战前论争
一个月后，由史督军、房正庆和戚家军三方共二十万大军分别对天佑山、笔架山两块根据地形成合围之势。史督军亲率十万人马包围笔架山，封锁交通要道，围得如铁桶一般。郝诸葛则率四万兵力会同房正庆、戚家军共十万之众堵住进出天佑山的一切通道，断绝天佑山革命军与外界的联系。
郝诸葛的司令部设在柳林镇。他的计划是围困三个月后，预计天佑山军民将会出现粮食恐慌，届时再由特遣组里应外合，鼓动百姓骚乱，配合大军进剿。
郝诸葛志在必得，跟杨时中十多年的争斗该是了结的时候，他希望杨时中能够活到围剿结束，以阶下囚的身份出现在自己面前。若是他愿意合作，郝诸葛会亲自替他松绑，给他安排一个军职，在当今枪杆子夺天下的乱世，杨先生这种文武双全的人才不可多得。郝诸葛想象着自己以胜利者姿态见到杨先生时踌躇满志、意气风发的神态，情不自禁地笑出了声。
与郝诸葛相隔一条街的房正庆司令部内，房正庆与陆翘楚谈笑风生，江多娇在一旁手持一串念珠、双目微合、来回埝掐，口中默默地诵咏经文。
陆翘楚说：“姐夫率军亲征，天佑国灭顶之灾就在眼前。小弟有个不情之请，望能成全。”
房正庆说：“兄弟之间无需客气，但说无妨。”
陆翘楚说：“天佑山是我陆氏祖居之地，陆家村兴旺更是家父数十年辛勤劳作之功。小弟希望姐夫约束部下，勿使扰民。若能爱护百姓，秋毫无犯，小弟为你立生祠、烧高香！”
房正庆大笑。“善哉！愚兄来此之前早已承诺岳丈：决不滋事惹祸、败坏陆家名声，陆家如何处置与他人的恩怨，悉听尊便。”
陆翘楚说：“如此甚好。我们陆家为忠良之后，积善人家。革命军进驻天佑山后，陆家始终跟他们相敬如宾，并无半点龃龉。若不是奸诈之徒欺人太甚，小弟决不愿与他们刀兵相见，实是被逼无奈哪！”
房正庆笑容可掬：“内弟有此念头，修炼有为矣！人生无常，从娘肚子里出来就得吃苦、受难。‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。’你争我斗无趣得很。得饶人处且饶人吧！”
陆翘楚哂笑：“内兄既有菩萨心肠，何日放下屠刀？”
房正庆正经八百说：“正有此意，若进得天佑山，愚兄欲结庐于千佛寺旁，晨钟暮鼓度此余生！”
两人正在说笑，见戚培义喜滋滋地走进来。
陆翘楚笑问：“戚副司令因何事乐不可支？”
戚培义说：“报仇雪恨指日可待，岂有不乐之理？”
陆翘楚说：“天佑山百姓皆乡里乡亲的，副司令还得多担待些，别让他们遭受池鱼之殃。”
戚培义说：“陆少爷不必多虑，冤有头债有主，戚某只想惩处奸佞邪恶之徒，决不会滥杀无故。老东家一生节俭，从无害人之心，如今更不能在他老人家脸上抹黑。”
房正庆笑着说：“若人人都有此体恤之心，离消弭刀兵、天下太平不远矣！”
戚培义呵呵地笑：“今日戚某大长见识，陆氏一族前有东床一心向佛，后有陆少奶奶虔诚诵经，听说陆老爷也常与天竺寺住持谈经论禅。戚某听说佛教经典《般若波罗蜜多心经》声称“五蕴皆空”、“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。”既然如此，二位又何苦为那区区薄田兴师动众，给天佑山带去血光之灾？”
房正庆说：“戚老弟知其一不知其二。本座之所以与史无前合作进军天佑山，意在支持国民政府统一大业，消除国家分裂隐患。
鉴于杨时中先生创建天佑国之本意在黎民百姓，不同于一般占山为王独霸一方的土匪、山大王，本座与郝军师商定对杨先生先礼后兵。倘若他能以天下苍生为念，顺应潮流，听命于国民政府，那么双方即可握手言和，使天佑山区免去刀兵之祸，此乃佛家劝善规过之举。若是继续执迷不悟，定要置国家统一大业于不顾，与国民政府为敌，我二十万大军师出有名，亦不违佛家普度众生宗旨。”
陆翅楚说：“若能刀枪入库、马放南山，则天佑山百姓大幸焉！”
房正庆说：“郝军师已派出信使赴天佑山，约定谈判事项。”
几天以后，在柳林镇和三关之间的一个村子里，郝诸葛、房正庆、戚培义为一方，杨时中、蒋天禄、王涧之为另一方的谈判正式开始。双方一见面，便是例行寒喧，各自打量对方。
郝诸葛故作惊讶说：“十多年未见，原以为杨兄乃一国之君，理应容光焕发、神采飞扬，却为何苍颜白发、憔悴如此？”
杨时中朗朗有声、中气十足。“郝兄肠肥脑满、油光可鉴，定然享受人间荣华富贵，故此趾高气扬、不可一世！”
郝诸葛略显尴尬。“杨兄见笑了，闲话少说，言归正传。前日信使已向贵方传达我方诚意，未知贵方意下如何？”
杨时中说：“贵方大军压境，大有不达目的誓不罢休气势，我天佑国区区几万人马，岂能与堂堂虎狼之师抗衡？只是愚弟尚有一事不明，百思不得其解。我小小天佑国偏安一隅，人不足十万，地不过百里，与国民政府‘大路朝天，各走一边。’风马牛不相及。史督军何以处心积虑，非欲置之死地而后快？”
房正庆说：“杨先生所言有失偏颇。国父孙中山先生遗言：‘帷愿诸君将振兴中华之责任，置于自身之肩上。’今国民政府秉承国父遗训，兴兵北伐，以摧枯拉朽之势消灭北洋政权，终止了十多年的军阀混战乱局，中华大地出现难得的振兴曙光。
然而杨先生依然抱住‘有枪便是王’的陈腔滥调，盘踞险隘自成‘国中之国’，与国民政府分庭抗礼。孙中山先生说：‘天下大势，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。’杨先生以‘追求自由平等、造福黎民百姓’为名，行一己私利之实，置中华民族统一大业于不顾，岂非逆历史潮流而动？”
杨时中说：“自侯先生率军在此扎根至今已十载有余，天佑山民众安居乐业、时和年丰，道不拾遗，夜不闭户；人人有饭吃，户户有田种；天佑国长治久安、欣欣向荣；河清海宴、安如磐石。此为孙中山先生振兴中华宏伟兰图之初现。杨某深信只要假以时日，总理遗愿定能在天佑国率先成为现实。反观山外依旧杂乱一团：各路英雄豪杰我行我素，视国民政府而不见。即便史督军口中对国民政府诺诺连声，其实仍是阳奉阴违，另搞一套。
长期战乱导致百姓流离失所、饿殍遍野，而达官贵人依然灯红酒绿、骄奢淫逸。‘朱门酒肉臭，路有冻死骨。’便是史督军辖区的真实写照。两相对照，明眼人一望可知孰是孰非、孰优孰劣！诸位先生言必称‘总理遗言’，却对有目共睹的事实置若罔闻，偏要恃强凌弱，消灭异己，卧榻之侧不容他人酣睡，这才是以统一中华为名，行一己私利之实！”
房正庆说：“杨先生津津乐道于天佑国造福百姓之政绩，房某以为言过其实。据房某所知，天佑国有两大祸害百姓、人神共愤之事：一是以锄奸为名，冤杀无辜百姓；二是借口所谓人人有田种，人人有饭吃，鼓动无良村民、地痞无赖明火执仗抢夺大户人家田产，逼死人命。天佑山区的士绅在你们的强权统治下竟然如同一只蚂蚁，被轻轻一碾就成了肉泥！
别的不论，单说房某老泰山陆鼎新先生乃所谓天佑国政府参事、开明士绅，待人厚道，乡间口碑极好。且屡有忠言进谏于政府。想必杨先生不会否认吧！对于此等好好先生，居然有人以极其卑鄙无耻、阴险毒辣之手段逼迫老先生就范，拱手交出陆氏祖祖辈辈辛勤劳动积累之田地家产，是可忍孰不可忍？”
王涧之接口说：“房先生所言恕王某不能苟同。古往今来，凡以刀光剑影改朝换代者，无不血流河、冤魂遍地。即以孙中山先生推翻满清政府的伟大革命为例，双方死亡者不计其数。其中该死之人几何，不该死之人又几何？史督军统领大军数十万，转战南北，将士死伤更是数不胜数，又岂是个个皆为该死之人？人之最宝贵者，命也！命且不保，何况区区田产乎？‘城门失火，殃及池鱼。’古今一揆。
如今天佑国处于强敌压境的非常时期，以非常手段实现为黎民百姓谋利的目标，绝大多数百姓是拥护的。可是房先生以为陆鼎新老先生受了委屈，联合他人劳师动众、不远千里向备受百姓拥戴的天佑国兴师问罪，必然造成双方血流成河，难道就不怕双手沾上更多的冤死者鲜血吗？田产与人命，孰轻孰重？”
郝诸葛不耐烦了。“杨兄尚未回复国民政府的招安条件，何必在旁枝末节啧有烦言？”
杨时中含笑说：“郝先生送来招安文书，所提条件跟以前相比并无新鲜之处。天佑国非土匪、山大王，乃代表十多万军民的革命政府，唯一的要求是承认天佑国为地方自治政权，政府、军队仍保留原状。除此之外，一切都可以商量。”
郝诸葛面有愠色。“杨兄何必如此固执？国民政府招安各路英雄豪杰的原则唯有一条：不容许地方自治、划地称王，更何况明目张胆打出国中之国旗号！”
杨时中哂笑说：“史无前多疑善变、出尔反尔、奸诈凶残、恶名昭著，不得不防。东狱山邵天真轻信史无前诺言，率部下山进城，未至半路便遭伏击，八千兄弟全军覆没，此乃郝先生之杰作吧！南陵邬本旦因史无前信誓旦旦许以副军长之职而，率队归顺，一周后便中毒毙命，一万部下顿作鸟兽散；北江吴幼士狡兔三窟，精明过人。归顺史无前后不足三月，便被派往前线与段祺瑞残部作战。他前脚刚走，郝兄便直捣‘三窟’，断了吴幼士后路，逼得他挂冠归隐。前车之鉴不谓不多，我杨时中肩负天下为公、护佑民众重任，岂可掉以轻心？”
郝诸葛陡然变色。“本军师虽兵临城下，仍念同僚之情，不厌其烦劝说杨兄识大体、懂进退，何以固执己见、不识时务至此！‘覆巢之下无完卵’，杨先生不肯体恤天佑山数万生灵，执意对国民政府顽抗到底，乃千古罪人也！”
杨时中不悦。“人称郝先生惯于本末倒置，颠倒是非，果不其然。郝先生率军千里奔袭，意欲加害百姓，生灵涂炭。众目睽睽之下，人人嗤之以鼻。然郝先生巧舌如簧，倒打一耙，莫非天下竟无公理么？”
蒋天禄按捺不住说：“郝先生屡以大言相骇，竟然忘却三番五次损兵折将、丢盔弃甲窘态。今日依仗人多势众，再次掀起波澜，难道蒋某人是三岁小孩，经受不起吓唬吗？”
房正庆忙打圆场。“二位不必动气，我等皆饱读圣贤诗书之人，深谙礼仪之道：‘礼让一寸，得礼一尺。’此所谓‘礼之用，和为贵。’也！今两军交战，礼让在先。此刻虽洽谈无果，或许冷静数日后仍有转圜余地。房某以为双方各让一步，五日后再议，倘若到时依然如故，被迫兵戎相见，则双方皆不必以‘言之不预’为虑，或成或败各凭天意，如何？”
郝诸葛点点头，杨时中含笑起立。双方拱手作揖，掉头而去。
这当儿，忽然天昏地暗，一股劲风拔地而起，沿着山路疾驰，扫荡着落叶衰草。两边山林不断发出巨大的声响，仿佛古代两军交战，鸣锣击鼓、杀声震天、惊心动魄。一团团黑云在狂风中翻滚着，犹如发怒的长龙，向西呼啸而去。随着一道道耀眼的闪电，轰隆隆的雷声由远而近，骤然炸响后，便渐渐向天佑山方向滑去，余声拖得很长很长。
杨时中久久伫立于山道，瘦削的身躯在狂风之中屹然不动。他凝神远眺天佑山上空的滚滚黑云，坦然自若地自言自语：“又一次生死较量终于来临，这一回到底鹿死谁手？”