒马，两边站着两排牙兵，这些牙兵是经由各部落的年轻青壮大比后，挑出来的勇士，常年宿卫牙帐，并承担奚王分派的各项任务。如此将分散的各联盟部落紧密地联合在一起，王权也回此而悄然涎生。
艾兰带着雪莲在门口下了马，将战马交给了守卫的牙兵，步行着走向母亲的营帐，门前倒了一大堆药渣，散发着浓烈的药味，艾兰皱了皱修长的黛眉，心情沉重地上前掀帘而入。
两名婢女正在帐内一角用红泥的小炉煎了一陶罐的草药，不住地用团扇扑扇着，吹的蓝色烟雾四散，火星乱闪。艾兰被浓烈的烟雾一呛，不住的咳嗽起来，加快脚步进了后帐。
里侧的卧榻上，躺着一名三四十来岁的妇人，她骨瘦如柴，脸色腊黄，头发已是一片花白。艾兰上前握住了她放在薄被外枯瘦的手，哽咽着轻声唤道：“阿娘！你怎么样了？现在好点了吗……”
哪知话未说完，忽地感觉胃里一阵翻腾，忙起身跑到门口，忍不住一阵呕吐，却什么也没吐出来。
“兰儿啊！你过来！”卧榻上的妇人轻声唤道。
“阿娘！我没事！服用了这些草药，你觉得好些了吗？”艾兰一脸关切地问道。
“兰儿啊！阿娘病了那么久了，还死不了，你就不用担心了，你今早也是干呕，这都好几次了，把手伸过来，让阿娘看看……”妇人沙哑着嗓子，很有些中气不足的样子。
艾兰温顺地伸出手去，担心地看着阿娘，见阿娘缓缓伸手探向了她的腕脉，顿时有一种不好的预感。
良久，妇人长嘘了一口气，一把松开了艾兰的手，竟然一阵挣扎着坐了起来，满脸的喜色，高兴地急声说道：“兰儿啊！你是怀上了！孩子的父亲对你好么？有没有说过……什么时候娶你？”
“啊……”艾兰惊呼了一声，只觉头脑瞬间一片空白，半天说不出话来。
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