同年七月，汉帝出长安东归，晚上停驻在霸陵（西安白鹿原），侍从官员与卫士都饥饿不堪，张济根据各人官职大小，分别给予饮食。
李傕引兵出屯池阳，张济、郭汜以及原董卓部下杨定、杨奉、董承皆随天子车驾东归。汉帝于此微弱飘零之时，以张济为骠骑将军，开府如三公，郭汜为车骑将军，杨定为后将军，杨奉为兴义将军，皆封列侯，又以董承为安集将军。
东归途中，各部势力多有龃龉。行至十月，郭汜突然反悔，想挟持献帝至郿县，杨奉等不予理会，郭汜使其部下将领伍习趁夜焚烧学舍以威逼献帝。
杨奉与杨定维护汉帝威严之心甚坚，又或许是汉帝的封赏令他们委实感动，于是引军同郭汜交战，击败郭汜。郭汜恐怕有变，于是率军返回与李傕联合。
汉帝车驾进至弘农郡华阴县，杨定与宁辑将军段煨不和，联合同党种辑、左灵诬蔑段煨谋反，攻其营，但久攻不下。此时李傕与郭汜等人借口出兵救援段煨引兵前来，实欲劫回汉帝。
李傕的本事不是吹的，又和老搭档郭汜联手，于是一战而大败杨定等人。
杨定本欲回蓝田，但为郭汜军所阻，转为出逃荆州，自此下落不明。
张济因与杨奉、董承不和，亦引兵会合李傕、郭汜前来追赶汉帝。
十一月，双方在弘农郡东涧大战，余下追随汉帝的杨奉和董承战败，死亡的百官、士卒不可胜数，女眷辎重，皇室的各种器物典籍全部被丢弃。王师败绩，汉帝唯有露宿在曹阳的田野中。
杨奉和董承事态窘迫，于是假装向李傕等人求和，暗地里派遣使者黄门侍郎钟繇与尚书郎韩斌前去河东郡招纳白波黄巾军将领李乐、韩暹、胡才。
这时，南匈奴单于栾提於夫罗已殁，其弟栾提呼厨泉继任成为单于，派遣右贤王去卑协助献帝东归。几方势力一汇合，得到数千骑兵，凭此大破李傕等军，斩首数千级，汉帝车驾得以继续东进。董承、李乐护卫左右，杨奉则与胡才、韩暹、去卑断后保护汉帝车驾。
看到这个情况，仅存的官吏不禁感叹，堂堂大汉皇帝，竟沦落到依靠黄巾余孽以及外族的维护和帮助，方才得以保全性命，方才可以得到饮食，真是令人唏嘘。
李傕又来进攻，杨奉等大败，死亡人数比在弘农东涧时还多。光禄勋邓渊、廷尉宣璠、少府田芬、大司农张义全都被杀。司徒赵温、太常王绛、卫尉周忠、司隶校尉管且被李傕俘虏。
李傕要杀死他们，贾诩说：“这些人都是朝中大臣，你怎么能杀害他们！”李傕这才作罢。
李乐对汉帝说：“形势十分危急，陛下应该上马。”
汉帝说：“我不能丢下百官，自己逃命，他们有什么罪！”军队断断续续地在道路上连接有四十里长，然后到达陕县，于是筑起营寨固守。
十二月，李傕等再一次引军前来追赶，双方再一次大战，杨奉等战败，百官又一次惨遭大规模的杀戮。
在大败之后，护驾的虎贲、羽*士不到一百人。李傕、郭汜的兵士绕着汉帝的营寨大声呼喊，官兵们惊慌失色，都有分散逃跑的想法。
李乐感到恐惧，想让汉帝乘船沿黄河而下，经过砥柱（陕州东五十里，黄河之中，以其形似柱，故名）时，从孟津上岸。
太尉杨彪认为黄河水路艰难，不宜于让天子冒这么大的危险。于是当即派李乐乘夜渡河，秘密准备船只，举火把作为信号。汉帝与公卿徒步走出营寨，伏皇后的哥哥伏德一手扶着伏皇后，一手挟着十匹绢。
黑暗中混乱一片，哭喊声沸反盈天，董承派符节令孙微用刀在人群中开道，杀死伏皇后身边的侍者，鲜血溅到伏皇后的衣服上。黄河堤岸离水面有十余丈高，无法下去，就用绢结成坐椅，让人在前面背着汉帝，其余的人都爬着下去，有的人从堤岸上自己跳下去，把官帽全都扯坏了。
射声校尉沮俊被创坠马，李傕谓左右曰：“尚可活否？”
沮俊骂之曰：“汝等凶逆，逼劫天子，使公卿被害，宫人流离。乱臣贼子，未有如此也！”李傕乃杀之。
到达河边后，士卒争先恐后地跳上渡船，董承、李乐等用长戈阻拦，船中堆满了被砍落的手指，多得可以用手捧起来，情形十分骇人。
汉帝这才上船，与他同时渡过河的，只有伏皇后以及杨彪以下数十人。宫女与跟随的官员、百姓未能渡河的，都遭到乱兵的掠夺，衣服全被脱光，连头发也被割掉，冻死的人不计其数，卫尉士孙瑞死于乱局中。
李傕看到黄河北岸有火光，就派骑兵侦察，正看见汉帝在渡河，就大声喊：“你们把天子弄到哪里去？”
董承害怕他们射箭，就把被子张开做帷幔进行掩护。到达大阳（今山西平陆）西南以后，进入李乐军营，河内郡太守张杨派数千人背着米来进贡。
汉帝乘坐牛车，抵达安邑（今山西夏县），河东郡太守王邑奉献丝绵与绸缎，汉帝全部赏赐给公卿及随行官员。汉帝封王邑为列侯，任命胡才为征东将军、张杨为安国将军，都持符节，享有开府置僚属的权力。他们部下将领竞相向汉帝乞请官职，因任命官员太多，来不及刻印，以至用铁锥来划。
此时朝廷形势窘迫，汉帝住在以荆棘为篱的房中，门窗不能关闭，汉帝与群臣们举行朝会时，兵士们就趴在篱笆上观望，相互拥挤取乐。
这个时候的汉帝处境不可谓不危如累卵，然而此刻汉帝身边的无名虎贲或者是曾当过黄巾余部白波叛军的李乐、韩暹、胡才，又或者是南匈奴右贤王去卑、草莽将领杨奉等人，以及那些不离不弃的官员，前来救助汉帝的张杨、王邑，所有这些随时面临丢掉性命的士兵和文武大臣，都值得在史书上留下一笔。
患难之中的汉帝派遣太仆韩融至弘农郡，向李傕、郭汜等求和，李傕这才放回公卿百宫，也归还一些宫女家眷，以及皇室的车驾器物服饰。
不久，粮食吃光，宫女们全都以野菜、野果充饥。
这时候，皇帝东归，长安城中无人管理，达四十余天。身强力壮的都四散逃命，老幼病弱的只能自相残杀，靠吃人肉度日。两三年间，关中地区不再有人的踪迹。