前任尚书令陈纪与他儿子陈群在吕布军中，见到曹操之后都出来拜见，曹操久闻其名，便征陈群为自己的西曹掾属。
当时有人向曹操引荐乐安人王模、下邳人周逵，曹操均召而用之。
陈群向曹操力言不可，并以为王模、周逵二人德秽行劣，最终必然坏事。
曹操用人从来只看才能，很少看品行，另外曹操新平徐州，王模、周逵二人出身徐州大族，应当加以安抚，于是不听陈群之言。
后来王、周二人都认为自己出身世家大族，是曹操稳定徐州的凭借之一，所以肆无忌惮的作奸犯科，恃宠而骄。曹操最忌讳的不是作奸犯科，而是尾大不掉的地方势力，现在正好二人为非作歹，曹操借机将二人铲除，剪掉徐州世家大族一支羽翼。
此时，曹操表彰陈群，并向陈群承认错失。
陈群便推荐广陵人陈矫、丹阳人戴干，曹操皆加以任用。张辽率领他的部下归降，被任命为中郎将。臧霸自己逃到民间隐藏起来，曹操悬赏将他捉拿，派他去招降吴敦、尹礼、孙观、昌豨等，这些人全都到曹操营中归降。
曹操于是分割琅邪和东海，增置城阳、利城和昌虑三郡，将臧霸等人全都任命为郡太守或封国国相。
起初，曹操在兖州时，徐翕、毛晖都是他部下的将领。
及至兖州大乱时，徐翕与毛晖都叛变了曹操，击破了曹操数支兵马。
兖州平定后，这两个人逃亡，投奔了臧霸。
曹操让刘备传话，命令臧霸送来徐翕与毛晖的人头。
臧霸是名副其实的一方豪强，他对刘备说：“我所以能够自立，正是因为不作这种出卖朋友的事情。我受到主公的不杀之恩，不敢违抗命令。但是，成就王霸大业的君主，可以用大义来说服，希望将军为我美言。”
刘备把臧霸的话告诉曹操，曹操叹息着对臧霸说：“这是古人的高尚行为，而你能作到，这正是我的愿望。”于是，将徐翕、毛晖都任命为太守。陈登在这场战争中有功，因此升为伏波将军仍任广陵太守。
陈登久在徐州，喜好生吃鱼片，是以患有寄生虫病。此病症状为胸部难受，脸色赤红，吃不下饭。当时有神医华佗，声明远播，于是陈登延请华佗诊治。
华佗诊脉后说：“您的胃里有虫子，已经聚结成团了。您平日大概好吃半生不熟的鱼肉吧？”
陈登说：“一点不差”。
华佗马上以韭菜酱作了两幅汤药，让陈登分二次喝下，结果吐出了足有三升虫子，那些虫子都还摇头摆尾地活着呢。
华佗说：“你这多半是因为吃了生鱼的蛔虫所致此病，以后三年虫卵便会长大，遇良医可以治疗好。”果不出华佗所言，三年后陈登病又复发，因华佗不在，又请不到良医治疗，陈登病死了。
眼看曹操控制了豫州、兖州、徐州中原三大州，洛阳和长安也被纳在其势力范围之内，荆州的刘表和只有一小块地盘的袁绍感觉不舒服了。
刘表开始与袁绍密切来往，建立感情。
治中邓羲对刘表进行劝告，认为曹操才是值得结盟的对象。刘表说：“我对朝廷不缺进贡，对地方不背盟主，这是天下人都能理解的道理。你为什么偏要见怪呢？”于是邓羲自称有病而辞去职务。
孙策进击江东时候，周瑜大力援助孙策，后来江东平定，周瑜率兵返回丹阳镇守。
不久，袁术派其堂弟袁胤取代周尚（周瑜从父）任丹阳太守，周瑜随周尚到了寿春（今安徽寿县）。袁术发现周瑜有才，便欲收罗周瑜为已将。
周瑜看出袁术最终不会有什么成就，所以只请求做居巢县长，欲借机回江东，袁术看不出来周瑜的想法，同意了周瑜的请求。
鲁肃，字子敬，临淮郡东城县（今安徽定远）人，出生于一士族家庭。
鲁肃幼年丧父，由祖母抚养长大，他体貌魁伟，性格豪爽，喜读书、好骑射。值此乱世，各地官员横征暴敛，豪族大地主疯狂兼并土地，农民大量逃亡，成为流民。在这民不聊生的情况下，鲁肃不仅不治家事，相反大量施舍钱财，卖出土地，以周济穷困，结交贤者。为此，深受乡民拥戴。
这时周瑜任居巢长，闻鲁肃之名，带数百人来拜访，请他资助一些粮食。
当时，鲁肃家里有两囷米，各装有三千斛米，周瑜刚说出借粮之意，鲁肃毫不犹豫，随便手指其中一仓，赠给了他，于是留下了“指囷相赠”的故事。
经此一事，周瑜确信鲁肃是与众不同的人物，主动与他相交，两人建立了如同春秋时公孙侨和季札那样牢不可破的朋友关系。
当群雄相互争夺的混战将要扩展到鲁肃家乡时，为了避害，鲁肃准备举家南迁。当时的东城，为袁术的辖地。袁术闻其名，请他出任东城长。但鲁肃发现袁术部下法度废弛，不足与成大事，于是率百余人南迁到居巢投奔周瑜。
南迁时，他让老弱之人在前，自率敏捷强悍的青年在后。
袁术得知鲁肃迁居，急速赶来阻拦。
鲁肃排开精壮人等，张弓搭箭，对追兵说：“你们都是男子汉，应该明白大势。方今天下纷纷离乱，有功，得不到赏赐，无功，也受不到责罚，为何要逼迫我呢？”
说着，命人将盾牌立在地上，远远开弓射去，箭把盾牌都射穿了。追兵一方面觉得鲁肃的话有道理，一方面又惧怕鲁肃的武力，只好退回，鲁肃得以顺利到达居巢。
不久，周瑜东渡长江，回到吴郡（今江苏苏州）。
孙策闻周瑜归来，亲自出迎，授周瑜建威中郎将，调拨给他士兵两千人，战骑五十匹。
此外，孙策还因周瑜好雅乐而赐给其鼓吹乐队，替周瑜修建住所，赏赐之厚，无人能与之相比。
孙策还在发布的命令中说：“周公瑾雄姿英发，才能绝伦，和我有总角之好，骨肉之情。在丹阳时，他率领兵众，调发船粮相助于我，使我能成就大事，论功酬德，今天的赏赐还远不能回报他在关键时刻给我的支持呢！”
周瑜时年二十四岁，吴郡人皆称之为周郎。
周瑜投奔孙策，鲁肃与他同行，把家眷留在了曲阿。见到孙策后，孙策很赏识鲁肃。后来，鲁肃的祖母去世，他回居巢去办理丧事。