夜里，孟母一如往常，轻轻哼着摇篮曲将小孟森哄睡了。吹灭了油灯，孟母却没有入睡，坐在桌旁，看着桌上红纸包裹的谢礼沉思。白天随轿管事的话回荡在耳边：“我们老爷说了，比起救命之恩，这些东西也不算什么，请您务必收下。另外，您以后要有什么难处，只管去城里找我们曹家。但凡能帮得上，肯定会帮您的。”
“妈妈，妈妈……”小孟森的梦中呓语将孟母拉回了现实，她赶紧将孟森的手放回被窝里，回到孩子身边睡下了。
晌午的大树下，孟母与邻家大婶一面做手工活计，一面说话。
“你还真要去城里呀？”邻家大婶问道。
“没法子了，孩子大了，吃穿用度都多起来。再说，我还想让他上学堂，识几个字呢。靠我地里这点收成和这些零工，肯定是不够的。”孟母说道。
“那也是。”大婶点点头。
孟母接着说道：“所以我想把这半亩田和房子托给大婶。我也没什么谢您，地您家种就成，房子帮我看着点。”
“行，行。”大婶满口答应。
收拾了屋子细软，孟母跟邻居道了别，带着小孟森踏上了进城之路。申江城自开埠以来，人气与日俱增，现已分成了新老两大区域。老城坐落在申江北岸。老一辈的富贾权贵多半住在这儿，多半也是本地人。屋舍俨然，重重叠叠，店铺林立，好不热闹。与北岸老城遥相呼应的，是江中一块名曰柳叶州的陆地，那便是新城了。虽说名叫柳叶州，不过是从其形状而言，而非说其大小，实际上，这块水中高地和老城的面积相当。洲上有柳叶小溪从高处流下来，穿境而过。开埠前，倒也有些农田庄稼。而今柳叶洲西边是新贵安家落户之地。买办们竞相在柳叶溪边建亭台楼阁、水榭花台。柳叶洲中部是洋人的商馆会所。东面的低地渐渐隐入水中。那儿芦苇丛生，水系纵横。有人谋划把地势平坦而干燥的地方建成跑马场，正和老城里的地主较劲拿地呢。从柳叶洲向南望，便是熙来攘往的申江主河道。申江南岸尚是一片宽广的稻田，有人断言，不久的将来那里也将是繁华市井，也有人说这是疯话。
虽然路很近，不必过申江，孟母的东家深居老城，可也不好找。母亲抱着儿子一路打听总算到了。抬眼看，高门大屋，门前的一对磨灭了花纹的石狮子雄姿依稀可见，兴盛之时想必也钟鸣鼎食。
孟母早听人说东家曹老爷才三十出头。此人原是本地乡绅刘家的三子，本名汉。因世交曹家无子，刘汉便过继了来，改名曹英。曹老太爷一命呜呼那年，曹英不过是十来岁的少年，未谙世事；而曹老妇人年迈，料理起事来有心无力。曹家的事难免靠刘老爷帮衬。曹英也有上进之心，中了举人。意气风发地公车入京，孰料受维新党人的牵连不得重用。回乡连养母最后一面都没能见上，因此渐少了青年的锐气。现经营着祖上的产业，潜心教育四岁的儿子，曹不一。
咋听“曹不一”这个名字很奇怪。实则它寄托了曹英的希望。对于有四万万人一滩死水，曹英觉得不能抱残守缺了，再不能“一以贯之”了。当然，这些不足为外人道也的事情都是后来曹家人与孟母闲谈时所说的了。
管家领着孟氏母子进了曹府，绕过了照壁即见整座精致院落的大观。一个四五岁的孩子正和佣人们在中庭玩耍。他正是那天落水的孩子。当时轿中的贵妇坐在西廊边看着欢乐的众人竟黯然流下泪来。孟母不敢多问，亦不敢多看，将小孟森放下，低声嘱咐道：“只许在院子里玩，不许随便乱跑。”说完便低头跟着管家到了堂下。“这就是老爷了。”管家说道。
“多谢你救了犬子。”说话者一袭灰杉，相貌英伟，虽谦和有礼，却不苟言笑，略显老气。
“是我多谢老爷，收留我们母子。”孟母说道。
“他们还没给你说吧，从今以后便由你做幼子曹不一的保姆。”，曹老爷便在台上喝道：“不一，玩够了。还不练字去！”
“还给我，还给我。”孟森正追着那四岁的孩子，讨要被抢走的面具。那孩子闻声立刻停了步子，悻悻地随着丫鬟进了别院。后来孟母才知道那每每落泪的便是生性忧郁的曹夫人。
过了一年，大概是西元1900年，庚子动荡的时候，清静的院里突然挂满了白纱青帐，唢呐锣镲吹吹打打喧闹起来。小孟森与小少爷就在忙碌的仆从间穿梭跑跳。那位常掩面而泣的夫人便静静地躺在内堂的“长木箱”里，不再流泪了。
奶娘卞氏好不容易才哄骗着曹少爷在堂前安分地跪了会。曹不一问道：“阿妈，母亲为什么要睡在里边？她怎么不出来和我一起玩？”
卞氏赶紧捂住少爷的嘴：“嘘，我的小祖宗。可不要乱说话。仔细让你父亲知道了，又免不了吃一顿竹鞭肉了。”
“哦。”小孩吓得连忙应声，似懂非懂地点点头，学着奶娘的样子烧白色黄色的纸。
敲敲打打闹腾了几天，小少爷捧着个木牌儿随大伙儿出了城，埋了“睡着”曹夫人的“大木箱子”。回城时路过菜地，看见远处有粪坑，孟森拉了拉曹不一的衣角，向他使了个眼色。曹不一捂着肚子说道：“阿妈，我要拉屎。”
“阿妈，我也要拉屎。”孟森说道。
“什么时候连大解都同步了。就地解决吧。别让大伙等太久。”奶娘说。
曹不一嘟着嘴说道：“不，我要拉到粪坑里做肥料。”
“好吧，快点。小心些。”奶娘说着，看了眼已经走远的大伙儿。
两个毛孩儿乐不可支地朝粪坑跑去，边跑边说：“真的么，那里边有蛤蟆？”
“哥，我还能骗你？刚才看得真真切切的。比上回你捉的那只还大。”
两个孩子推搡着争相朝茅坑里看。
“小心掉下去！”孟母目送完大部队，蹲下身子，低头从包袱里取手纸。话音未落就听见“噗通！”一声，准确地说是两声极其紧凑而沉闷的“噗通！”。随即传来半声“妈”。孟母敏感地站起来，朝粪坑的方向望：两个孩子都不见了。孟母三步并做两步，飞快地跑到粪坑胖，朝里一看：只见粪坑里冒腾的泡泡，一根红绳拴的玉坠儿浮在稠密的粪上，那正是孟森所戴的子坠。说时迟那时快，孟母一脚踏进齐腰深的粪坑，不知从何处得了神力，一摸寻一提一送，左右手齐开动，一手拽起一个，把两个孩子都送上了坑外。等她自己要爬上来却十分费劲了。孟母爬上坑，一屁股坐在地上，手脚都吓得无力了。两个孩子脸色铁青，恶心得直吐。旁边的孟母吓得直打寒战，瘫在地上喘着粗气。孟母缓过神来，抱起两个孩子就大步往家跑。人好以霜打茄子、落汤鸡作比。这娘儿仨可谓有过之而无不及，像是落汤鸡掉进了粪坑里。
踏进家门，孟母一面跑，一面哭着喊道：“快来人呐，救救孩子！”佣人们着实被这场面吓了一跳。
曹老爷新丧妻，正在屋里叹气，闻言大步出来一看，见儿子这副模样，也大吃一惊。年长老成的佣人赶紧将两个孩子带下去。曹老爷猛地转身，眼含怒火，罕见地嚷道：“你是怎么带孩子的？不是让你好好看着他们的吗？”
奶娘低着头，一味地哭，竟到了有些抽搐的地步。
里间突然跑出来个丫鬟，嚷道：“孟森，孟森晕倒了！”
为母的下意识往前挪动，却想起主人正在训斥，含着泪退了回来。
“还不快去！”曹老爷言语间已经少了先前的怒气。
孟母随即小跑着朝里去。跨进房门，见到小孟森那等惨状，作母亲的眼泪刷地流了下来，嚎啕大哭道：“都怪我——怪我——呜呜……”
“大概受了凉，呛了脏东西，又受了点惊吓而已。哪家孩子不经个三灾六难的才长得大。养几天就好了。”在一旁照管的老妈子汪妈劝慰道，见曹英走进来，起身道，“老爷您来了。”
曹英望了望孟森，对汪妈说道：“我刚从不一那儿来。大夫正开方子。你去把他请过了给孟森看看吧。”
老佣人领了命出去。主人恢复了往日的谦和，安慰说：“别太担心了。没事儿的。大夫来了开个方子，吃几服就好了。”
奶娘收住了泪，擦了擦泪痕，说：“老爷，实在对不住您。没把少爷看好。”
“行了。别说了。”曹英一摆手，转身出去了。
孟母熬了中药，硬灌着两个小子喝下去，不出半月，两个混世魔王便下床活蹦乱跳了。不过孟母总不放心，很长时间都随身带着冰糖。一见两个小家伙恶心想吐，母亲便把冰糖往他们嘴里塞。
秋去春来，到了第二年，曹老爷清理了产业，除了看宅子和照管产业的佣人，大多都打发了：他实在不懂经营之道。曹英只带了儿子和孟母等几个得力佣人搬回了阔别近三十载的刘家。年过六旬的刘氏夫妻自然喜出望外，待曹不一也远胜其他几个孙子。引得曹英几位兄嫂侄儿十分不悦。
也是这年，曹不一正式到刘氏私塾上了学。俗话说得好，一个萝卜不切作两半卖。自小跟曹不一打闹玩耍的孟森见曹不一上学，也天天到私塾门口去转悠。
这天，曹英路过私塾，忽而听见朗朗的读书声自后院传来。循声望去，小孟森正坐在私塾的外墙根下，仰望天空，高声跟着私塾里的学生背诵文章。
“你怎么在这儿？”曹英弯腰问道。
“这儿歌有趣儿，我跟着唱呢。”孟森淡定地答道。与曹不一的视如猛虎不同，孟森向来不怕曹英。孟森也时常逗得曹英一笑。
曹英会心一笑，问道：“让你去里边和不一哥哥一起学，好不好？”
“好！”小孟森高兴地跳起来。
曹英趁着课间，将孟森入学的想法说与塾师，塾师答应下午让孟森去试试。这一番对话却让旁边曹不一的几位堂兄听了去，中午回去向大人们学说。
下午，曹英领着小孟森到了学堂。脚还没踏进学堂的门。姨太太和几位嫂嫂似一群苍蝇般扭动着身子快步走来。
“让一个外人进咱们家私塾已经够大度的了。现在还要把一个下人的孩子弄进来。这私塾到底是谁家的呀？”
“今儿这也可以进学，明儿他也可以进学。好嘛，把这私塾改改当官办的得了。”
“就是。我们家孩子听说要和下人一起上学，都闹着不上了。”
几位嫂嫂和姨娘这样一闹，弄得曹英也不知道要如何争辩。曹英忽而觉得小孟森在拉自己的手，低头一看，小孟森正悄悄往回拉，眼睛里噙着泪水。曹英默默拉着小孟森离开了私塾。小孟森回头见几位太太们正为自己的胜利而大笑，他还不懂这里面的机关心眼。
泄了气的曹英牵着小孟森回到自己的小院。孟母匆匆赶来，她刚知道孟森缠着曹英要上学。她深知下人不该去少爷们的私塾，逾越的后果很严重，此刻又急又气，一把拉过孟森，挥手就朝屁股墩上招呼：“谁让你去学堂的！和你说过多少次了，那是少爷们待的地方。不能去。”
孟森委屈地哇哇大哭起来：“妈妈，我就是想上学。”
母亲听见儿子这番话，高扬的手慢慢放下来，抓孟森的手也渐渐地松了，心里一酸，险些当场落下泪来，连忙背过身去，偷偷拭了泪。孟森趁机从母亲手里挣脱，躲到了曹英身后。
孟母连忙向曹英告罪：“老爷，小孩子不懂事。我会严加看管的。求您饶了他这一次吧。”
“你别生气，也别害怕。是我见他好学，才带他去学堂的。可惜没帮上忙，反倒惹出这么大风波来。孟森，你还想上学吗？”曹英低头问紧紧抓住自己衣襟的孟森。
小孩虽然脸颊挂着泪，还是使劲地点头。
“那好。每天晚上到我这儿来。我教你。”曹英说道。
“老爷，那可使不得。不但耽误您休息，太太们也会说闲话的。”奶娘连忙阻止。
“怎么使不得？她们管天管地，还能管我干什么？就这么说定了。孟森，今晚就开始，好吗？”曹英微笑道。
小脑袋又一次使劲点头。曹英笑着走开了。
回到自己的屋子，孟母一面给儿子揉屁股，一面说道：“你一会儿去跟老爷说，你不麻烦老爷了。你就在妈身边。妈教你读书。”
小孟森翻个身，喜出望外地盯着母亲：“妈妈，原来你也识字！好，我跟妈妈学。”小脑袋瓜转念一想，连连摆手道：“不行，不行。妈妈你每天晚上还要做工。哪有时间教我？”
“你每天学一个字不就成了。”
“啊，才一个啊！”小孟森失落地说道。
“怎么，嫌少？贪心不足的家伙。都说人心不足，蛇吞象。你可是贪得很哟！每天一个，一年就是三百六十五个。等你学上了路，咱们就每天两个、三个。”
“好！好！我这就去跟哥说。”孟森提起裤子就要窜下床往外跑。
孟母忙一把抓住孟森的小辫子，说道：“这事谁都不许说。咱们娘俩是借住在别人屋檐下。做事要小心，要守规矩。今天你那样就很危险了。万一被赶出这儿，咱们娘儿俩要去哪儿呢？要记住，今后见了老爷、少爷、太太们要恭敬。现在去和老爷说我给你找了个老师。不用麻烦他了。他要问师傅是谁，你就说外边的不认识。记住别说漏了嘴。”
孟母这样嘱咐也是枉然。曹英听说孟森找了老师，问道：“是哪儿来的老师？”
“妈妈让我说是外边的。”孟森说。
曹英一听，听出些门道来，假装叹了一口气，随手抓了桌上的糖递给孟森。待孟森走后，曹英悄悄跟在孟森后面到了佣人们的院子。院子里只有孟母一个人在洗衣服。
孟母抬头一抹额头的汗水，向孟森问道：“照我教的说了吗？”
“都说了。老爷还给我两块糖。妈妈，你吃。”小孟剥了糖纸，把糖塞进母亲的嘴里。
孟母一颗糖甜到了心里，说道：“你不是要学写字吗？过来吧。”
曹英远远地见孟母用树枝在沙地上划了两道。
“这个我知道。是‘人’。哥哥教过我。妈妈你写字真好看。”
“那，在‘人’上加一横是什么？”孟母问道。
“是‘大’，哥哥也教过我。”
“那，‘大’字右上加一点是什么？”孟母又问道。
“这——”孟森挠头不知如何作答。
孟母微笑道：“你看，上加一点就是‘犬’，下加一点就是‘太’，顶上加一横就是‘天’，腰上加一横就是‘夫’，夫子的‘夫’。”
孟森拍手道：“妈妈好厉害。”
曹英会心一笑，便悄无声息地走了。正如他悄无声息地到来。一丝阳光略过他的脸上，随即伴着一声叹息化作了淡淡的忧伤。谁也不知道他心里在想什么。