司马光是南湖小学二年级的学生，他活泼好动，并且很调皮，经常在课堂上和老师捣乱，因此学校里的老师们很不喜欢他。
有一天，“淘气包”司马光又和几个同学逃课到公园里玩，玩了一会“老鹰捉小鸡”的游戏后，他们又玩起了捉迷藏。在躲藏的时候，一个小伙伴看到公园里有一口大水缸，他以为里边没水，就找了几块砖头把自己垫高，然后爬进了水缸。可是他爬进去之后才发现水缸里装满了水，想爬出来又没有砖头把他垫高，因此惊慌失措的他开始拼命地喊“救命”。
其他的小朋友听到呼救声后，都吓得四散奔逃，这时司马光却很镇定地捡起地上一块砖头，然后用力向水缸砸去，水缸顿时破裂开，他的小伙伴获救了。
很快，司马光砸缸救人的事迹在社会上传播开，市领导很重视，他们向南湖小学的校长做出指示，一个月后将在南湖小学召开一场对司马光同学见义勇为事迹的表彰大会，参加会议的不仅有市委领导，还有本市所有学校的校长和老师，因此让他们早点准备。
接到市领导的指示后，校长赶紧把司马光请到校长办公室，然后和蔼地问他：“司马光同学，你把救人的经过说一遍。”当得知司马光是和小伙伴逃课出去玩时发生险情的，校长的脸沉了下来，他叫司马光先回去，然后就坐在办公桌前开始奋笔疾书。
第二天，校长把自己写好的一份报告交给司马光，然后叮嘱他说：“司马光同学，我把你整个救人的过程润色了一下，都写在这张纸上了，你拿回去背熟，等开会时就按纸上面所写的讲，如果你不这么讲，我就开除你。”说完后，他拍了拍司马光的肩膀，转身走了。
一个月后，对司马光同学的表彰大会如期举行，站在讲台上的司马光用抑扬顿挫的声音讲述着他救人的经过，但是他所讲的与那天发生的事实有很大的区别，他说他那天是在老师的安排下和小伙伴一起到公园里捡“白色垃圾”，他的小伙伴因为好奇钻进了那个水缸，他听到呼救声后就跑去砸缸救人。
等司马光讲述完，台下就响起了热烈的掌声，坐在台下的南湖小学校长也露出了喜悦的笑容。
从那以后，司马光就频繁地被邀请到各地去参加报告会，各地也纷纷开展起“学习司马光同学英雄事迹”的热潮，他再也无法安心学习，这就导致他学习成绩直线下降，司马光的父母对此忧心忡忡，而且他们又听司马光说，是学校教他编造的救人谎言，他们就毅然决定让他退学回家。
司马光退学后，他的父母不再让他参加任何报告会，而是让他在家里安心读书，少了学校的束缚和报告会的烦恼，司马光开始刻苦攻读，并博览群书，最终写出一本流传至今的《资治通鉴》。