奥黛丽似乎把肖恩的爱意看作是一种年轻男人的冲动。
这种冲动会随着时间的流逝而被淡化，她认为肖恩有更好的选择。
至少在她的意识中，贵族的婚姻从来就是头等大事，血统、门第、社会地位及财富都是必须要考虑到的，自己一个寡居的女人并不会给肖恩带来太多的助力。
她并不认为肖恩的未来应该局限在热那亚，圣城才是肖恩应该发挥才干的地方。
但她与肖恩的暧昧关系，早已经传遍了普瓦图各个圈子，这让她羞恼，越发让她害怕参加社交。
没错，她是一个坚强的女人，她可以面对独自维持家业的困难和来自家族内部的杯葛，也可以忍受感情生活的寂寞，唯独不能忍受来自道德伦理上的指摘。
然而，科瓦尔伯爵夫人自圣城回到普瓦图省亲，奥黛丽不得不主动拜会。
如果说罗宾逊家族是热那亚的豪富，那么科瓦尔家族就是巨富，这个家族除了在热那亚拥有大量的土地，还拥有一支数量可观的远洋船队，控制着普瓦图外贸大半的份额，同时这个家族还积极投资北方的新兴产业。
不仅如此，科瓦尔伯爵还是贵族议会的成员，代表着热那亚人的声音，因此这个家族在热那亚地位公认排名第一。
科瓦尔伯爵的夫人，今年已经五十二岁了，她不再年轻，虽然保养的很好，但头发已经花白，但身上的贵气却不是别人可比的。
她作为伯爵夫人，在贵爵多如牛毛的圣城，她的地位也只是寻常，但在热那亚，她却是被所有人包围和恭维着。
事实上，这位伯爵夫人还是奥黛丽的表姨母，如果有人研究贵族们的婚姻，总会发现他们趋向于圈子内部通婚，血统和门第才是第一位的，然后才是财富。
显然，这种风气已经受到了挑战，伯爵夫人的几个儿子，除了长子娶的是京畿一位伯爵的女儿，还算门当户对外，其他几个儿子娶的都是银行家或者富商的女儿。
最近，远在圣城的科瓦尔伯爵频繁给家乡的名流写信，询问和交流对一些重要事情的看法。而伯爵夫人打着省亲的理由，不远千里回到家乡，其目的耐人寻味，尤其是热那亚三级会议即将召开的时候。
科瓦尔伯爵夫人一路舟车劳顿，但隔天就举办了一场沙龙，她邀请了普瓦图的贵夫人们来她的庄园作客，请她们来欣赏和品鉴圣城最流行的衣服款式和几项珠宝首饰。
奥黛丽是受邀名单中的首位。
无论是从亲近的关系，还是从地位来说，在一圈贵夫人当中，奥黛丽紧挨着伯爵夫人就座。
贵夫人们一边欣赏着知名艺术家的演奏，一边保持优雅的姿态，暗暗比较各自的晚礼服和头饰的精美和华贵程度，就连说话时的神态和坐立的姿势都要拿来比较一番，如果有人表现出不妥的仪态，会引来一阵窃窃私语和小声的讥笑。
奥黛丽完全将她们比下去了，她的美貌和年轻就不是她们可以比的。虽然没有佩戴奢侈的珠宝，她坐在那里，就有一股雍容华贵的气质。
唯一可以压过奥黛丽的，那就是她们的婚姻了，至少她们是有丈夫的人。
“可惜啊，没有看到康纳利子爵，康纳利子爵年轻又富有，还受人尊敬。如果伯爵夫人有女儿，不妨让他做您的女婿。”有人故意往伯爵夫人身边凑。
众人的目光不由自主地看向奥黛丽，奥黛丽神色不变，只是淡淡地说道：“这真是遗憾。”
伯爵夫人还真不知道肖恩跟奥黛丽之间的暧昧关系，她只是一扫众位贵妇揶揄的神情，再看看身边的奥黛丽，她老于世故，瞬间就反应过来。
这种事情在上流社会里太常见了。
她在离开圣城的时候，自己丈夫就盯嘱过她，让她留心康纳利子爵。
科瓦尔伯爵认为这位“幸运的贵族”绝对值得关注，因为在肖恩还不是贵族的时候，天才的名声就在圣城流传，现在更是成为热那亚举足轻重的贵族。
肖恩的名字最近甚至经常出现在一些重要报告上面。有时候，甚至让科瓦尔伯爵感到尴尬，因为当有人提到这个名字时，他对肖恩一无所知。
但因为肖恩太“幸运”了，崛起的时间太短，所以科瓦尔伯爵跟这位后起之秀没有任何交情，素不相识，不方便直接写信给肖恩。
“康纳利子爵的名字，我一个老妇人也听说过。”伯爵夫人道，“这是位英雄，也是一位学者，听说他还是咱们普瓦图大学的校长，这就太难得了。”
“他还很富有。”有人补充道。或许对于某些人来说，尤其是那些表面风光其实经济很拮据的贵夫人来说，这一条才是最最重要的。
“对，这茶饮料，如今风靡全帝国。”伯爵夫人指了指面前的茶盏，“我不敢想像，如果这样的沙龙或者宴会，主人家缺少这种饮料，一定会被认为失礼和疏忽。这种饮料一定给咱们那位年轻的子爵带来巨额的财富。而且这项产业，是一项优雅的产业，《茶花女》成了圣城歌剧院最受欢迎的保留节目。可笑的是，当初有人找到我丈夫，询问是否可以转让一些上等茶叶时，你们可以想像我丈夫茫然的表情。”
“呵呵。”贵妇人们都很配合地笑了。
她们用精美的檀木扇子挡着嘴巴，声量也保持恰当的水平，既不会因为声量太大而失礼和喧宾夺主，又不会因为声量太小而让主人尴尬和无趣。
伯爵夫人的话，极大地转移了来宾们原本投向奥黛丽的视线。然而伯爵夫人又道：
“我倒是在圣城听说，有不少尊贵的家族对和康纳利子爵结亲有意向。据说……”
伯爵夫人清了清嗓子：“只是据说啊，未曾被证实，诸位千万不要外传。伊丽莎白公主今年已经二十岁了，这个年纪让宠爱她的陛下和皇后有点焦虑，而二皇子菲利普殿下私下里提到一个名字，这个名字的主人也是皇家科学协会的会员，殿下则是协会的名誉会长。”
贵夫人们一片低声惊呼，这是个爆炸性消息。
伯爵夫人虽然说的很谨慎，但话里话外透露这是千真万确的消息。
她们不禁为康纳利子爵的幸运而眼红，同时也投以奥黛丽同情的目光。这些人的情绪和观点，变的实在太快。
奥黛丽仍然不为所动，至于她内心是如何想的，别人是无法从她脸上看出来的。身为上流社会贵夫人圈子中的一员，她少女时代就学会控制自己情绪的技能。
“罗宾逊伯爵夫人，如果这条消息属实的话，您认为康纳利子爵为接受皇家投来的青睐眼光吗？”有人见奥黛丽仍然保持着无可挑剔的姿态，故意挑衅地问道。
“首先，我不是康纳利子爵，不能代表他本人发表看法。但如果你非要我猜测的话，据我的了解，康纳利子爵恐怕不会接受，因为皇家的权威会让他感受到一种约束。众所周之，他不是一位传统的贵族，他是位很有才能的人，这种人其实心高气傲，他恐怕不想让自己的成功建立在别的基础之上。”奥黛丽道，“当然，这只是我个人的看法。”
“他如果这样想，一定是个傻瓜，这可是皇族啊。”奥黛丽的话引起大多数人的反对。
她只是笑了笑，并没有辩解。
说实话，她方才说的并非心里真正所想，按照正常的规律，娶一个公主是每个贵族都梦寐以求的，尤其是这个公主还是皇帝唯一的公主，极受宠爱。
但出于逆反的心理，她还是违心地给出了相反的答案。这种变化，终于让她感到害怕，不知不觉之中，她发现肖恩的身影在自己心底里悄然驻足。
这个沙龙按照它固有的程序进行者，贵夫人们欣赏和品鉴了来自圣城最流的服饰，还有精美的珠宝首饰，在赞叹科瓦尔伯爵夫人眼光和品位的同时，各自给这些新物件估值。
一切都是有价码的。
沙龙在夜色深沉时结束。科瓦尔伯爵夫人将奥黛丽留了下来，这位伯爵夫人利用聚会中间间隙的时间，悄悄打听了有关奥黛丽与肖恩的传闻。
“奥黛丽，这几年你还好吗？”伯爵夫人挽着奥黛丽的胳膊。
“姨母，我还好，谢谢您的关心。”奥黛丽道。
但她其实对自己姨母还有科瓦尔伯爵还是有怨言的，当初自己丈夫去了圣城，原本应该得到科瓦尔伯爵夫妇关照的，但最近证实自己丈夫死于中毒，这是一个不可原谅的失望。
如果不是因为肖恩，这个可怕的事件根本就不会真相大白，只能归结于上帝偶尔的疏忽，而不是野心家的邪恶和阴谋。
“康纳利子爵是我们热那亚的后起之秀，他的崛起速度之快，令人惊讶。而且他本人也表现出了与此相称的才能。你可能不太清楚，皇储和二皇子同时都对他赞誉有加，这对他来说是一个巨大的机会。”伯爵夫人语重心长地说道，“我言尽于此，你务必仔细考虑一下。”
伯爵夫人的话，令奥黛丽面色变了变，好像自己成了罪人。