火印城的学院区有两个极负盛名的地方。其中之一是为王国培养高级人才的真理院，另一个就是位于北部城门附近的大集市。
它是一座用石墙围起来的巨型广场，终年向来自全国各地的商人开放。只要缴纳一笔不算昂贵的入场费，任何人都可以在大集市里拥有一个摊位，摊位的租期为一周。
除了火印城的本地商人和附近地区的旅行商人之外，身材高挑的北方商人和深色皮肤的南方商人也很常见。
他们跟随商队前来，出售各种罕见的奇珍异品，包括染料、香水、香料和珠宝原石，以及用于装饰的鲜艳羽毛。
在非人类种族被驱逐之前，有时甚至还能见到精灵商人和矮人工匠。他们带来的手工艺品和金属制品做工精良，往往比他们人类同行的商品更受欢迎。
在魔法灾害保险流行起来的最初几年里，很多旅行商队都和艾·冯保险公司签订了长期的保险合约。在当时看来，那些合约的收费还算合理，毕竟商人们自己也在努力保护自己的资产。
后来，和其他行业的客户一样，商人们开始滥用自己的理赔权。他们驾着半空甚至全空的马车回到火印城，要求公司按合约上的数额提供赔偿。
由于灾害现场往往在荒郊野外，评估员很难把冒险者和强盗与自然灾害区分开来。所以可想而知，公司在这些年里肯定花了不少冤枉钱——毕竟商人总在想方设法地减少损失。
现在，公司终于决定结束这种只有商人单方面获益的合作关系。
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希琳赶到大集市的南部入口时，艾玛正坐在门口的长椅上，身边还跟着古斯塔·迪沃。看到希琳，她立刻起身招了招手。
“哎？你怎么一个人来了？”艾玛看了看她身后，好奇地问。
“夏尔玛小姐下午不和咱们一起行动，她去调查明天要见的客户了。”希琳回答，同时眨了眨眼睛，暗示等一下再告诉她午餐的细节。
然而艾玛也朝她眨了眨眼睛，“那她就让你一个人来？就不怕你半路遇到什么麻烦吗？”
啊，原来她是在问我有没有遇到枯叶。希琳也很想知道枯叶究竟跑到哪儿去了。她和夏尔玛一起离开餐厅时，枯叶并没有跟上来。
等等，难道是因为她在餐厅里被夏尔玛碰到手，结果惹枯叶生气了？
不会吧，希琳心想，我完全是被迫的呀！
“我怎么觉得你们话里有话啊？”古斯塔一脸好奇。
“怎么会，我只是在担心玛尔伦小姐的人身安全而已。”艾玛耸耸肩。
为了避免引起更多的怀疑，她们没敢再做任何眼神交流。虽然古斯塔应该没有恶意，但他的好奇心依然是可能会坏事。
希琳连忙转移了话题，“说起来，你们不也少了一个吗？里卡多先生呢？”
“他回公司了。”古斯塔回答，“分析师的大部分工作都可以在办公室里完成，而且他还要帮阿格斯先生准备报告。”
“报告？”希琳狐疑地看着他，“什么报告？”
“里卡多和阿格斯先生研究出来的一套管理理论，好像叫什么效能分析和效能评估……总之就是统计部门的实际工作成果，与投入的资源成本做比较，从而找出优化和改进工作模式的方法。”
“听上去很有野心。”艾玛评论道。
听上去好像和裁员有关，希琳心想，但却没敢说出口，因为她正好看到凯尔·阿格斯朝这边走来。
“下午好，各位。”阿格斯语调轻快地说。希琳注意到他换了一套更朴素的外套，显然上午那身正装不适合穿进大集市，“准备好去和那些比侏儒还精明的商人谈判了吗？”
希琳明白他是在问大家有没有花时间阅读客户资料。事实上，她今天早上就已经读过了。比起团队即将面对的几家商户，上午拜访的博物馆、音乐厅和画廊只能算是热身而已。
“我有个问题，阿格斯先生。”艾玛拨开挡住眼睛的长发，朝他莞尔一笑。
她似乎一直在有意无意地向凯尔·阿格斯释放自己的女性魅力，而对方显然也十分受用。
“什么事，佩吉小姐？”
“我看了里卡多在文件上批注的谈判建议，他好像认为公司应该终止和这些商人的合作。”
“对。”阿格斯点点头，“你有什么疑问吗？”
“这样不会得罪商会吗？我记得商会的奎特拉奇会长和克伦德先生是朋友吧？咱们为什么不像对待其他客户那样，和这些商人重新拟定一份合约呢？”
“唔，”阿格斯赞赏地点点头，“你能想到这一层，确实很不错。是的，奎特拉奇会长和克伦德先生的确有一些私交……事实上，他们曾经是长期的合作伙伴。”
“曾经？”艾玛扬起眉毛。
“……合作可能要结束了，是吗？”希琳问。
“我真的不该泄露这些未经证实的信息。”阿格斯耸耸肩，“不过我猜这件事也瞒不了太久，不是吗？你们猜的没错，公司和商会最近确实有一些分歧。恐怕双方的合作关系就要结束了。”
众所周知，奎特拉奇商会、斯瑞·凡图银行和艾·冯保险公司在公爵的九人议会中是坚定的同盟关系。据说这三个组织一年里经手的资金，甚至超过了火印城全年的税收。
不，这个说法已经过时了。现在保险公司是在亏损经营，银行和商会的收入却在连年攀升。
莫非这就是他们终止合作的原因？
“所以咱们该怎么办？真的要终止合作？”艾玛问。
“里卡多的建议已经说的很清楚了。”阿格斯点点头，“当然，如果你有办法让他们接受新的合约条件，咱们也可以续签。”他说着，从随身携带的公文包里拿出一份手抄的文件，递给了艾玛。
“这是什么意思？”艾玛似乎吃了一惊。
“意思就是，我打算安排你和古斯塔搭档。没错，佩吉小姐，第一位客户的谈判由你们两个负责。”
———
清单上的第一位客户，是个拥有固定店铺的毛皮商。在大集市，临时店铺的租金是摊位的三倍，而固定店铺的租金则是摊位的五倍。
能够负担得起这种价格的商人，生意肯定非常好——尽管从店铺的装修情况上完全看不出来。
接待他们的是个脸色红润的北方女人。她自称叶戈尔之女妮基塔，有着几乎无法察觉的图尔库口音。她脸上的线条棱角分明，身材很高，体格匀称，握手时的力道大得惊人。
妮基塔让希琳想起了之前在贫民区遇到的诺瓦·科瑞医生，那个女人显然也是北方人。
“欢迎，请快进来吧！”她得知四人的来意后，立刻请他们来了用各种毛皮装饰的会客室。她离开了一会儿，回来时带着某种味道很苦的茶，以及硬得像石头一样的点心。
出乎所有人意料的是，她似乎很喜欢古斯塔——或者说是非常喜欢。在给他倒茶时，她一直面带微笑地看着他，结果茶水差点满溢出来。
古斯塔尴尬地清了清嗓子，朝阿格斯抛去一个求助的眼神。
“如果不麻烦的话，”阿格斯先生说，“我们想和你谈谈保险合约的事。”
“保险合约？”北方女人扬起眉毛，“好吧，那你们得去和我弟弟谈。他负责和你们这里的各种文件打交道，我只负责打猎。”
“好吧，那他现在方便谈话吗？”阿格斯问。
“他就在后面。”妮基塔露出为难的表情，“你们四个都要去吗？”
“不，只有这两位。”阿格斯指指艾玛和古斯塔，“我和另一位小姐留在这里就好。”
妮基塔点点头，“那可以。尼古拉不喜欢接见太多人，他讨厌吵闹。这个女孩是不是还没吃午餐？我可以给她准备点吃的。”她看着希琳说。
女孩？希琳皱起眉，“谢谢，但我已经吃过午餐了。”
“真的？那你以后必须多吃点才行，我在你这个年纪的时候每天的饭量都和男人差不多。不吃多一点，你会长不高的。”
艾玛噗嗤一声笑了出来。希琳尴尬得脸色通红。
幸好古斯塔及时开口救场：“我相信这位小姐一定会好好考虑你的建议，只可惜她已经过了长身高的年纪……所以能不能请你带我们去见尼古拉先生？”
妮基塔的注意力立刻转移到了他身上。她露出灿烂的笑容，仿佛整个人都在发光。“没问题，亲爱的。”听到那个词时，古斯塔明显地畏缩了一下，“来吧二位，这边走。”