南征大军自渡江之后，步步进逼，从水陆两线夹攻，对南方宗室的势力逐一合围歼灭。叛军主力被逼退到易州以北，遭遇前后大军合围，再无退路可逃。走投无路之下，各路叛军内讧，反复无常的晋安王自恃不曾正面与朝廷交战，企图擒住子律，借此向萧綦献媚请降，以求自保荣华。内乱中，晋安王夜袭行宫，杀了子律一个措手不及。子律在一众死士护卫下，单骑出逃，赶往承惠王军中，急调大军反扑。两军激战一天一夜，晋安王精于权谋，战阵之上却不敌承惠王骁勇，终被诛杀于阵前，叛军自此大乱。
为保军心不堕，以建章王为首的江南宗室，只得仓促将子律推上皇位，在易州筑起高台，草草登坛祭天，奉子律南面称帝。消息传来，满朝文武为之愤然。子律称帝，终于将篡位之罪坐实，萧綦只等着这一时机，好将江南宗室一举翦除。翌日，一道诏书公告天下，江南诸王拥戴叛臣篡位谋逆，罪在不赦，钦命南征大军即刻平叛，逆党首恶及相关从犯，无论身份爵位，一并诛杀，不得姑息。春末夏初，午后已经微微有些闷热，湘妃竹帘半垂，隔开了外面灼人的阳光，筛下细碎光影，一道道洒在书案上。
我执了纨素团扇，倚在萧綦身侧，一边替他轻轻摇扇，一边侧首看他披阅奏折。又是一份大破南方叛军的捷报，奉远郡王的残部被追击至郗川，大半归降，其余尽歼。萧綦合上折子，流露一丝笑意，鬓角却有微微的汗珠。南方大局已定，子律兵败溃亡只在早晚而已。我恍惚想起那个孤僻的孱弱少年。三个皇子之中，子隆糊涂莽撞，子澹逆来顺受，唯独他却在宫变之日，冒死逃出皇城，南下起兵反抗。连我亦意料不到，最后坚持了皇室骄傲与勇气的人竟然是他。若不是生在这乱世，他或许会成为一位博学贤明的亲王，而不是如今受人唾弃的逆臣贼子。
他和子澹流淌着相同的血脉，当他的头颅被利刃斩下，送到主帅帐前，面对着自己的嫡亲手足，他可会瞑目？而双手从未沾染过鲜血的子澹，纯善如白玉无瑕的子澹，却要从血海尸山里踏过，走向最残酷的终点，亲手取下兄长的头颅，来终结这场战争。明明是初夏午后，却有凉意透骨而过。愈经离乱，愈知珍惜……我无声叹息，收回恍惚的思绪，抽出丝帕替萧綦拭去鬓边汗珠。他抬首对我笑笑，复又专注于奏折之中。“歇一会儿吧，这么些折子一时也看不完。”我柔声劝他。
“这都是要紧的事，拖延不得。”他头也不抬，手边那叠厚厚的折子堆得似小山一般。我无奈而笑，搁了团扇，信手取过几册折子翻看。最近捷报频传，十万大军绕道西疆，经商旅小道，越过流沙大漠，从背后奇袭突厥王城，犹如一柄尖刀，直插突厥心腹。突厥王久攻不下，更兼内外受敌之困，士气已有溃散之像。而我军后援充足，边关将士奉命只守不攻，早已斗志难耐，不断上表请战——这一叠奏疏里，倒有一半都是请战的。我一份份看去，不由深深微笑。“看到什么这样高兴？”萧綦搁了笔，抬头一笑，将我揽到膝上。
我将几份请战的奏疏拿给他看，他亦微笑，“时机未到，不过已经快了。”那巨幅的舆图上，一片浩瀚边荒又将燃起惨烈的战火。斛律王子，贺兰箴……这一战之后，我们又将是敌是友？我怔怔望着那舆图，一时间心绪起伏，莫辨喜忧。“南方战事将息，子澹也快要回京了。”萧綦忽而淡淡笑道，“如今苏氏被逐，皇叔至今没有正室，还需及早为他册立正妃才是。”锦儿的余生都将在青灯古佛下度过，而这已是我能给她最大的慈悲。或许遁入空门，对她亦是一种解脱。
只是阿宝的去留，却成了我最大的难题——她留在宫中始终是个大患，却也再不能跟着她的母亲，而子澹自顾不暇，只怕也照管不了这个孩子。一时之间，我也想不出两全之计，只能暂时留她在宫中治疗眼疾。萧綦对锦儿的事并不在意，只觉孩子十分无辜，嘱我留心看顾。然而子澹册妃之事，由萧綦亲口提出，我亦懂得他的心意……他终究还是介怀的，或许只有子澹娶了妻，才能令他消除疑虑。子澹幽禁皇陵多年，以至误了婚娶，至今也不曾册立正妃。如今连锦儿也不在了，他身边也的确需要一个女子照拂。
只是萧綦所谓的妥当之人，不外乎军中权臣或其他心腹之家的女子。“子澹此番班师回朝，若能再择配佳人，自然是喜上加喜，只是一时之间，要选配门庭合适的女子，也不是这般容易。”我故作轻描淡写，嗔笑道，“反正也不急在这两日，那么些闺秀佳丽，叫人挑得眼花，总要慢慢来的。”我口中这般笑谑着，心里却无端泛起酸涩。耳边一热，却是萧綦的手指在我鬓边抚过，“热了么，看你这一身汗……”也不待我回答，他便拨开我领口，露出微汗的肌肤。我侧首垂眸，一时间不敢与他目光对视，竭力驱散心中那个青衫寥落的影子。
萧綦却不再追问，仿佛方才的话题不曾提及，不知何时竟将我外袍解开，褪下抛在一旁。“你别闹！”我惊呼一声，闪躲着他不规矩的手。“出了这一身汗……”他笑得十分无赖，不由分说将我横抱起来，“不如让我侍侯王妃沐浴。”兰汤池里水雾氤氲，白芷睡莲的花瓣漂浮其间，幽香袭人，泡在这池水中，令人半分不想动弹。我懒懒倚着温润的石壁，仰头半张了口，等他将葡萄剥好，一粒粒喂到我口中。一点水珠挂在他浓黑飞扬的眉梢，半湿的发髻松松绾住，水雾缥缈之间，别有一分落拓不羁的风流神韵……他似笑非笑地看我，剥好一粒葡萄，漫不经心地递过来，却在我张口的刹那缩回手去。
我一点足尖，借着水波荡漾之力，如游鱼般滑掠而出，缠住他双双跌入一片水花飞溅中。我被他狼狈的样子逗得大笑，忘了闪躲，笑声未歇，却被他探手抓住……一室旖旎，春色无限，慵懒的暮春午后，时光亦在缠绵间悄然流过。南征胜局将定，为激励将士军心，朝廷下旨犒赏——晋子澹为贤王，宋怀恩为大将军，胡光烈为武卫侯，其余将士均加封进阶，厚赐金银无数。子澹一直领着皇叔的虚衔，至此才算有了王爵。从前他以皇子的身份住在宫中，如今有了王爵，按例便要另行开府。
尚缮司择了京郊几处弃置已久的宫苑报上来，打算从中挑选一处翻修以做贤王府。然而，出乎众人意料之外，萧綦竟下令将宫外最精巧奢华的一处皇家行馆“芷苑”赐予子澹为府，重新修缮，大兴土木，极尽堂皇富丽之能事，其豪奢处令京中王公豪族尽皆咋舌。起初人人皆以为，萧綦将子澹逼上战阵，必然是借刀杀人，令他死在阵前，以绝后患。可惜他们都看低了萧綦的心胸和手段。萧綦铁腕平定了江南叛军，虽将宗室最后的势力彻底清除，却不能就此与整个皇族决裂。
无论在京中还是江南，王公亲贵都有着盘根错节的势力，杀不绝也拔不完。一旦朝政稳定，经世治国，稳定民心，还要借助他们的力量。此时此刻，萧綦对子澹的优渥有加，无异于给世家亲贵都服下了一粒定心丹。自从宫中传出风声，要在世家中挑选佳人册立为贤王妃，一时引得议论纷纭，各大世家均在观望揣测。站在尘封已久的芷苑门前，我久久驻足。这皇家宫苑出自一代名匠之手，背依紫宸山，枕傍翠微湖，与宫城遥遥相望，占尽上风上水。多年前，这里本来不叫这个名字，直至成宗皇帝将此处赐给了子澹的母亲，宠冠后宫的谢贵妃，因她闺名里有个芷字，从此改名芷苑。
谢贵妃生性爱静，体弱多病，一向不惯在宫中居住。那年因了成宗皇帝的默许，搬来这里休养，多日不曾回宫问安，由此触怒姑姑，引出一场轩然大波。那之后，她郁郁回到宫中，不出半年就病逝了。从此后，斜风细雨的芷苑，娉婷豆蔻、青衫翩翩的岁月，就此渐行渐远。心口一丝微微的疼，牵动渺渺前事，恍然已如隔世。“王妃。”阿越轻细的声音，将我自恍惚中唤醒。立在修整一新的玉阶上，我仰头凝望，蟠龙匾上金漆鲜亮的“贤王府”三字堂皇夺目。我回头对身后诸命妇淡淡一笑，“耗费了这许多心思，贤王府总算是落成了，今日特意邀了诸位一同过来赏园，也看看今朝名匠营造的手笔，比之当年如何。”众人纷纷附和称赞，一路行去，果然处处佳景，尽显绝妙匠心，叫人赞叹不已。昔日熟悉的景致，一幕幕映入眼帘，每经过一处，就似时光倒回了一分。这里曾是谢贵妃居住过的地方，如今重回故园，也算是仅能给他的一分安慰了。我默然垂首，一时间心中黯然。却听身后隐隐有清脆笑语，回身看去，只见随行女眷中一片红袖绿鬓，几名妙龄活泼的女孩儿自顾嘻笑作一团。身侧的迎安侯夫人顺着我的目光看去，忙笑道，“女儿家总是这般俏皮，失仪之处，还请王妃恕罪。”我一笑转眸，却不多言。这些个女孩儿都是贤王妃的备选闺秀，今日也是特意让她们一道随行赏园。走得一段，我渐渐有些疲乏，阿越见忙道，“前面水榭清凉，王妃跟诸位夫人不如稍事休息，纳凉赏莲，也是乐事。”我颔首一笑，携众人步入水榭。初夏浓荫，凉风习习，水榭里一片莺声笑语，蹁跹衣袂带起暗香如缕。名门佳人，王侯千金，一个胜一个的袅娜娇妍，放眼看去，怎一个乱花迷眼。曾几何时，我也是这般无忧无虑。一阵清风撩起耳畔发丝，我抬手拂去，不经意间见一名淡淡紫衣的女子，独自凭栏而立，袅弱身影在这锦绣丛中分外寥落。
那紫衣女子盈盈立在阑干旁，望着池中星星点点盛开的白蘋，神情幽远，兀自出神。我凝眸看向那娉婷身影，不知为何，自第一次在元宵夜宴见了她，便隐约觉得熟悉，分明不曾见过，却好似故人一般。我心中微动，移步走到她身后，淡然笑道，“喜欢这白蘋么？”顾采薇回眸一惊，忙屈身见礼。我莞尔道，“南方水泽最多这花了，这时节，想必处处绽放，最是清雅。”“是，南方风物宜人，很是令人向往。”顾采薇低垂了头，语声轻细，颊边却笑意深深。我不动声色地扫了她一眼，转眸看向一池白蘋，曼声道，“登白蘋兮骋望，与佳期兮夕张。”顾采薇骤然双颊晕红，轻咬了嘴唇，一语不发。我如何看不透这女儿家的心思，她是睹物思人，想起了我那远在江南的哥哥。可惜这世上姻缘，又有几人如意——她这一番相思，只怕是要空负流水了。且不论以哥哥的门庭地位，注定不能迎娶一个没落门庭的女子为妻；就算抛开门庭，只怕哥哥也是无心再娶。当年与嫂嫂的一段恩怨，时隔经年，他都不曾放下。可叹世事弄人，偏偏让每个人都与最初的眷恋擦肩而过。顾采薇犹自垂首含羞，我不忍再看她，轻叹一声，“蘋花虽美，终究随波逐流，与其空怀怅惘，不如珍重所有。”她抬首，怔怔地望着我，一双流波妙目转瞬黯然，似被阴云遮蔽了星辰。到底是个冰雪聪明的女子，我心中微酸，轻拍了拍她手臂，心中怜惜又多几分。除去顾采薇，其他名门闺秀却无一人让我看得入眼，偏偏她又心有所属。我搁了手中名录，定定对着一盏明烛出神——或许是子澹在我心中太过完美，皎皎如同天上月，放眼凡尘再无一人可匹配；也或许是我太自私，固执地守护着那份已经不属于我的情怀，舍不得让旁人分享了去。扪心自问，我对锦儿的所为，并非不介怀。
想起了锦儿，又想起阿宝的眼疾毫无起色，越发心烦意乱。我起身踱到门边，见天色已黑，阿越又一次催促，“王妃还是先用晚膳吧，王爷还在议事，一时也不会回府，这得等到什么时候去了。”我却全无胃口，莫名烦乱，索性屏退了左右侍女，独自倚回锦榻，拿着一卷书闷闷翻看。不知不觉困意袭来，隐约似漂浮在云端，周遭雾茫茫一片，不知身在何处。顾盼间，蓦然见到母亲，一身羽衣霓裳，明华高贵。她对我微笑，神情恬淡高华，隐有眷恋不舍，我张口欲唤她，却发不出一点声音。
转眼间，母亲衣袂拂动，凌空飘举，竟徐徐飞升而去。“母亲！”我失声大叫，猛然醒了过来。眼前罗帷低垂，纱幔半掩，我不知何时躺在了床上。床幔掀起，萧綦赶了过来，“怎么了，方才还睡得好好的。”“我梦到母亲……”我只觉茫然若失，却说不出心中是什么滋味，方才的梦境仿佛还在眼前。“想念你母亲，明天就去慈安寺瞧瞧她。”萧綦拿过床头外袍给我披上，又俯身替我穿上鞋子，“方才见你睡得沉，没有叫醒你，现在也该睡饿了吧？”他一面抱我下床，一面唤人传膳。
我懒懒依在他怀中，侧首看他，很似乎久没见他这般喜形于色，“什么事这样高兴？”他淡淡一笑，轻描淡写道，“今日生擒了忽兰。”突厥王最青睐的忽兰王子，号称突厥第一勇士，也是贺兰箴最忌惮的对手。此番生擒了忽兰，如同断了突厥王一条臂膀，对突厥军心撼动之大，士气打击之重，自然可想而知。然而更重要的是，忽兰被生擒，恰成了牵制贺兰箴最有力的筹码。忽兰一天不死，贺兰箴即便登上王位，也一天不能心安。万一贺兰箴翻脸毁诺，我们亦可掉头与忽兰结盟，置他于腹背受敌之境。
——犹记当年在宁朔，萧綦与忽兰联手将贺兰箴逼至绝境，却又放过贺兰，令他回归突厥，成为威胁忽兰的最有力棋子。至此，我不得不叹服萧綦的深谋远虑，亦感叹这世间果真没有永久的盟友，也没有永久的敌人。如此捷报，令人大感振奋，我连晚膳也顾不得用，缠着萧綦将生擒忽兰的经过细细讲来。建武将军徐景珲率三千兵马出阵，以血肉为饵，舍命相搏，诱使忽兰王子所率的八千铁骑一路直追，一路且战且退，将敌军全部诱入鹩子峪。守候在此的三千弓弩手猝然发动伏击，峪口两千重甲步兵截断敌军后援，将突厥人堵在谷中。
徐景珲率部折返，前锋铁骑如雷霆般杀到，直冲敌军心腹。后路重甲兵士均白刃弃甲，各执刀斧杀入敌阵，予以迎头痛击。鹩子峪一战，从正午杀到黄昏，徐景辉身负八处重伤，麾下将士死伤逾两千，而八千突厥骑兵近半被屠，主将忽兰王子与徐景辉交战，被斩去一臂，负伤堕马，旋即被擒。其余突厥将士见大势已去，纷纷弃械归降，仅余不足千人的小队拼死逃出，直奔军中报讯。那一番风云变色的血屠之景，饶是萧綦淡淡讲来，亦足以惊心动魄，令听者胆寒。
遥想当时情状，我屏息失神，不觉手心尽是冷汗，长长吁了口气，“这徐景珲真是神人，身负八处重伤，还能力斩强敌于马下！”萧綦大笑道，“如此虎将，在我麾下何止徐景珲一人！”窗外清冽月色，映着他脸上豪气勃发，坚毅侧脸仿佛笼上一层霜色，那蟠龙王袍上的金龙，仿佛随时会跃入云霄，森然搏人。恍惚间令我错觉，似又回到了苍茫肃杀塞外边关。看惯了朝堂上庄穆雍容，习惯了烟罗帐里百般缠绵，我几乎淡忘了当年的震慑，淡忘了眼前之人，才是真正从刀山血海里踏过，历经了修罗地狱，仗剑踏平山河，一步步登上这九重天阙的杀伐之神。
一夜无梦，却几番从朦胧中醒来，总觉心绪不宁。辗转直到天色将明，才迷糊睡去。刚合了眼，倏忽就敲过了五更。陡然听得外头一阵脚步匆忙，值宿内侍在外面扑通跪下，颤着嗓子通禀，“启奏王爷王妃，慈安寺来人奏报——”我一惊，莫名的紧窒攥住心口，来不及开口，萧綦已掀帘坐起，“慈安寺何事？”“昨夜三更时分，晋敏长公主薨逝了。”母亲去得很安祥，连宿在外屋的徐姑姑也没有听见半分动静。她就这样静静地去了，素衣布袜，不染纤尘，躺在檀木禅床之上，眉目宁和，仿佛只是午间小睡而已，一个不经意的动作都会将她惊醒。
“公主从来没有睡得那样迟，入夜还到庭中站了半晌，望着南边出神，回房又念了半宿的经文。奴婢催她就寝，她却说要念足九遍经文给小郡主祈福，少一遍都不行。”徐姑姑怔怔捧着母亲的佛珠，眼泪簌簌落下，“公主她，是知道自己要去了罢。”我默然坐在母亲身边，伸手抚平她衣角的一道浅褶，唯恐手脚太重，惊扰了她的清眠。沧桑岁月，褪去了昔日国色天香的容颜，积淀为澄静的光华，如玉中透出，照亮周围的每一个人。母亲是真正的金枝玉叶，只能活在锦绣琅苑之中，永世不能沾染尘垢，也承载不起半分沉重和黑暗。
或许她真是谪入凡尘历劫的仙子，如今终于脱了尘籍，羽化归去；或许只有在清净无尘，没有恩怨利欲，没有离合悲苦的地方，才是她最后的归宿。我静静凝望母亲圣洁睡颜，舍不得移开目光，舍不得离开她身旁。幼年往事纷芸而至，母亲的一颦一笑，一声低唤，一句叮咛，历历如在眼前。她在的时候，我总是怕她唠叨，总觉诸事缠身，没有闲暇和心力来陪伴她。母亲从来不会埋怨，哪怕望眼欲穿地盼望我们，也只是默默守望在远处，永远体谅我们的不易。我知道她还想我再陪她去汤泉宫，知道她想去皇陵拜谒先祖陵寝，知道她想时常看到哥哥的儿女……这些我都知道，却总是在无休止的繁扰中拖延过去，总觉得这些不是要紧事，母亲反正会等着，任何时候都有她在我身后等着……我从未想到，有一天她会骤然撒手离去，连追悔的机会都不给我。
亲手为她更衣整妆，为她梳起发髻……幼时都是母亲为我做这一切，而我却是最后一次亲手侍候她。握着玉梳，我的手颤抖得无法举起，一支玉簪久久都插不进她发髻。徐姑姑早已哭成泪人儿，周遭一片泣声，唯独我欲哭无泪，心中只余空茫。慈安寺里钟声长鸣，夏日阳光照得乾坤朗朗，天际炽白一片。树欲静而风不止，子欲养而亲不在。我立在菩提树下，仰首见清风过处，木叶摇曳，久久不止。刹那间，铺天盖地的辛酸孤独将我湮没。阿越轻声禀报说，萧綦已到了正殿，闻讯赶来吊唁的命妇们也快到山门了。
我戚然回头，见她红肿了双目，默默呈上丝帕让我净面整妆，隐忍的悲戚之色不似旁人哭号露骨，愈见真挚可贵。我心中感动，握了握她纤削的手，让她去陪伴悲伤过度的徐姑姑。我的目光越过她肩头，看见长廊的尽头，萧綦玄衣素冠，大步踏来，伟岸身形仿佛将那灼人日光也挡在身后。陡然间，只觉周身力气消失，脚下虚软，再不能支撑。他一言不发将我揽入怀中，用力揽紧，眉宇间俱是深深疼惜。父亲不知所踪，母亲撒手人寰，子澹终成陌路……如今除了哥哥，我也只剩萧綦一个至亲至爱之人，只剩他在我身边，相扶相携，将这漫长崎岖的一生走完。
泪水终于汹涌决堤，我用尽全身力气抱住他，似抱住溺水时唯一的浮木。