帝国西沉，竟是这般触手可及。
“快去看啊，要比武了，要比武了，就在宣化门外的广场上，大家快去看啊！”不知是谁在大街上大喊了一声，所有的人在一瞬间的茫然之后继而兴奋地向那人口中的宣化门跑去。比武，这个每天都在发生的事情通过简简单单的宣扬之后，却总能勾起男女老少们莫名的兴致，这就像一个嗜瘾鸦片的人，即便天天在用，但每次用时，还是会感到不可压抑的亢奋欢喜。每个人都向着宣化门飞跑，唯恐落于人后，占不到好的看位，但即便如此，那不大的广场上，早已密密麻麻挤满了人，远远地看去，黑压压的一片，怕是不下数百人，更有活泛的看客早早开了盘口，等着比武之后可以小小捞上一笔。
这次比武的是一名日本浪人和帝国的剑客，当然，对于混迹市井的普通百姓而言，永远只是两个武士之间的拔刀相向，更不会明白剑客与武者之间差之毫厘谬以千里的区别。
帝国的剑客很年轻，只有二十一二岁的样子，又高又瘦，平凡的眉宇见透着一丝淡淡的倔强。剑客名作林宇扬，是青城剑派的二代弟子，他的剑狭长锋利，乃是青城派“诡剑”一脉的嫡传。与林宇扬对战的是来自瀛洲九州岛的浪人大原次郎，他本是落没的武士之后，祖辈的财富早已在他年轻时挥霍一空，飘洋过海来到泉州却依旧落得三餐不继，潦倒落魄，满腔的愤懑终于化成了卑劣不堪的恶念，当人变作了恶鬼修罗，肆意的伤害也就变得冠冕堂皇，只是，大原次郎却忘了，这是天朝的土地，岂容鬼魅横行！
穿着青袍的老者走进广场，看了一眼对决的双方，大声道：“此番比武，两位当以切磋进益为要，切莫争勇斗狠，枉杀人命，但自古刀剑无眼，生死之事，自有天定，败方不得有任何寻衅报复行为。”
已届不惑之龄的大原次郎闻言，心中冷笑，嘴上随之冷发出一声冷哼，对面的林宇扬则面无表情，一言不发，想来对于这等陈词滥调的场面话早已是司空见惯。
“那么，决斗正式开始。”老者见双方如此，暗暗摇头，也不再多言，立于一旁，权作裁判。
林宇扬力贯长剑，身体也随之舞转起来，长剑若劈若刺，角度诡异莫测，对着大原次郎，迅速构成了剑势。大原次郎嘴唇紧闭，神色凝重，在剑雨中犹若风雨中的海上孤舟，极尽腾挪闪躲之能事，身体或仰，或俯，或侧，或立，小心翼翼地闪避着林宇扬诡异的剑招，右手始终搭着腰间倭刀，却并不急着劈出。拔刀术，正是大原次郎的刀术绝学，力若雷霆，快如电闪，往往一招便能定生死胜负，所以大原次郎就像一头觅食的狼，等猎物蹦跶够了，体力耗光了，便一下子咬死猎物。但青城一脉的剑法又岂是大原次郎的拔刀术所能比拟，一旦施展开来，仿若惊涛怒浪，一剑快似一剑，一剑强似一剑，而又剑意绵密，后招隐隐，一剑剑催逼直如泰山压顶，暴雨骤临，渐渐逼得大原次郎压力陡增，喘不过气来。大原次郎几次想拔刀，但想到剑招之后的未知攻击，遂又把拔刀的冲动生生忍住。须臾，林宇扬剑势一变，更显诡异阴冷，手中长剑犹如毒蛇一般从难以想象的角度攻击大原次郎的全身上下，只要一经击实，便是血溅五步的重伤。面对如此困境，大原次郎知道若再隐忍只怕生死立见，不由得低吼一声，拔刀。但见大原次郎腰间之刀急速地划出一道耀眼的光芒，带着不可遏止的森然杀意向着林宇扬直劈而下。林宇扬冷笑，以“白驹过隙”的身法侧过正面，再往前急冲，大原次郎的刀随即深深地扎进了林宇扬的左臂中，但一招伤敌的大原次郎却毫无得色，取而代之的则是惊惧与不信，因为林宇扬的剑已刺入了大原次郎的心脏，只一剑，却足以致命。伴随着一声倒地的砰响，围观的人群也轰然爆发出震天的欢呼声，“你看，还是我们帝国的武士了得吧”，“滚他妈的瀛洲浪人，我看都是怂包”，“到底是青城派，名门正派，果然不同凡响”……伴随着众人的欢呼呐喊，林宇扬以剑拄地，努力不让自己倒下，方才的一刀，不仅伤了林宇扬的左臂，其中蕴含的森然刀气更直透脏腑，给林宇扬带来了不小伤害。
“我宣布，此次决斗由青城派林宇扬获胜，林小哥，你不要紧吧？”作为仲裁的老者不失时机地宣布了决斗结果，并上前来询问林宇扬的伤势。
“没事，修养一阵就好，多谢前辈关心。”林宇扬的脸色很苍白，却带着不可亲近的固执，令人不由望而却步。须臾，林宇扬提着他那把已吹落了鲜血的诡剑，缓缓离开，脚步始终沉凝不迫，显出名门子弟的昂然风范。
青衫老者见林宇扬走远，不由收回了目光，移目看着地上渐渐冰冷的大原次郎，心下微叹，暗忖必是是这日本浪人独来独往惯了，亲朋无多，这次决斗，竟没有一个瀛洲倭人在旁观看。老者想了想，便走上前去，提起睁大着眼睛犹有不甘的浪人尸体朝着城北的乱葬岗走去。围观的百姓自也渐渐散了，三三两两地各自离开，心里期待的却是往后的决斗，也不管这决斗的人是谁，胜利的人谁，只要每天有那么一点刀剑绽开的血花，整个人便觉得有了盼头，黎庶蒙昧，一至如斯。
离着宣化门不远，是一座三层楼高的楼阁，匾额上书着“凤翔客栈”四个龙飞大字，这里正是泉州府与“如归客栈”，“四海客栈”齐名的三大名栈之一。凤翔客栈的三楼上颇有几间精致的雅间，隔着帘幕，不仅可以观赏大街上的车马喧嚣，也可以将宣化门下的诸般景物看得清清楚楚，自然刚刚的决斗一丝不差地落在了看客眼中。看客共有两位，韶华正茂的少女以及儒雅俊秀的书生，少女纤秀皓白的手将卷帘慢慢放下，不由叹息：“帝国孱弱，若是能多些这样的热血之士，我万里神州又岂容他人践踏。”
“紫如你这话可有失偏颇，若只凭匹夫之勇，只知刀剑之利，便是千人万人又怎样，面对西夷的船坚炮利，你认为我大明天朝可有几成胜算？”眉目清秀的年轻参将赵宸宣接口反驳，语意间透着深深的忧虑。
“宸宣你这话不是也偏了吗，如果我大明没有热血忠义之士，没有精忠报国之兵，即便拥有能与西夷相抗衡火器枪炮又如何，还不是国之不国，贪庸无耻之辈肆虐横行，这样的大明就像一棵病入膏肓的枯树，面上看着枝桠俱在，春天一到，或许还能看到一两片绿叶红花，但骨子里却早已经腐烂透顶。”帝国益阳郡主姬野紫如词锋锐利，忧国之情溢于言表。如今的帝国积弊已久，内忧外患，这舍身为国的忠臣义士更是愈渐零落，长此以往，国力日衰，繁华难在，亡国灭族只怕也绝非说书人嘴里的唾沫横飞。
“感叹无益，你我前来泉州不就是为了购买西夷枪炮，招揽报国义士？”赵宸宣浅笑，明晃晃的笑意漾在脸上，便是整个房间也似明澈了几分。
“不错，你我都在，锦绣山河岂容他族践踏？”一股逼人气魄自姬野紫如的气场中陡然而出，双眸灼灼恍如刀剑寒锋，让人不由得想起那个被称为“帝国武勋”的姬野世家。数百年沙场沉积的荣耀骄傲投射在少女身上，孕育而成的是无所畏惧的自信与勇气，这便是大明国益阳郡主—姬野紫如。
长街上错杂纷乱的吆喝声起起落落地回荡着，仿佛那尘世繁华就要扑面而来。只是若有人细细聆听，自不免听出一丝无可藏匿的颓败意味，恍如秋叶飘零，曲终人散。姬野紫如和赵宸宣静静地听着，心里更泛起空落寂寥之感，就像是看着一个败落的世家大族，怎么掩盖也掩盖不了腐朽的霉味。
而就在差不多的时辰，一个抱着剑的年轻人经由西城门进入了泉州府。年轻人穿着白缎面的真丝袍子，步履很优雅，淡定，每一步的距离分毫不差，整个人说不上俊美，但透着一股英气，许是赶了很久的路，脸上带着些沧桑的意味，这让年轻人流露出别样的魅力，再加上年轻人自幼习剑的缘故，无形中散发着一股剑气，让人陡生寒意，这正是年轻人剑道大成的标志，他便是被帝国草莽绿林奉作“天剑”的西门雪。
这一日，正是大明龙腾二年的三月十四，而在这一年的三月十五便发生了震惊朝野的“烽烟传讯”事件。
(本章完)