2034年5月26日。
在距离地球2亿多公里的深空之中，摘星号牵着伊卡洛斯还在赶路。
今天是持续为伊卡洛斯加速的第30天，伊卡洛斯的速度已经从每秒36公里提升到了每秒100公里。
如果按照这个速度，理论上他们30天左右就可以赶回地球，但实际上却不可能。
因为三天后，就将启动摘星计划的第四步，开始对伊卡洛斯进行减速。
在到达地球时，必须让伊卡洛斯的速度降到相对地球每秒11.2公里的第二宇宙速度以下，即小于脱离地球引力的“逃逸速度”。
早上九点，钟成命令关闭所有祝融电推。
接着就要将全部360台祝融电推从伊卡洛斯的背面拆下来，安装到它的正面。
这不仅将他们累得够呛，把伊卡洛斯也折腾得厉害。
为了给祝融电推提供推进剂，他们已经从伊卡洛斯表面挖掘了近一百万吨的岩石。
这样的挖掘不是随意的，而是按照事先制订好的精确计划进行，将伊卡洛斯表面的突出部分削去，最终将伊卡洛斯修整成一个光滑的标准圆球。
这个修整工程将一直持续到太空天梯工程的中后期。
因为按照杨希制订的计划，伊卡洛斯不仅表面要修得光整并且铺设上几层息壤建材。
它的内部也将被掏出一个个空间，成为科研、生产或是军事基地。
三天后，祝融电推的安装工程完成，伊卡洛斯进入了缓慢的减速阶段。
钟成等人在进行庆祝的时候，却接收到了地球上传来的一则大新闻。
是周虎发来的消息，让他们收看今天上午10点进行的新闻直播节目：星网公司远征木星的超级挑战者号-航天飞机的启航仪式。
虽然钟成他们看到地球上传来的信息，已经是10分钟以前发生的事了，但并不能改变他们收看时的心情，大家心里五味杂陈。
看到罗宾?法里亚斯满脸正气地讲话，仿佛星网公司是在拯救全人类，让众人气愤难耐，真想当场去揭穿他的嘴脸。
但看到超级挑战者号上整装待发的三百多名成员，还是让众人为他们喝彩。
毕竟他们还是代表了八十亿人类去探寻人类从未踏足的未知星球，其间存在的风险远比当初登陆谷神星更大。
而钟成想的更多，星网公司此举一定是在回应红星公司的摘星计划，关键是为了争夺舆论的关注，达到吸引国际资本的目的。
但是，他们匆匆上马的挑战者计划准备好了吗？
罗宾宣称星网公司将先后派出五架大型航天飞机前往木星，在他们的太空飞船投入使用之前，先期启动木卫三的开发工程。
但据钟成得到的可靠情报，太阳系动力公司和星网公司到目前为止也只有一架超级挑战者号航天飞机，并且没有同类型航天飞机的建造计划。
而他们的地月航班在一年内都没有减少的迹象，他们哪来的五架航天飞机前往木星？
钟成与杨希、林伟、胡波等人简单计算后，得出了一个让人恐怖的结论。
超级挑战者号航天飞机上的成员们这次出发后，除了1个月后在小行星带能够得到补给，在今后的1年半时间内，将不会得到任何援助。
他们能够活着等到超级阿波罗号太空飞船到达木卫三的那一天吗？
答案是让人绝望的！
看到直播节目中，在万众瞩目下，超级挑战者号缓缓驶出月球静止轨道上的空间站船坞。
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！
钟成等人都叹了一口气，在心中祝他们好运。
这308名壮士都是西方人，他们一个都不认识。
但却在打着为人类开拓生存空间的名义下，他们很不幸的沦落成了资本力量的祭品。
在几年几十年后，甚至是现在，谁会在乎他们的个人感受，谁会关心他们心中的恐惧、悲伤、对家人爱人的不舍……
只是他们的事迹将成为人类太阳系大冒险时代的一座丰碑，让后人感叹他们的大无畏精神。
如同500多年前发生在大航海时代的一个又一个著名成就，哥伦布发现美洲、麦哲伦环球航行等。
在这些光鲜无比的事件后面，隐藏其中的那些小人物的故事被人们有意识的无视了。
……
摘星号上的乘员们没有更多的时间关心超级挑战者号上同行的命运，他们的工作时间被安排满了。
为了满足360台大型祝融电推对推进剂的消耗，180名乘员被分成了四组，轮换着到伊卡洛斯上去挖矿。
就连机组人员、医疗救援队成员以及搭乘摘星号返回地球的人员也不例外。
因为祝融电推就如同一头巨大的吞金兽，要满足它的胃口，需要40多人不停地开采岩石送回摘星号上提炼成纯铁粉末。
所有的祝融电推每天约消耗1万吨左右的纯铁粉末，这就需要开采2万吨岩石。
平均算下来，1小时要挖掘840吨，一个人摊到21吨，还要负责将岩石运送到原料中转站。
在真空失重环境下进行切割岩石的作业，极其消耗精力和体力，普通乘员一次出舱作业最多坚持3小时。
返回摘星号后，需要两倍的时间来恢复。
因此，180名乘员分成了四组，一组45人，一次出舱作业2小时，休息6小时。
但是大多数人还有其它的工作，这休息6小时也不是能够完全休息的。
大家都禁不住怀念起从地球飞往谷神星途中悠闲的日子。
……
两个月后，7月28日。
地月日同空的景象再次出现在星空之中。
摘星号终于回到距离地球只有50万公里的位置，速度相对地球每秒12公里。
摘星计划的第四步完成了，接下来就是第五步，把伊卡洛斯送到预定的地球环绕轨道。
这是一项非常困难又精细的工作，因为伊卡洛斯预定的运行轨道并不在地球赤道上空的静止轨道上。
但却要保持与位于北半球昆仑山口的玉虚峰处于相对静止状态。
经过钟成与杨希的反复计算模拟，情况比预想中的要好。
因为伊斯洛斯是铁质小行星，进行磁化处理后，可以借助地球的磁场平衡地球引力与离心力因存在夹角的分解力矩。
而且伊卡洛斯的重量达到了2亿吨，把它放到离地面3万公里位置，再把太空电梯连接的太空城建在2万公里附近，正好能够保持整个天梯系统的稳定性。
这样一来，比原定的10万公里的位置节省了大量的工程量和材料。
今晚伊卡洛斯就将进入地球的引力圈，所有人都打起了精神。
全部安装在伊卡洛斯正面的祝融电推将拆除一半又安装到它的背面，保证对它的运行轨道的控制。
如果稍有不慎让伊卡洛斯掉进了地球，那将是一场毁灭性的灾难！