二十年六月辛酉，湘川军携流寇攻城，鏖战达旦，军民死伤无数。扈州镇抚使孟克仁之子名颖，领轻骑两万驰援，寅时乃至，城将陷。周伯祥率三千禁卫出城，突入湘川中军，直至帅帐，杀钱保，身死。禁卫十不存一。
七月丙辰，立忠烈碑。后建祠，敕令万世供奉。更县名为龙翱。——
“涂伯，辛苦你了，亲自跑一趟。”
将书信重新折好放回信封之内，谢擎深抬起头来。
“世子折杀老朽。”涂显在豫国公府上做了近四十年的总管，地位远非一般下人可比，不要说谢擎深，就是现任家主谢羽，对他也是礼遇有加。
“母亲与弟弟都无事，我也就放下心了。”谢擎深下了床，扶着旁边的柜子站起身来，“父亲那边可有消息？”
“国公仍在与潞南叛军交战，尚未分出结果。不过以越州将士之勇，想来定是会大胜而还的。”涂显答道。见谢擎深走路还有些蹒跚，他不免有些担忧，“圣上已额外恩准，世子还是再休养一段时日的好。”
“不妨事。这点小伤都无法克服，日后又何谈承继家业，报效皇恩。”谢擎深回绝了老总管的好意，“太子今日随圣上前往延平，论情论理，我都该前往送行。这是做臣子的本分，断不能因私废公。”
明大体，识进退，果真是年少英才。将来谢家在世子手中，必将越发兴旺强盛。涂显看在眼里，心中不禁暗暗称赞。却听谢擎深又道：“况且……”
涂显一怔，抬头望去，便见世子正垂眼盯着自己的手臂，若有所思。
“有一个人，我得去见她一面。”
自打立了秋，天气便渐渐凉爽了下来。虽说三伏未过，白天依旧十分闷热，但清晨时贴着地面弥漫的雾气却已在无声地提醒着人们：秋日将至，百废待兴，刻不容缓。
距离那场惊心动魄的守城之战已过了半个多月。钱保既死，湘川军自然溃败，将领纷纷请降。孟克仁见勤王的目的已然达到，便率领麾下大部分将士回返扈州边关，只留下孟颖与两万骑兵帮着收拾残局、震慑降将，听候朝廷差遣。
两日前，漳州知州魏呈祥带着大批物资与工匠前来请罪，并恭迎圣驾移步首府延平城。除了自请留下来、组织百姓重建此地的太师李孝炎，与伤势较重不宜移动的几名大臣之外，其余公卿贵族大都将随着皇家一同启程。
“舅父那边，孤已请父皇下了旨意，要他不必担心这里，全力清剿赵之问。”周迟的膝盖还未完全养好，不得不暂时拄着拐杖行走，“你便留在此处安心养伤，替孤为夫子多多分忧。事情都办妥了，就早点过来。”
“殿下也要保重身体。”谢擎深颔首。他迟疑了一下，又补充道，“殿下，收复帝都一事，可徐徐图之，切莫心急……”
“好了好了，孤知道了！”周迟这几日满脑子转着的都是这一茬，听见谢擎深如此说，立刻不耐起来，脾气便要发作。可是被自家表兄这样一脸忧虑诚恳地看着，周迟又不禁觉得，若是真的冲着他发火，反倒显得是自己无理取闹。
哽了半晌，最终他只得轻叹一声，放软口气道：“罢罢罢，孤听你的便是。你与夫子都不在身旁，孤定会谨慎行事。这下子你可如意了？”说着，还煞有介事地拍了拍谢擎深的手。
他难得有如此孩子气的模样，谢擎深见了忍不住微笑起来：“既然如此，臣便放心了。”
车驾开拔，声势浩荡。李孝炎与谢擎深站在一处，目送众人渐渐远去。老太师捋了捋胡子，道：“这几日来世子在县衙中静养，那位姓武的小兄弟倒是找过老夫两次。”
谢擎深正惆怅于和周迟的分别，闻言被转移了思绪：“平安贤弟……来找夫子？他怎么样？”心中却有些失落，他在床上躺了十余天，竟是连对方的影儿都没见到。
李孝炎看破了他的心思，笑眯眯道：“他不比你冲锋陷阵，倒是只受了点轻伤。原本是要去看你的，但似乎是顾忌着县衙周围终日有官吏大臣来往，这才去城楼上寻了老夫，问你的近况。”
“夫子与他都谈了什么？”谢擎深闻言才觉得平衡了，转而好奇起两人的谈话来。
“许多事。”李孝炎答道。他顿了一顿，神情颇有些感慨，“那孩子虽然出身寒门，学识见地却丝毫不逊于世家子弟。旁的暂且不提，当初的赌命之计，他口口声声说是赌，实际上却都算中了钱保的性格弱点，才能立下如此胆大妄为却又缜密万全的谋划。这份精准狠辣，就是在官场辗转数十年的老夫见了，也得叹一句后生可畏。”
“倘若来日他能入朝为官，必是国之栋梁！”
谢擎深跟在李孝炎身边八年，却还是第一次听见夫子如此称赞一个人，不禁替平安郎感到高兴。可转念想到另一茬，又有些担忧起来：“贤弟他……对高门权贵似乎抱有不小的成见，有些言谈举止，也稍嫌清高耿直。这般性子若是往后进了官场，只怕是要吃大亏的。”
孰料李孝炎听了这话居然哈哈大笑起来：“老夫年轻时，可比他的脾气臭多了！”他和蔼地看着谢擎深，“不羡不妒，忧人所短，世子能如此想，很好。但这些事难道他自己就不知道么？未必。况且常言虽道‘江山易改，本性难移’，可在老夫看来却并非如此。”
见谢擎深似懂非懂，老太师不禁莞尔，也不再细说，转换了话题道：“老夫还要去安置百姓们，改日再叙吧。世子可要回县衙歇息？”
谢擎深忙推辞道：“不必。我已躺了十来日，身体僵硬不堪，合该四处走走，活动筋骨。”他抿了抿唇，“听说因大长公主身体不适，蒋家如今依旧留在此地。夫子……可是知道蒋家千金现在何处？”
蒋家千金现在何处？她正在忠烈碑前感慨人生呢。
蒋凝秋觉得，哪怕自己今后的人生经历再跌宕起伏、再峰回路转，也不会有比守城战更加令她刻骨铭心的一天了。不是身处那样走投无路的处境之下，那样悲壮激烈的气氛当中，她绝对想像不出自己能有勇气，抛掉对于死亡和血腥的恐惧，跑过去和大人们一同，用自己这副三十来斤的小身板死死堵住城门。
援军到来的号角终于响起的瞬间，心头漫溢上来的除了终于得救的狂喜之外，更有无穷无尽的后怕。而且狂喜是片刻的，后怕却直到二十多天过去了都没有完全缓过来。如果说当时蒋凝秋最大的愿望是兑换十几架加特林重机枪，摆在城头对着敌军一顿突突突，那么现在要是再让她回到那个时候，她觉得自己只会很怂地弄一套全身防护服，在地上深深刨个坑，抱着头蹲在里面。
“所以说人类的潜能是无穷的，并且要远远胜过平时表现出来的能力。”许愿灵很败坏气氛地在蒋凝秋的感慨中插话总结，“就算是你，被逼到了绝路也能爆发出那样的勇气和决心。或许，这就是人工智能永远无法真正超越人类的原因。”
看在他最后那句疑似自嘲的份上，蒋凝秋决定大发慈悲一回，不对那句“就算是你”做过多计较。“这辈子也就这么一回了。”她的语气仍带着几分心有余悸，“不会再有第二次。我也绝对不会再容许有第二次。”
“你要做什么？”许愿灵敏锐地捕捉到了她的弦外之音。
“我想帮他们。”蒋凝秋凝视着忠烈碑上一个个陌生的名字，不知不觉间竟然说出了声，“帮这个国家，这个朝廷，也算是帮自己。我想……让他们强大起来。”
强大到再也不必让那种惨烈情景重演的地步。
“你的决心很好，但请容许我泼些冷水。”短暂的沉默后，许愿灵再次开口，“虽然我说过只要你有足够的功德值，甚至可以让这个世界进入星际时代，但实际操作的复杂性远远不止是赚取巨额功德值那么简单。事实上，你在这场战争中所做出的几笔兑换，已难以避免地引起了有心人的留意。对于这种状况的发生，我希望早在采取行动之初，你就已经有所觉悟。”
“……我没有。”
“……”
人工智能似乎进入了累感不爱的死机状态。蒋凝秋觉得自己头一次在语言上击败了对方——虽然是以这样一种丢人的方式。“没……没办法嘛，很多时候我看着情况紧急，就头脑一热撸袖子上了，哪儿来得及想这么多。我可是行动派。”她拙劣地补救。
“你在侮辱行动派这个词。”
“不是还有你在嘛。”蒋凝秋狗腿地拍马屁，“您老知识那么渊博，不拿出来为文明进步做做贡献简直就是可耻的浪费……”
“蒋姑娘？”
“妈呀！！”第三个声音毫无预兆地响起，蒋凝秋一不留神被吓得魂飞魄散，险些一步蹿到忠烈碑顶上去。她惊魂未定地扭过头去，谢擎深正站在几步开外，有些迟疑、又有些费解地看着她。
人吓人吓死人小哥你知道吗！！
谢擎深尽量让自己的表情看上去不那么困惑。他找过来也有一会儿工夫了，看见这蒋家千金站在忠烈碑前自言自语，原本以为她是在悼念谁，不曾想却看到对方神情一再转变，感慨、坚决、尴尬、谄媚，速度之快令他简直叹为观止。
蒋凝秋如临大敌地看着面前的少年。他来多久了？看了我多久了？我没露出什么破绽吧？他会不会以为我得了失心疯？
“有……有事吗？”她佯装镇定，外强中干地开口。
谢擎深听她这么一问，顿时想起了自己的来意。他瞬间敛去了面上所有的情绪，沉声道：“我有一事不明，希望蒋姑娘能替我解惑。”
“那一晚，在营帐中，你支开旁人后，对我做了什么？”