虽说漠北军通过诱敌深入、瓮中捉鳖之计，令铁勒人遭到了重创，但是这场战争并未就此结束。后来通过斥候的汇报，秦景阳等人才得知，当晚查穆尔其实已经怀疑有诈，并不赞成夜袭北周大营，执意出击的却是另有其人。铁勒人平日以部落为单位聚居，只有对外征战时才会集合到一起。每个部落都要自带粮草，然而有几个部落却因为对战争持续时间的估算不足，如今已经陷入了断粮的境地。眼下大家都是食物紧缺，自然没有富余的匀给他们，而沐铁衣在此时提出了以辎重作为诱饵，便正是投其所好。双方争执不下，最终查穆尔做出了退让，让这些人自行出击，就此走上了自取灭亡的道路。秦景阳听过了斥候的报告，不禁暗自庆幸，一年前的那场内乱，果然对铁勒人造成了比表面看上去更加深刻的重创。查穆尔虽然有能力，但论及威望却远远比不过从前统治草原数百年的前任铁勒王族，并且，自从他开了下克上的先河之后，其余的部落首领也难免会产生取其而代之的念头。蛮子的人心不稳，对于他们漠北军来说却当真是件天大的好消息。在这一次大规模交锋过后，秦景阳与沐铁衣当即决定，乘胜直追。铁勒人损失了足足有三分之一的人马，士气更是低迷，只得且战且退。双方你追我赶，又朝着草原腹地前进了数十里，已到了北周地图所绘制的边界，襄王这才下令重新扎营，继续与铁勒人对峙。正值盛夏，第一批嫩草已经长成，离对方人心涣散、主动退兵的日子已经不远了。现在他们尚且不具备将这群草原牧民们赶尽杀绝的能力，只要能让他们吃了教训，在接下来的一年中消停下来，不再犯边，也就足够了。然而，话说起来像是轻巧，但实际上，这段时间内秦景阳却是一直处于超负荷工作的模式当中。小郡主的身体实在太差，洗三时尽管小心再小心，却还是着了凉，当晚便发起了高烧。这可急坏了一干人等，其中又以坐着月子的楚清音尤甚，心急之下自己也着了凉，结果母女俩一起躺在床上发烧，当真是苦不堪言。白天要一边处理军务，盯着铁勒人随时备战，晚上回到王府卧病不起，心里还担心着女儿的情况。即便是如此，襄王殿下却依旧保持着一种精神饱满到近乎亢奋的状态，完全看不出日夜不得安宁的样子。这令沐铁衣和程徽叹为观止，两人就此现象进行了一番探讨后，不约而同地发出了感慨：当了爹的人，就是不一样。六月底时下了一场雨，总算为连日燥热的天气带来了一丝凉意。楚清音与小郡主也先后痊愈了。众人都如释重负，眼瞧着时间将近，便又开始为了满月宴的准备忙活起来，只是这一次，却是不敢再让小郡主亲自参加了。七月初七是乞巧节，也正是小郡主满月的日子。规模并不大，除了楚清音本人之外，也只有都护府衙的四位女眷罢了。四人去房内看过小郡主，赠了些长命锁、平安玉之类的小玩意，便退了出来，来到摆宴的正堂。“王妃，身体恢复得怎样了？”张氏问道，端详着楚清音的气色，“你身子骨虚，哪怕现在出了月子，平日还是要多补补才是。”“多谢伯母关心，我已无大碍。这几日来府中事务繁杂，还多亏伯母帮衬照拂，实在感激不尽。”楚清音欠身道。常言道家有一老如有一宝，这种时候便体现出有长辈的好处了，生病那阵子要不是老夫人帮着搞定一切，恐怕自己一个人还是要方寸大乱了。“说这些话，便是见外了。”张氏慈爱地拍了拍手，突然似是想到了什么一般，叹了口气，“唉！可惜王爷他们还在外征战，却是无法到场了，当真遗憾。只怕到现在，他还不知你已经为他添了个小千金呢。”“这倒未必。”闻言，楚清音神秘地一笑。“咦？”这下子倒是轮到张氏等人惊讶了。再追问，楚清音却只是笑而不语。正在此时，忽然听到外面大门处一阵骚动，随即便看到黄芪一路小跑着过来：“禀王妃，王爷回来了！”他话音尚未落下，秦景阳的身影已经出现在廊道尽头。男人还穿着一袭戎装，风尘仆仆，显然是刚刚马不停蹄地赶回来的。他大步走入正堂，先与楚清音对了一个眼神，这才看向其余人，一点头道：“三位夫人，婧妹。”“佛祖保佑，还真是回来了！”张氏又惊又喜地看了楚清音一眼，迎上前去，“王爷，战事结束了么？铁衣他们何时归来？平戎怎么样？”“老夫人莫急。”秦景阳笑道，“我们已逼退了铁勒人，大获全胜。平戎受了点小伤，表现得十分英勇出色。如今铁衣率领着三军正在返回的路上，本王总觉得心里不太踏实，像是家中有什么事情发生了一般，便带着亲卫先走一步，连夜赶了回来。刚刚问了黄芪，果然是孩子已经出生了。”徐氏笑道：“我们正遗憾着孩子的父亲错过了满月酒，没想到王爷您竟是有所感应，及时赶了回来。这还真是巧了！”秦景阳哂然：“或许是本王和清音心有灵犀吧。”说着还向楚清音得意地挑了挑眉毛。楚清音：“……”又在一本正经地胡说八道！孩子爹回来了，小两口又是久别重逢，其余人都很知趣，吃过饭又闲聊了一阵便散了。送走了客人们，秦景阳强自按捺着迫不及待地心情，去换了身便服，又将头脸双手洗得干干净净，这才冲去主院的东厢房看女儿。小郡主刚吃过奶，正被乳母抱在怀里，唱着儿歌哄睡。秦景阳与楚清音进得屋来，乳母还是第一次如此之近地见到威名赫赫的镇北王，顿时战战兢兢，也不知是被吓的还是激动的。这一下子倒是将昏昏欲睡的小郡主弄醒了，睁开眼来看向屋里出现的陌生大个子，朝着他吐出一个不满的奶泡泡。“她倒不怕生。”楚清音笑着走过去，接过女儿抱在怀里，示意乳母先离开。又朝秦景阳努了努嘴，“你来试试？”襄王殿下闻言眼睛一亮；伸出手去，在空中抓了抓，最终还是有些不甘心地放下了。“你抱着便好。”他走到近前来，伸出一根手指，小心翼翼地摸了摸女儿柔软的胎发，“我与她好歹也‘相处’了半个月，她自然不会认生。越是小孩子，就越敏锐着呢。”“瞧你这副样子，将来定是个二十四孝好爸爸。”楚清音笑他。“女儿当然要宠着。若是儿子，才要从小严加管教。”秦景阳正色道。说着语气又温柔下来，“这是咱们的第一个孩子，身子骨还娇弱，当然要捧在心尖上呵护着。”“你给她起个名儿吧。”楚清音道，“这命名权，我可是一直给你这孩子爹留着呢。”“秦曦这一辈无论男女，皆是以日字做偏旁取名。”秦景阳沉吟片刻后道，“叫秦昭可好？乳名便唤作绵绵，愿她一世，福寿绵长。”听见他以这样认真到近乎虔诚的语气说着福寿绵长四个字，楚清音不知怎么的，突然觉得眼中一阵湿气上涌。这个男人对外雷厉风行，无坚不摧，却在内里有这样一颗柔软的、充满爱的心。能够遇见秦景阳，当真是自己两辈子积攒下来的福气。担心被襄王看出自己的异状，她连忙低下头去，使劲眨了眨眼，这才又抬起头，佯装无事地笑道：“就听你的。”“那好。”秦景阳并没有察觉到妻子一瞬间的情绪波动，听见自己起的名字受到了认可，便也高兴起来，“正好过几日漠北的军报也要递回京城，便将此事一同上报，让宗正寺将绵绵记入宗室玉牒。”“好。”两人又逗了会儿女儿，见她乏了，这才作罢。又将乳母叫进来，事无巨细地叮嘱一番，这才离开，回到自己的屋子内。刚刚将房门关上，楚清音便被秦景阳按在墙上，急切地索吻。她先是一愣，随即便搂住男人的后背，以同等激烈的方式回应对方。孩子都生了，还矜持个什么。两人已有小半年没见，这一下子又亲又摸又抱的，干柴遇上烈火，都有些情不自禁。秦景阳将楚清音的双手抬高，压在上方的墙上，弯下腰来与她额头相抵，哑声道：“你刚出了月子，身体需要恢复，现在还不行。”“别说得像是我很欲求不满似的好吗！”听懂了他的画外音，楚清音不禁啼笑皆非。“娘子，辛苦了。”秦景阳凝视着她的双眼，轻声低语，声音中带着缱绻的爱意。“白日带兵，晚上回来也睡不得安稳觉，说起辛苦，我哪及得上你。”看着男人瘦了一圈的脸颊和依旧明亮的双眼，楚清音的语气蓦地变得柔软。“这次又是日夜兼程地赶回来，只为了赶上绵绵的满月。”“等不及了，想看到你和女儿。”“我没生个儿子，你失不失望？”楚清音故意问他。“你看我的样子，像是有半点失望么？”秦景阳挑眉，“我爱她还来不及呢。况且，”他话锋一转，口吻倏地变得暧昧起来，“咱们又不是只会有这一个孩子。”“下次你生。”“你说过，这又不是咱们能控制的。况且这一次，我见你这次也挺轻松的嘛。”“啧啧啧……站着说话不腰疼。这次是绵绵个头小，胎位又正，才生得顺溜。你以为每次都能碰上这种好事？既然襄王殿下觉得如此轻巧，那么下次就让给您老来生吧。”“不说这个了。”眼看着自己就要不作不死，秦景阳连忙知趣地转移了话题，“就算再要孩子，也得等绵绵大些，你身体也完全调养好了再说，少不得得三五年呢。”“这可取决于你，不是我。事先说好啊，避子汤什么的，我可不喝。”“是药三分毒，对身体百害而无一利，我怎么舍得让你喝呢？”“那你要怎么避孕？……诶对了，我听说可以拿鱼鳔和羊肠做个套套，套在你拿玩意上面，咱们要不要试试？不过一腥一膻的，可得处理好了再说……唔唔唔！”为了防止娘子再提出更加可怕的方案，还是先堵住她的嘴吧，襄王殿下心有余悸地想。时间过得飞快，转眼间两月便过去了。西北的夏天来得比中原早，去得也早，不过是八月底，天气已经变得凉爽起来。小郡主秦绵绵如今已有两个半月大，虽说依旧爱睡，但比刚出生时却精神了不少。在王府上下十几号人的精心呵护下，她也不再似之前那样脆弱，偶尔在晴朗无风的日子里，也能被乳母或是双亲抱着，去院子里转转了。终于用自己的双手抱上了女儿，秦景阳感到万分激动。从此，王爷带着小郡主在园子里兜圈便成了镇北王府一景，见者无不称赞，说襄王殿下真是为人父的典范。他们俩忙着养孩子，其他人也没闲着。此番漠北军得胜归来，战事暂时平息，楚澄明与苏婧柔的婚事便被提上了日程。两人都老大不小了，也是情投意合，只差了这最后一步。楚澄明一个月前已经向楚敬宗去了信说明此事，虽说目前回信尚未抵达，但以楚清音对她那便宜老爹的了解，自己的庶出儿子能娶得苏家的嫡女为妻，这桩婚在左相大人眼中看来，想必定是一门极好的生意，断不会有不同意的道理。其他人也是如此想的，所以苏婧柔自从进了八月起便闭门不出，专心缝制绣衣待嫁了。肩负着嫂子与小姑子的双重身份，楚清音原本还想去看看能不能搭把手，但是想想自己那三脚猫的绣工，和王爷那“直把鸳鸯作鹌鹑”的光辉事迹，她最终还是摸摸鼻子，打消了这个念头。这一日天气挺好，一家三口便出了屋子，在外面晒晒太阳。楚清音找人用粗藤条编了个双人的秋千椅放在院内，和秦景阳两个坐上去，绵绵被抱在父王的怀中，有一下没一下，慢悠悠地前后荡着。“这样的生活……实在是太美好了。”脑袋靠在秦景阳的肩膀上，楚清音发自心底地感叹道，“要是能一辈子留在漠北，不再回到京城……那该多好。”但两个人都知道，那是不可能的。假使身在京师的那父子俩能够放心让秦景阳手握重兵，永远呆在这天高皇帝远的地方，那么先前的那诸多争端与猜忌，便一早就不存在了。提起这件事，秦景阳也有些怅然，不禁抬起头来，望向东方。前几日暗探又来过一回，向他汇报了朝中宫内的大事小情，太后病入膏肓不提，皇帝的身体也是比之前他在京城时又破败了不少，严重时已是一连月余都不曾走出寝宫半步。皇兄……当日臣弟对高怀恩说永不相见，便是祈望你身体康泰，无病无灾。如今才过了一年，你可……不要召臣弟回京啊。千里之外，京城。暮夏时节接连的阴雨天令这座繁华的帝都染上了几分沉郁，今日难得收住了雨势，可天空却依旧似是泼了墨一般，阴沉沉地压在头顶，教人仰起脸来一看，便觉得心中一阵阵地发闷，喘不过气来。比这天空更加压抑的，则是这几日来皇宫中的气氛。在病榻上挣扎了将近一年，太后宁氏终于迎来了油尽灯枯的这一天。弥留之际，她虽然回光返照，却似乎也在同时陷入了疯狂：恶狠狠地瞪着头顶的帐幔，胡乱挥动着两支枯瘦的手臂，嘴里吐出一连串含混不清的话来。有那平素在近前伺候的宫人，大着胆子凑到床前仔细听，待听懂了她话中的内容。不禁骇然。太后竟是说，那当年被她逼着殉葬的先帝宠妃颜夫人，来找她索命了呢！傍晚时，步辇从惠安殿出发，径直来到永宁宫外停下。数日未曾露面的皇帝步下车来，拄着拐杖，在高怀恩的搀扶下走入殿内。到了母后的寝宫门口，秦煜阳摆了摆手，屏退左右，一个人慢慢走进了屋内。甫一进门，一股香料与臭气混合的恶心味道便扑面而来。皇帝不禁皱眉，以袖子紧紧掩住口鼻。太后自中风后便溺不能自理，尽管有人时刻看着，也难免有失禁的情况发生。虽说宫人们每日都为她清洗擦身，可毕竟是卧床日久，身上有几处也生了褥疮，皮肉溃烂，虽说御医们也开了不少方子，可惜收效甚微。近几日情况越发严重，也只得暂时在屋内多点起几只香炉，以求将臭气盖下去。“你……你这贱妇！不知廉耻的东西！手下败将，还敢来……骚扰哀家！”床上的女人两眼凸出，神色凄厉，脸颊深深凹陷了下去。双手挥舞时袖子滑落，露出两支干柴般的手臂。这副样子，哪里还有半点往日雍容华贵的影子。“勾引了先皇的狐媚子，哀家要将你剁成肉泥，剁成肉泥，剁成……”听见脚步响动由远及近，宁氏的声音渐渐低了下去。眼珠缓慢转动，看向自己的儿子。那视线直勾勾的，似乎要透穿秦煜阳的五脏六腑。“皇儿。”她似乎认出了皇帝，目光一瞬间微微柔和下来，却在下一刻又变得凶光毕露。“你……守住皇位！”她的声音嘶哑而尖厉，听上去仿佛夜鸮号叫，“别让那……小畜生得逞了！”就算是到了最后一刻，她依旧不忘记表达对幼子的恨意。秦煜阳慢慢放下手来。他垂下眼帘，看着自己的母亲，目光无波无澜。“母后。”片刻，他低声道，“您可还记得，一个名叫崔征的秉笔太监？”“崔……”太后迷惑地重复了一个字，突然似是想到了什么一般，眼睛猛地又睁大了几分，眼球乱转起来；从她的喉咙中发出一阵咕噜咕噜的声音。“七年前，朕发给六弟的那道圣旨，被他篡改了。”罔顾宁氏的异状，秦煜阳淡淡道，“‘凡非生死存亡之大事，绝不可擅离漠北’，这一句，原本是没有的。您当日将朕绊在永宁宫，又将高怀恩支出去办差，为的便是让朕无暇顾及此事。等朕知道了真相，已是两个月后，圣旨已送至六弟手中，纵使将那崔征乱棍打死，也已无可挽回了。”宁氏喉咙中咕噜咕噜的声音越来越响了。她重重地咳嗽起来，脑袋离开了枕头，终于“呸”地一声，吐出了一口带着血丝的浓痰。“那又怎么样？”她理直气壮地反问，“难道你便敢说你不忌惮他？你若有心澄清，为何不再发一道圣旨向他说明？为何在他回到京城后也从不提起此事？别想都推到哀家身上！”秦煜阳的眸光陡然暗了下去，握着拐杖的手指渐渐收紧。太后察觉到了他的反应，得意地尖笑起来：“你果然忌惮他，你果然忌惮他！”说着眼中又布满了戾气，骂道，“白眼狼！你居然为了那个小畜生，那个要抢你皇位的小畜生来质问哀家！哀家白疼了你这么多年，现在快要死了，你连一滴眼泪都不掉，反倒来向哀家兴师问罪！”她的面庞已可见的速度涨红起来，胸膛如同风箱一般剧烈起伏着，双眼越发凸出，伸出手去，似是要抓住皇帝的衣袖。“还有去年的那件事，那小畜生为了一个女人顶撞哀家，你放任那对狗男女远走高飞不说，还软禁了哀家！哀家会变成这样，都是你的错！你这不孝子！你这狼心狗肺的东西！你这……”毫无预兆地，她的咒骂戛然而止。手臂悬停在半空中，表情依旧狰狞，目光却变得空洞起来，瞳孔渐渐扩散。又过了一个呼吸的时间，那双手臂也垂了下来，砸在床边。胸膛恢复了平缓，那颗扭曲的、蓄满了仇恨与毒液的心，永远停止了跳动。北周太后宁氏，终年六十一岁。“您所爱的，不过是您自己罢了。”秦煜阳看着母亲的尸体，低声道。留下这一句，他便转过身去，头也不回地离开了这间寝宫。高怀恩在外面候着。听见屋内响起太后的怒骂，虽说详细内容听不清楚，也令大总管不禁心惊肉跳起来。皇帝前几日调了当年崔征的档案出来，怕是要在太后临终之前将此事摊牌了。也不知圣上的身体撑不撑得住……他正焦虑地想着，突然听见房门开了。秦煜阳出现在门口，除了脸色更加苍白之外，似乎与进去时没有任何区别。“太后驾崩了。向全国发出讣告，一切按旧例处理。”他轻声道。高怀恩一凛，深深弯下腰去。“老奴遵命。”两人出了永宁宫。一更已过，天色越发阴暗了，远方天边的铅云中传来沉闷的雷声。高怀恩扶着秦煜阳踏上步辇，皇帝扶着车沿的五指枯瘦，皮肤惨白，手背青筋毕露。眼看着只剩了最后一级阶梯，他突然似是脚下踩空了一般，身体直直朝着前方倒下。“陛下——！！来人呐，快，传御医，传御医！”高怀恩的尖叫声在永宁宫的上空盘旋回荡。一阵嘈杂忙乱过后，步辇终于急匆匆地驶离此地，朝着附近的偏殿而去。又过了不到一盏茶的时间，天上下起了倾盆大雨。雨声隆隆，宫门口刚刚挂起的白灯笼在风中摇曳。惨淡的光迎着地面，那一小滩红色的印记在雨水的冲刷下渐渐变淡，很快，便毫无踪迹。