就在开耶准备听从光秀的建议下树时，小雏鸟们的妈妈——一只燕子飞回来了。一眼看到开耶攀附在树枝间，距离自己的巢那么近，燕子妈妈直接朝开耶的眼睛啄去。
（……真麻烦。）开耶轻巧地躲了过去。
小雏鸟没有了母亲的养育，肯定会早早饿死冻死，所以开耶完全没打算杀掉这只燕子。只不过，一只燕子的孩子怎么会是身体浅灰色、尾巴带白色斑点的小雏鸟？恐怕那些雏鸟是杜鹃①鸟吧。
逃离一只燕子追杀的最快解决方法，在她看来目前只有一个。
略微调整了一下.体势，开耶纵身一跃跳下树。
按照她的预计，跳下树之后顺势往旁边的草丛一滚，减缓了下落的冲力，她是完全不会受伤的。
……然而，理想是丰满的，现实是骨感的。
光秀以为她是遭受了燕子的攻击，脚一滑摔下了树，连忙慌张地伸出手臂试图接她，开耶在空中避无可避，直接重重砸在了光秀身上。
重心不稳的光秀不顾吃痛，一把揽住开耶的身体，像是保护小雏鸟的鸟妈妈一样，把她紧紧搂在怀里保护起来，就势向旁边一滚，两个人双双栽进了草丛里。
惊魂未定的光秀刚松了口气，就听到遮挡住自己视线的草丛上方，传来一把欢快跳脱的熟悉声音，尽管懒洋洋的拖着长腔，却似乎隐含着一丝压抑的怒意。
“我说啊——你们两个，是在玩什么花样呢～？”
不知为何，光秀后背和额头上都冒出了冷汗。他莫名有种被捉奸的感觉，就连抱着开耶的手，都有点不自觉的发颤。
因为，发出那句质问的人，不是别人，正是眯细双眼瞧着草丛的竹中半兵卫。
◇
浅井家的新年宴会，毫无疑问是热闹隆重而又轻松随意的。由于当主长政性格温和，尽管出身高贵但却并没有架子，是以重臣们聚在一起也没有那么拘束。
至少不像织田家的新年宴会，根本就是一场折磨与被折磨的“地狱审判”。
可是，此时此刻，开耶却如同身处织田家的新年宴会一样，如坐针毡浑身别扭。
和直经同样作为长政的左右手，开耶和直经每次都是分别坐在长政左右两边的下手位置的，这次当然也不例外。
可这一次宴会上，在开耶身旁，坐在她身边的人，却不是一直以来的浅井三家老——“海赤雨三将”的赤尾清纲，而是完全不顾众人视线，紧贴着她的竹中半兵卫。
被竹中半兵卫一番说辞（恐吓），给撵到了对面去的赤尾清纲，遥遥看着这对气氛诡异的未婚夫妻，唯有摇头再摇头，什么抱怨的话也说不出来。
小年轻的事，他一把岁数的老头子可管不了，只要别波及到他，什么都好说。正愉快地和海北纲亲对饮的赤尾清纲，决定对这两人视而不见。
看了一眼笑得格外灿烂，一杯酒接一杯酒往下灌的半兵卫，开耶不由得有些心惊胆颤。
明明她没做错什么事，可半兵卫的表现，就好像她做了什么对不起他的事一样。
开耶看了一眼周围若有似无往这边扫来的视线，不由得有些苦恼。
不光是浅井家的重臣们，就连正规规矩矩地坐在长政身后，谨守本分做好近习工作的高虎，也时不时向她和半兵卫投以疑惑、戒备的眼神。
高虎会感到疑惑她可以理解，但为什么他会一副戒备警惕的眼神瞪着半兵卫，开耶完全搞不懂。
“那个、半兵卫……刚才的事有点误会，其实光秀殿他——”
半兵卫一点不客气地打断了她，“嗯嗯～？你在说什么呢？我怎么听不懂啊？”说着，他热心地用筷子挟起一块鱼肉，递到她嘴边。
“啊～张嘴～～”半兵卫甜腻腻的声音，此时此刻听上去就像催命符。
尽管他笑得无比清爽灿烂，但却散发着刺骨的冰冷寒气，几乎能将人血管里的血液冻住。
看着眼前之人如同恶鬼般的笑容，有那么一瞬间，开耶总觉得他显得非常陌生……明明在她印象中，和他相关的记忆片段，全都是那么温柔而又快活。
“这可是你最喜欢的鲑鱼呢～我专·门·挟给你吃的，不可以拒绝我哦？来——”
望着他的脸和近在咫尺的筷子，尽管不明白他的用意，开耶还是视死如归地闭上双眼，一口吞下了鲑鱼肉。
在看到他满含期待的眼神之后，即使想要拒绝也做不到。
细腻柔嫩的鱼肉，混合着鱼刺，扎进了口腔、舌头和喉咙里，开耶疼的呛出了眼泪，用手捂住嘴，止不住地咳嗽。
吞咽困难的刺痛感和呼吸几乎停滞的窒息感，让她痛苦地蜷缩起身体，几乎发不出任何声音来。
除了漠然地看着眼前这一幕的半兵卫之外，察觉到她的异样的人，居然是立刻冲过来的高虎。
可是，开耶也没工夫去关注其他人了。
周围慌乱的人声、脚步声逐渐听不太清，以至于有人将一个容器递到她唇边，温柔的声音劝诱着她将里面的液体含在喉咙里时，她迷迷糊糊地毫不犹豫就照做了。
酸溜溜的液体划过舌头，停留在了喉咙——那人的另一只手，则轻轻地拍抚她的后背。
——不知是因为安心，还是由于窒息，她失去了意识。
◇
距离浅井家新年宴会上发生的惨剧，仅仅只过去了一个时辰不到。
由于鱼刺卡在喉咙和口腔、舌头上，差点就一命呜呼的今滨城城主·伊吹开耶，终于在众人和医师手忙脚乱的救治之下，脱离了险状。
迎着冬日森冷夜色和惨然月光，始终站在冷冰冰的长廊上，不曾进去房间里歇息、或去探望差点死亡的未婚妻的半兵卫，脸上的表情也显得无比淡然，让人摸不清他在想些什么。
然而，这样的宁静也没有保持很久，就被一阵急促的脚步声打破了。
毛躁的黑发几乎倒竖起来，犹如刺猬一般充满防备的攻击性，藤堂高虎寒着脸，简直可说是表情狰狞地从长廊另一头，怒火冲天地直奔到半兵卫面前。
身高占尽优势的高虎，一把拽住半兵卫的衣领，将他提起来抵在墙上，怒不可遏地质问，“你这家伙——！到底是想干什么！明知道她不能吃带鱼刺的鱼肉，还特意让她吃没剔刺的鲑鱼！你想杀了她吗！？”
“你突然之间在说什么呢？藤堂君～开耶喜欢鲑鱼，不是大家都知道的事实嘛。”
开耶在做今滨城的城主前，就曾好几次在跟长政、久政他们一起吃饭的时候，差点被鲑鱼刺卡死，气得每次都血压上升的久政板着脸、从此以后禁止鲑鱼出现在小谷城——
之后她又毫不吸取教训，在做了城主之后，某一次受到邀请去藤堂家吃饭时，当着尚且年幼的高虎和庄兵卫、以及虎高的面，愣是吞下去一块带着刺的鲑鱼肉。
当时虎高被吓得脸都青了，而庄兵卫则扔下筷子就慌不择路地跑出家门，四处奔走着去找能治“鱼刺卡住喉咙”的医师。至于当时的高虎，他在急慌慌地给卡得出气多、进气少的开耶，拼命拍后背呢。
但是，至少在阿市嫁进浅井家后，开耶的三餐质量终于上升了——至少不用只吃白饭、味噌汤和菜、其他肉了。
也因此，浅井家的家臣们，几乎都知道这位无所不能的“木花开耶姬”虽然喜欢鲑鱼，但却是不能吃带刺的鱼的。
更何况，由当主夫人阿市亲自操持置办的新年宴会，无论如何都不可能大意到出现“带有鱼刺的鲑鱼”这种料理。
（何况这次的本膳料理②里，根本就没有鲑鱼这种食材！）
由于阿市一直在强忍着眼泪和惊慌担忧在照顾开耶，没办法去询问阿市到底是什么情况，高虎在问过厨房当班的料理人之后，差点就被气炸了肺。
“你把别人都当傻子吗！还是说你故意露出这种破绽，就是为了让别人来找你算账！？试图谋杀浅井家的城主，你以为自己有几条命可以赔！”
面对高虎的厉声质问，被提住衣领，身体整个悬在半空中，有些喘不上气的半兵卫，神色却依旧很冷静，语气则相反地带着无所谓的感觉，“我说啊～她还好好地活着呢？你不觉得自己的指责，太过于不知所谓吗？”
高虎眼神凌厉地恶狠狠怒视半兵卫，收紧了提着衣领的手，“你————！”
“住手！”听闻声响匆匆赶过来的久作，连忙拖住高虎的手臂，费力地将半兵卫解救了下来。
把半兵卫挡在身后，久作呵斥道，“兄长要是想杀死伊吹殿的话，你以为现在她还能活着吗！”
“竹中半兵卫重治，你最好祈祷自己能身体健康地活到不惑之年。虽然看你这副病歪歪的德行，我觉得也很艰难。”无视掉久作的警戒，高虎似乎意有所指地冷然道。
半兵卫喷笑出声，“噗～～我可能没办法如你所愿呢。说不定我只能活到而立之年哦？”
不惑之年，也就是四十岁。而立之年，则是三十岁。
原本是打算咒骂半兵卫的高虎，被半兵卫的出其不意给弄得咬牙切齿，却也只能强忍着想要揍翻半兵卫，并对着他的脸用尽全力殴打的冲动，愤愤地转身离去。
不管怎么说，连长政、久政父子都由于开耶的求情，而决定对这件事假装不知情，高虎作为一个小小的近习，又能对半兵卫做些什么？
他也只能遵照罗刹丸的请求，更加警惕地关注开耶、防备半兵卫而已。
虽然高虎也不太明白，身为半兵卫半个弟子的罗刹丸，理应很是仰慕、信任师傅才对，为何会如此警戒、怀疑半兵卫。
看着高虎走掉，久作却一点没有松口气的感觉，反倒觉得心情更沉重抑郁了。
“……兄长，请过来一下，我有话想对你说。”
说着，脸色阴沉如烤糊锅底的久作率先进了房间。
双手枕在脑袋后面，半兵卫溜溜达达地跟了进去。
他打量了一下久作的神情，夸张地做了个鬼脸，“呜哇～久作你的脸色好难看，我以为你是过来帮我解围的，结果却和藤堂君一样，是来兴师问罪的吗？”
不理会半兵卫的调侃，久作满是无法置信地盯着他，“兄长，你对嫂子到底是有什么意见？不说因为工作的缘故，她长期不在你觉得寂寞，可这段时间她对你有多温柔体贴，寸步不离地照顾着你，连我看了都觉得感动，你到底还有什么不满意的？要是真的讨厌她到恨不得杀了她，就赶紧解除婚约，让大家都解脱行不行？”
最主要是快点让一直亲眼看着半兵卫往死里作的他解脱，久作真心觉得，自己是越来越搞不懂自家大哥的心思了。
半兵卫故作惊讶地用双手捂住嘴，“什么话啊？连久作你也和藤堂君一样，觉得我想杀掉开耶吗？”
看着半兵卫在那装疯卖傻，久作嘴角抽动了一下。
一直拖着人家姑娘就是不履行婚约结婚，还不顾闲言碎语频繁地和人家姑娘腻在一起，虽然久作很不想承认，但浅井家的不少家臣，可是都开始觉得半兵卫是个人渣了啊。
低声叹了口气，久作疲惫道，“说老实话，我觉得兄长你……和过去不太一样了。”
“是吗？哪里不一样？是身高还是脸？”半兵卫嬉皮笑脸地反问。
“……是心啊。容我说句不敬的话，兄长你好像……哪里坏掉了似的。兄长你过去做事不会这样，现在的你，总有一种逐渐失去理智的扭曲感觉。”
半兵卫沉默了许久，才挤出一个笑容，“这样啊……在久作你看来，是我扭曲坏掉了吗？”