刘晔字子扬，淮南成德(今安徽寿州东南)人。
刘晔从小就能文能武，为人机巧，胆识过人。
对于情报的收集，天下局势、敌情的分析，对手心理的掌握都有其过人之处，是三国时代最出色的情报参谋之一。
刘晔从小就很有胆识，当时家中有一侍者，甚得父亲宠信，以至于父亲偏听偏信，屡次做出有损名誉的行为。
刘晔十三岁时母亲去世，母亲给刘晔留下遗命让他有能力的时候除掉这个祸害家族的侍者，结果刘晔当即便提刀斩杀了这个备受父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪，其父大为惊奇并且原谅了他。
后来天下大乱，扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱而且狡猾残暴。当地有郑宝、张多、许干等人依仗家兵作乱，其中以郑宝最为骁勇果断，才能和力气都很突出，为当地人所忌惮。
当时郑宝想掳略百姓渡过长江到江南地区，看中了刘晔出身皇族，准备劫持刘晔，以刘晔的名义来发动此事，刘晔知道后很害怕，但都没有被郑宝找到。此时曹操派使者到扬州，刘晔去见使者，论及当前时势，并请使者在他那里停留数日。郑宝于是带数百人带着牛和酒迎接使者，并等待刘晔。
刘晔则在中门外设酒菜饭席给郑宝部众，自己则与郑宝在内宴饮，并暗中要人借敬酒的机会杀掉郑宝。但郑宝原来不好酒，并且很留意他们，令那人不敢下手。
刘晔知道机不可失，于是亲手用佩刀斩杀郑宝，并斩他的头下来，然后又利用曹操的威名向郑宝的部众恐吓：“曹公有令，敢有动者，与宝同罪。”部众见此都很震惊和害怕，跑回营舍。当时营中尚有精兵数千，刘晔为防他们作乱，即骑郑宝的马匹到郑宝的营门前，向一些首领陈说祸福利弊，最终众人叩头迎纳刘晔。
刘晔入营后安抚群众，令众人归服，更推举刘晔为新首领。但刘晔见汉室衰微，自己亦是皇室宗族，不想拥兵，与是将那些部曲都委托给庐江太守刘勋。刘勋很奇怪，询问原因。
刘晔说：“郑宝军中没有纪律，部众向来靠抢掠百姓取利。我一向没有资才，而又要对他们进行整编，必然会引起怨恨，局面难以持久，所以把这些人交给您管辖。”
袁术死后，其长史杨弘、大将陆勉欲率部投奔孙策，不料被庐江太守刘勋截击，全体被俘。
而袁术的堂弟袁胤、女婿黄猗等人，也慑于曹操的威力，不敢守卫寿春，抬着袁术的棺木，带领袁术的家小和部曲男女，到皖城（今安徽潜山县）投奔刘勋。
刘勋得到刘晔委托的郑宝部曲，又得到袁术的家小旧部，于是兵力骤然大增，但粮草不继。
刘勋便派堂弟刘偕向豫章太守华歆借粮，华歆也正缺粮，只好派人领着刘偕到海昏（今江西永修县西北）、上缭（今江西永修县），向刘繇的旧部告借三万斛。刘偕去了一个多月，才借得两千斛，于是报告刘勋，并让刘勋领兵前来攻袭。
当时刘勋兵力相当强，受到孙策的忌惮。
孙策想借机解决掉刘勋，于是言辞谦卑地写信对刘勋表示顺服说：“上缭的宗党民众，屡次欺负本郡，我打算进攻他们，但路远不便。上缭很为富庶，希望您进兵讨伐，我愿出兵作为外援。”并用珠宝和葛布来贿赂刘勋。
刘勋大喜，内外一致向他祝贺，只有刘晔不以为然。
刘勋问他原因，刘晔说：“上缭虽小，但城堡坚固，壕沟深广，易守难攻，不会在十天之内攻克。大军被困在坚城之下而后方空虚，如果孙策乘虚袭击我们，后方便难于自守。这样，则将军进不能攻陷敌城，退又无家可归。因此，如果大军一定要出，灾祸今天就会到来。”
刘勋不听，坚持出兵，他悄悄率军经过彭泽，来到海昏地方。当地宗党首领听到风声，全都赶快逃跑，只留下空城，刘勋什么也没有抢到。
孙策引兵西征黄祖，正走到石城（今安徽贵池县西），听说刘勋已到海昏，立即让孙贲、孙辅（字国仪，孙贲之弟）率领八千人马驻在彭泽，准备拦击刘勋，自己则与兼任江夏郡太守的周瑜率兵两万绕袭刘勋的大本营皖城，一举攻破，俘虏了袁术与刘勋的家眷以及部曲三万多人。
孙策选择其中精锐，取名无难军，用陈武来督率。这支队伍在袁术手底下没有打过胜仗，但是受到孙策的统领后所向无敌。
陈武，字子烈，庐江郡松滋县（今安徽省宿松县）人。陈武年轻时仪表堂堂，孙策在寿春时，陈武前往递帖求见，当时陈武十八岁，身长七尺七寸，于是跟随孙策东渡长江，征战有功，被任为别部司马。
当时皖城之中流传着“乔公二女秀色钟，秋水并蒂开芙蓉”这样的诗谣，孙策攻破皖城之后，慕名前去乔宅提亲，孙策自纳大乔，乔公将小乔嫁给周瑜。孙策从容戏周瑜道：“乔公二女虽流离，得吾二人作婿，亦足为欢。”
时人有诗道：“孙郎武略周郎智，相逢便结君臣义。奇姿联璧烦江东，都与乔家做佳婿。乔公虽在流离中，门楣喜溢双乘龙。大乔娉婷小乔媚，秋水并蒂开芙蓉。二乔虽嫁犹知节，日共诗书自怡悦。不学分香歌舞儿，铜台夜泣西陵月。”
当时荀彧将京兆（今西安）人严象（字文则）推荐给曹操，曹操表严象为扬州刺史，又令他以督军御史中丞身份讨伐袁术，正好袁术病死，严象就留在扬州。
因为严象表举了孙策的弟弟孙权为茂才，孙策不好意思下手，但是被曹操任命的扬州刺史严象总是眼中的钉子，于是在孙策的授意下扬州豪族李术杀害了严象。
于是，孙策上表推荐李术为庐江太守，拨给他三千人马保守皖城。先登校尉韩当英勇杀敌，被任命为乐安（今江西德兴县东）长，并把其余被俘的人都东迁到自己控制的吴郡。
当时有严象的同郡人赵岐，字邠卿，最初名嘉，字台卿，后因得罪宦官而逃至北海卖饼，并且改名。赵岐被孙嵩救至家中，藏在复壁内数年，后来才被赦出。
赵岐年少时就对经学有研究，他多才多艺，娶名儒马融的侄女为妻，但赵岐鄙夷马融外戚的身份，不与他相见。赵岐在州郡里任职，因廉直且嫉恶如仇而让人害怕。
赵岐在三十多岁的时候得了重病，卧床七年，认为自己即将死去，于是对兄长赵无忌说：“大丈夫生于世，隐居而没有箕子的操守，任官没有伊尹、吕望的功勋，上天不给我机会，我无话可说！可以在我的坟墓前立一块圆石，刻上：‘汉有一位隐逸之人，姓赵名嘉。空有志向却不得天时，这是宿命我也没有办法！’”但后来痊愈。
后赵岐又作《三辅决录》，恐时人不尽其意，故隐其书，唯以示严象。